AMY
JARECKI

LES SEIGNEURS

Le commandant
des Highlands

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par François Delpeuch

Amy Jarecki

Le commandant des Highlands

LES SEIGNEURS – 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par François Delpeuch

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing
Hachette Book Group, New York

© Amy Jarecki, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Dépôt légal : Avril 2019

ISBN numérique : 9782290172056

ISBN du pdf web : 9782290172070

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290172049

Présentation de l’éditeur :
Promu commandant de marine, le jeune Aiden Murray compte bien profiter de sa permission à Londres pour se déniaiser enfin. En quête d’une accorte veuve qui pourrait le débarrasser de sa maudite virginité, il va être détourné de ses projets par une exquise demoiselle en détresse. Bâtarde d’un comte écossais qui a été arrêté pour trahison, lady Magdalen Keith vient à la cour implorer la grâce de son père. En galant homme, Aiden ne peut que voler à son secours. Mais qu’il est difficile de jouer les preux chevaliers quand on ne songe qu’à couvrir de baisers la dame de ses pensées !

Biographie de l’auteur :
AMY JARECKI est une auteure de romances historiques mettant en scène des Highlanders. Elle a reçu de nombreux prix littéraires.

© Magdalena Russocka / Trevillion Studio de création j’ai lu

Éditeur original
Forever, an imprint of Grand Central Publishing
Hachette Book Group, New York

© Amy Jarecki, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2019

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LES SEIGNEURS

1 – Le duc des Highlands

N° 12431

Au personnel merveilleux de Grand Central Publishing, en particulier à mon éditrice, Leah Hultenschmidt. Merci de croire en moi. Je désire également remercier Elizabeth Turner et les brillants graphistes de GCP qui n’ont pas ménagé leurs efforts dans la conception de couvertures idéales pour la série des Seigneurs des Highlands. Je leur donne des indications générales sur mes personnages et ils en tirent des résultats sensationnels.

1

Stonehaven, Écosse, 31 décembre 1707

La nuit obscurcie par d’épais nuages attirait l’attention sur les boules de feu. Elles dévalaient Allardice Street, éclairant des hommes en noir qui, à l’aide de barres en fer, poussaient vers le port des tonneaux de goudron embrasés. Sous les lueurs mouvantes des flammes, les visages des participants se creusaient d’ombres.

Comme des spectres.

Depuis les hauteurs de Dunnottar Parish, lady Magdalen Keith contemplait le spectacle en contrebas. Elle frémit en claquant des dents. Les Highlanders célébrant Hogmanay étaient censés ressembler à la Mort pour symboliser la fin des jours anciens qui donnait naissance au Nouvel An. Maddie n’aimait pas penser à ces choses sinistres. Elle préférait songer à l’avenir.

Elle avait beau avoir les mains serrées dans un manchon en peau de phoque, la bise hivernale lui donnait le frisson. Par-dessus le col en fourrure de sa pèlerine, elle jeta un coup d’œil à son père.

— Que souhaites-tu pour l’an de grâce 1708 ?

En grande tenue d’apparat, le comte sourit, les yeux brillant sous le reflet des braseros qui brûlaient à proximité.

— Peut-être est-il temps de ramener le vrai roi de son exil et de renverser sa demi-sœur du trône…

Maddie s’esclaffa. Elle aurait pu prédire cette réponse. Jacobite invétéré, William Keith, comte-maréchal d’Écosse, n’était pas du genre à cacher à sa fille illégitime sa véritable allégeance, même s’il était par ailleurs le représentant de l’Aberdeenshire au Parlement anglais.

Maddie avait ses propres raisons de partager ses vues.

— J’aimerais que la reine rappelle les ignobles soldats anglais qui patrouillent dans le Nord. Deux femmes sont encore arrivées ce matin à l’hospice – deux autres victimes de ces brutes.

Viol et pillage n’étaient pas des fléaux récents dans cette région du nord-est de l’Écosse, mais leurs responsables avaient changé au fil du temps. Les dragons anglais à tunique rouge se croyaient le droit de prendre ce qu’ils voulaient, y compris les femmes du cru. Depuis la naissance de Maddie, l’agitation et la guerre affligeaient tout le territoire de la Grande-Bretagne. Et c’étaient les vicissitudes actuelles qui l’avaient incitée à ouvrir un hospice dès qu’elle avait atteint sa majorité, deux années auparavant.

Son père posa une main sur son épaule.

— Tu rends un grand service à tes compatriotes. Tu peux en être fière.

Elle pinça les lèvres.

— Je préférerais que les femmes soient plus en sécurité chez nous.

— C’est bien pour ça que nous devons continuer à nous battre pour la cause, répliqua-t-il en pointant les silhouettes sombres de deux frégates ancrées dans le port. Mais ne pensons plus à ça. Ce soir, nous célébrons le Nouvel An. As-tu pris ton masque ?

— Il est dans la voiture, répondit-elle en désignant l’attelage en stationnement. Merci de m’avoir invitée.

— Merci d’être venue. J’aimerais vraiment que nous puissions passer plus de temps ensemble.

Un tel commentaire était rare dans la bouche de son père. Peu habituée aux marques d’affection, Maddie cilla pour réprimer le picotement qui lui montait aux yeux. Elle était livrée à elle-même depuis l’âge de sept ans, et même si son père ne lui refusait pratiquement rien, il n’était qu’une présence épisodique dans sa vie. Les devoirs de sa position le retenaient souvent à Londres, et le reste de son existence était à sa nouvelle épouse et à leurs enfants. Hélas, la comtesse, lady Mary, refusait d’accueillir Magdalen dans leur cercle familial.

Ostracisée, Maddie avait choisi de prouver sa valeur à la société – non à l’aristocratie mais au peuple, qui constituait la colonne vertébrale de l’Écosse. Certes, elle avait gardé le titre de lady Magdalen Keith, mais elle ne s’estimait pas vraiment une dame. Ni une aristocrate. Au vrai, elle s’entendait mieux avec les pensionnaires de son petit hospice qu’avec son père. Elle n’en appréciait pas moins les moments qu’elle pouvait passer avec lui, de même que le soutien indéfectible qu’il apportait à son asile de femmes.

Le clair de lune transperça les nuages au-dessus du port. La jeune femme montra les chaloupes balancées par la houle qui amenaient les marins à terre.

— On dirait bien qu’ils vont arriver à temps pour la fin du défilé des boules de feu.

— As-tu hâte de danser ? s’enquit son père.

— J’en ai plutôt peur, répondit-elle en frémissant. Je ne me suis pour l’instant entraînée qu’avec Tristan.

— Tout va bien se passer. Je crois d’ailleurs me souvenir que ce soldat de la vieille garde était très alerte, en son temps.

— C’est ce que dit Agnès.

Comme chaque fois qu’elle mentionnait sa chambrière, son père lui jeta un coup d’œil en coin, alors même que la domestique était à son service depuis sa naissance.

Le comte rajusta la capuche de Maddie.

— Un bal masqué est une occasion délicieuse de flirter. Je sais que tu es une dame plutôt réservée, mais tu pourras t’amuser ce soir sur la piste, à l’insu de tous.

Il lui offrit son coude.

— Je t’invite à danser avec les officiers. D’ailleurs, un haut gradé de la Royal Navy serait un bon parti pour toi, ma chérie. Penses-y.

Elle prit son bras et soupira.

— Peut-être. Du moment qu’il est écossais et prêt à vivre à Stonehaven.

Elle doutait cependant de trouver cette perle rare. Les marins étaient des aventuriers notoires. Comment auraient-ils pu, autrement, supporter les conditions déplorables de la vie à bord d’un navire, à la merci constante de la mer ?

Arrivé au château de Dunnottar, le lieutenant de vaisseau Aiden Murray descendit du fiacre qu’il avait pris au port de Stonehaven et s’étira.

Seigneur Dieu, comme c’était bon d’être à terre !

— Sacré bon sang, il fait un froid à vous geler les parties ! lança l’enseigne de première classe MacBride, toujours prompt à se plaindre.

— Remuez-vous et cela vous réchauffera, répliqua le capitaine Thomas Polwarth.

Aiden se tourna vers le château, impressionné. Il avait déjà entendu parler de la splendeur de Dunnottar mais, même dans l’obscurité, il était frappé par la vision grandiose de la forteresse dominant la presqu’île rocheuse. Un sentier escarpé montait depuis le rivage, prolongé par des centaines de marches éclairées par des flambeaux, menant à l’entrée voûtée du château. Comme pour renforcer l’atmosphère médiévale de ce spectacle, des sentinelles se dressaient sur le chemin de ronde, leur silhouette éclairée par la lueur de braseros dont les flammes montaient haut dans l’air glacial de la dernière nuit de l’année.

— Par ici, fit Aiden en s’engageant vers l’escalier.

— Regardez-moi ça ! s’exclama l’enseigne de seconde classe MacPherson, compagnon de cabine d’Aiden. Doux Jésus… Comment diable Cromwell a-t-il pu prendre cette place forte ?

— En tout cas, elle est toujours debout, elle, lança Aiden par-dessus son épaule avant de presser le pas. Allons, venez. Je meurs de faim.

Il était de quart à l’arrivée du Royal Mary dans le port et avait dû sauter son repas pour monter dans l’une des dernières chaloupes de débarquement. Lassé par les harengs saurs du bord, il n’aurait manqué pour rien au monde le buffet que devait leur servir le comte-maréchal pour le bal du réveillon.

— Vous connaissez les lieux, Votre Seigneurie ? s’enquit le capitaine.

Aiden savait que son supérieur ne lui donnait son titre que pour le taquiner.

— C’est la première fois que je viens ici, monsieur.

— J’aurais pourtant pensé que le duc et le comte étaient comme deux doigts de la main.

Aiden leva les yeux au ciel et secoua la tête.

— Mon père est un whig, et le comte fait partie des tories.

— Ces maudits whigs… grommela MacPherson.

Aiden s’abstint de répondre. Depuis que l’acte d’Union avait imposé, l’année précédente, la fusion des marines anglaise et écossaise, il s’était lui-même rapproché des tories. Il évitait toutefois de l’ébruiter, préférant l’annoncer lui-même à son père au moment voulu.

Comme ils entamaient la montée de l’escalier, Polwarth glissa et le heurta dans le dos.

— Par la dent de Dieu, ces dalles sont plus glissantes qu’un pont gelé !

Aiden redressa le capitaine du coude en réprimant un gloussement. Il aurait pu, pour sa part, grimper ces marches quatre à quatre sans le moindre faux pas. Seul son grade l’empêchait de courir comme un gamin. Mais, par tous les saints, voilà un mois qu’il n’avait pas revu la terre et il avait bien l’intention de s’en donner à cœur joie ce soir-là : à lui les pintes de bière, les quadrilles et peut-être même, si la chance lui souriait, une jolie cavalière pas trop farouche !

Après tout, c’était Hogmanay, la fête païenne écossaise, et il comptait bien oublier pour un temps ses devoirs de soldats, la guerre, la reine et même son rang.

Devant la porte, il marqua une pause pour attendre ses camarades qui traînaient derrière lui.

— Mettez donc vos fichus masques, leur dit-il.

— Quoi ? s’exclama MacPherson sur un ton faussement étonné. Tu n’as pas envie d’entendre ton nom clamé à l’entrée de la salle de bal ?

— Oui, renchérit MacBride avant de prendre une voix d’huissier. Le pauvre et cependant digne lord Aiden Murray !

Le capitaine Polwarth se joignit à l’hilarité générale.

Aiden haussa les épaules, habitué à ces piques, et attacha sous son tricorne le masque de bandit que des valets lui avaient donné sur le quai, comme à tous les autres officiers, avec les compliments du comte – lequel leur avait également fourni les voitures qui les avaient transportés jusqu’ici.

— Aux dernières nouvelles, je suis toujours le lieutenant de vaisseau Murray, officier à bord du Royal Mary.

Le capitaine Polwarth lui donna une tape sur l’épaule.

— Non. Ce soir, milord, vous êtes un courtisan déguisé.

— Un débauché ! corrigea MacPherson avec un sourire égrillard.

— Un fêtard me suffira, répliqua le jeune homme. Donnez-moi un repas chaud, une chope d’ale et je serai au paradis.

— Pas moi. J’ai besoin d’une femme pour atteindre le septième ciel, rétorqua son compagnon de cabine en revêtant un masque à long nez qui lui donnait un air salace.

— Tu sais ce qu’il te faudrait ? lança MacBride en prenant la tête de leur groupe.

Aiden passa à son tour sous les piques relevées de la herse.

— Je sais surtout que je n’ai pas envie de l’entendre !

— Tu as tort…

— Et toi, tu dis n’importe quoi ! grommela Aiden en carrant les épaules et en serrant les poings.

Il était capable de leur tenir tête, à tous. Montrer le moindre signe de faiblesse en cet instant lui vaudrait ensuite un mois de railleries de la part des autres officiers. Il se doutait cependant de ce qui allait suivre.

— MacBride n’a pas tort, remarqua MacPherson en lui donnant une bourrade dans le dos. Tu aurais bien besoin de te déniaiser un peu, mon ami.

Oh, comme Aiden aurait aimé écraser du poing le long nez en papier mâché de son camarade !

Ils avaient tous deviné qu’il était encore vierge, alors qu’il ne l’avait confié à personne. Mais comment aurait-il pu goûter aux charmes du beau sexe ? Il était parti à l’université à l’âge de dix-sept ans, avait passé les trois années suivantes à étudier avant de s’enrôler dans la marine écossaise, et n’était ensuite pratiquement plus jamais revenu à terre. Quant aux filles des ports, leur hygiène déplorable le dissuadait de recourir à leurs services : vingt-deux ans était un trop jeune âge pour attraper la vérole.

Il était cependant hors de question qu’il laisse passer la raillerie de MacPherson sans réagir.

— C’est toi, le gros niais sans cervelle, riposta-t-il en le toisant de haut.

Un yeoman vint soudain s’interposer entre eux.

— Bienvenue à la marine royale écossaise !

Aiden se détendit et lança un regard amusé au capitaine Polwarth.

— Il semblerait que l’acte d’Union ne s’applique pas encore aussi loin dans le Nord.

— Sauf votre respect, monsieur, répliqua le yeoman, seuls le Royal Mary et le Caledonia sont ancrés dans notre port. Aucun maudit équipage anglais ne serait accepté à Dunnottar pour Hogmanay !

— Je n’en attendais pas moins du comte-maréchal, approuva le capitaine.

Le yeoman leur désigna le porche.

— Messieurs, si vous voulez bien déposer vos armes au vestiaire, nous vous accompagnerons ensuite jusqu’aux salles de réception.

2

Une fois franchie l’enceinte de l’énorme forteresse, une sentinelle conduisit Aiden et les autres officiers par-delà l’ancienne place forte, vers le secteur nord, où se dressaient les bâtiments plus récents du château. À son grand plaisir, le jeune homme découvrit que la salle des banquets regorgeait de plateaux garnis de viandes et de tranches de beau pain blanc – de quoi satisfaire un appétit d’ogre qui, jusqu’alors, ne lui avait pas valu une once de graisse superflue.

Une chope de bière à la main, l’enseigne Fraser MacPherson et lui ressortirent ensuite de la pièce pour gagner la salle de bal, où la musique était déjà bien rythmée. Il avait beau se chamailler constamment avec le fils du laird MacPherson, c’était toujours avec le robuste Highlander qu’il préférait descendre à terre. Ce dernier était sans doute la seule personne en qui il avait confiance pour l’épauler en cas de coup dur… mis à part le capitaine, bien sûr.

Aiden lui donna une bourrade dans les côtes.

— Pourquoi as-tu choisi un masque à bec ? On dirait un escroc.

MacPherson arbora un large sourire sous le hideux nez noir.

— Les filles aiment bien les escrocs.

— Cela m’étonnerait, objecta Aiden.

— Tout t’étonnerait avec les filles, mon petit.

— Parce que tu crois qu’avoir deux ans de plus que moi te confère tellement plus d’expérience ?

Tout en se frayant un chemin dans la foule vers un groupe d’autres messieurs masqués, Aiden avala une copieuse gorgée de bière.

— Absolument ! rétorqua MacPherson en le tapant dans le dos, projetant de la mousse de bière sur le pourpoint d’Aiden.

Celui-ci chassa les gouttes d’un revers de main.

— Comment se fait-il alors que je sois ton supérieur ?

— Facile : ton père est duc.

Aiden serra les dents, agacé.

— Tu sais aussi bien que moi que mon père n’a rien à voir avec ma montée en grade.

Seigneur Dieu, combien de fois encore allait-il devoir se justifier ? Loin de l’avantager, être le fils cadet d’un duc avait plutôt été un fardeau pour lui jusqu’à présent. Cela l’avait obligé à se montrer plus doué que les autres en tout – meilleur à l’épée ou au mousquet, convive le plus spirituel à la table du capitaine…

Malheureusement, il lui restait un domaine où prouver sa valeur, celui où tout marin digne de ce nom était censé exceller : la conquête du beau sexe. Mais, par Dieu, comment aurait-il pu acquérir les moindres rudiments de galanterie pendant les mois qu’il passait en mer avec une bande de braillards mal lavés ?

— Doux Jésus, je dois être mort et monté au paradis… murmura MacPherson, effaré.

Aiden suivit son regard et inspira sèchement en étreignant l’anse de sa chope. La femme qui dansait le quadrille devant eux souriait comme si une douzaine de flambeaux lui faisaient une auréole. Elle portait une scintillante toilette bleue et ses boucles blondes retombaient sur sa nuque fine, retenues par un panache de plumes. Son masque orné de joyaux ne révélait que le sourire de ses lèvres roses, mais cela suffisait à Aiden pour la trouver jolie – sans doute la plus jolie de toutes les invitées du bal. Sa curiosité fut aussitôt attisée. Sa peau était-elle aussi parfaite sous le masque ?

Elle sautait et virevoltait avec une grâce de nymphe. Aiden entendit son rire par-dessus le tambour et le violon. Ce n’était pas les trilles haut perchés d’une bécasse évaporée, mais un frémissement langoureux qui suscitait en lui un désir primitif.

MacPherson lui enfonça son coude dans le flanc.

— C’est moi qui l’ai vue le premier.

Aiden haussa un sourcil.

— On se calme, enseigne de seconde classe. C’est un ordre.

Abusant sans vergogne de son statut d’officier, Aiden abandonna son camarade pour aller taper sur l’épaule du cavalier de la belle inconnue.

— À mon tour, lui dit-il.

L’homme eut un toussotement hautain.

— Pardon ? Auriez-vous oublié vos bonnes manières en mer, lieutenant ?

— Veuillez m’excuser, monsieur. Il se trouve que mon navire appareille à l’aube et que je n’ai pas beaucoup de temps devant moi.

Plus audacieux que jamais, Aiden lui confia sa chope avant de se tourner vers la jeune femme, qui se tenait les poings sur les hanches, visiblement éberluée. Il inclina le buste avec lenteur, soucieux de ne pas s’aliéner sa sympathie avant même d’avoir appris son nom.

— Je vous prie de me pardonner, milady, mais le pauvre marin que je suis n’a pas souvent l’occasion de faire la fête. Dès demain, je serai de nouveau parti pour des mois en mer, loin de toute civilisation.

L’autre homme se raidit, les doigts crispés sur la chope.

— Dois-je éconduire cet importun, tout officier qu’il est ? demanda-t-il à sa cavalière.

Celle-ci toisa Aiden de la tête aux pieds.

— Non, ça ira. Après tout, tu m’as encouragée à être indulgente avec nos marins ce soir…

Aiden jaugea son interlocuteur. Quoique bien plus âgé que lui, il était presque aussi grand et large d’épaules. Il portait un beau pourpoint de velours et une perruque dont ne dépassait pas le moindre crin. Reconnaissant un pair, Aiden s’inclina de nouveau.

— Je vous remercie, milord.

La jeune femme reprit le quadrille, tout en le dévisageant avec d’immenses yeux bleus qui brillaient tels des cristaux derrière son masque.

Aiden s’empressa de rejoindre la ligne des hommes, remerciant en silence sa mère pour les interminables leçons de danse qu’elle lui avait imposées.

— Vous avez le pied léger pour un marin, remarqua sa cavalière alors qu’ils se rapprochaient pour se prendre par les coudes.

Seigneur, même sa voix était d’une sensualité exquise !

— Merci, répondit-il.

Il esquissa un mince sourire.

— Mais ma légèreté n’est rien comparée à votre grâce, ajouta-t-il.

Elle s’esclaffa, ce qui était pour le moins audacieux de la part d’une dame. Son rire, néanmoins, lui chatouilla agréablement le ventre.

— Ne le répétez à personne, chuchota-t-elle, mais c’est la première fois que je danse avec un autre cavalier que mon vieux tuteur.

Aiden jeta un pouce par-dessus son épaule.

— Vous voulez parler de cet homme ?

— Non. Lui ne compte pas.

En d’autres termes, il était possible qu’elle ait encore moins d’expérience que lui… Aiden en fut heureux et se permit même d’espérer un baiser, un peu plus tard dans la soirée.

— Vous m’en voyez d’autant plus impressionné, dit-il en remontant avec elle, main dans la main, l’allée entre la ligne des femmes et celle des hommes.

— Quel est votre navire ? s’enquit-elle en arquant ses sourcils blonds qui apparurent au-dessus du masque.

— Le Royal Mary.

— Visiter des pays exotiques doit être passionnant.

Le Royal Mary n’était qu’une frégate qui avait pour principale mission de patrouiller dans les eaux écossaises. En fait d’exotisme, on pouvait rêver mieux.

— Oui, mais c’est moins drôle quand on est sous le feu de canons ennemis.

La jeune femme écarquilla ses yeux d’azur.

— Des canons ?

— Nous sommes en guerre, mademoiselle, lui rappela-t-il avant de réintégrer la file des hommes, au bout de l’allée des danseurs.

La jeune inconnue l’imita du côté des femmes et se remit à sourire en frappant des mains. Malgré sa dignité de reine, Aiden appréciait sa spontanéité sans apprêt.

À la fin du quadrille, il la salua d’une profonde révérence.

— Cela te dérange si je prends le relais ? demanda soudain MacPherson dans son dos.

— Oui, cela me dérange, répliqua-t-il dans un chuchotement tendu.

Sa charmante cavalière battit des mains de l’autre côté de l’allée.

— Mon père m’a appris que les officiers risquaient de manquer de partenaires ce soir, et m’a conseillé de ne refuser de danse à aucun gentleman.

Mais MacPherson n’avait rien d’un gentleman. Il n’hésiterait sans doute pas à l’attirer dans un recoin obscur pour lui conter fleurette et l’inciter à retrousser ses jupons. La pauvre enfant succomberait aux avances du séducteur avant même de comprendre ce qui lui arrivait !

Aiden gémit sourdement. Il n’allait quand même pas en venir aux poings avec Fraser MacPherson. D’autant que la jeune femme semblait disposée à se montrer accommodante avec l’incorrigible fripon au masque crochu, bien que ce dernier fût plus petit qu’elle.

Il s’inclina donc – non sans se promettre d’observer avec attention le comportement de son camarade sur la piste.

— À votre guise, milady.

Comme il tournait les talons, des doigts fins lui enveloppèrent le poignet. Des doigts frais, plus doux que du daim brossé.

— Merci, monsieur, murmura-t-elle d’une voix aussi suave que du beurre fondu, le tout accompagné d’un sourire qui donnait l’impression d’illuminer la salle entière.

— Un peu plus tard, peut-être ? s’enquit-il.

— J’en serais honorée, répondit-elle tandis que le joueur de cornemuse entamait une nouvelle danse.

Fraser l’écarta de la ligne des hommes.

— Va donc étancher ta soif.

— Et toi, surveille tes manières !

Aiden prit un gobelet de vin sur le plateau d’un serveur et contempla la piste. Les hommes, effectivement, étaient au moins deux fois plus nombreux que les femmes, ce qui était somme toute assez prévisible quand deux navires mouillaient dans le port.

Il sirota son vin sans quitter la jeune femme des yeux. Malgré son masque, il lui sembla qu’elle regardait dans sa direction. Il rajusta aussitôt son foulard, regrettant de n’avoir pas passé plus de temps devant le miroir qu’il partageait avec MacPherson dans leur cabine.

D’un coup, ses entrailles se serrèrent. La nuque brûlante, il avança d’un pas vers le couple. Fraser ne venait-il pas d’effleurer la poitrine de la jeune femme ? Le geste avait été fugace, mais les doigts du chenapan lui avaient paru soudain bien trop proches du corsage de la belle inconnue.

Étouffant un juron, il avala une nouvelle gorgée de vin. Si Fraser se permettait la moindre privauté avec elle, il recevrait un méchant coup de poing sur le bec !

À bord, le fanfaron n’avait cessé de se vanter de ses conquêtes.

— Charmante demoiselle, n’est-ce pas ? demanda de premier cavalier de la jeune femme en apparaissant soudain près d’Aiden.

Son masque noir avait un air menaçant sous les boucles de sa perruque. En outre il gardait constamment la tête haute, comme s’il était un personnage important.

Avant de s’enquérir de son identité, cependant, Aiden avait une autre question à lui poser.

— Est-elle avec vous ?

— À peine, répondit l’aristocrate en riant. Mettons que je m’intéresse de près à son bien-être.

Voilà qui pouvait signifier tout et son contraire.

— Veuillez m’excuser, milord, mais puis-je connaître votre nom ?

Son interlocuteur eut une moue amusée.

— C’est un bal masqué, mon garçon.

— Justement : y inviter des officiers de marine n’était peut-être pas des plus avisé. Nous venons de passer un mois en mer sans voir la moindre femme, repartit Aiden avant de se pencher vers l’inconnu. Et je peux vous dire que le cavalier actuel de la personne qui vous « intéresse de près » n’attend pas seulement d’elle un petit tour sur la piste.

Le noble à perruque se caressa le menton.

— Vous avez la langue bien pendue, pour votre âge.

Aiden leva son gobelet.

— On m’a inculqué très tôt la franchise.

— Eh bien, puisque vous tenez à le savoir, apprenez que je suis votre hôte.

Doux Jésus, il venait de provoquer un comte en critiquant le choix de ses invités ! Si ce n’était pas se tirer une balle dans le pied… Il s’inclina.

— Veuillez pardonner mon impertinence, milord.

— Bah ! Pour tout vous avouer, je me posais la même question sur l’officier qui vous a remplacé auprès de Maddie, avoua l’aristocrate. C’est ce qu’il y a de pratique avec les coureurs de jupons : ils se repèrent de loin.

Maddie… Était-ce le diminutif de Matilda ? Madeline ?

— Je suis précisément en train de le surveiller, milord, lui assura Aiden.

Le comte le considéra en plissant les yeux derrière son masque.

— Comment vous appelez-vous donc, euh… lieutenant, c’est bien cela ?

— Je suis le lieutenant de vaisseau et officier de quart lord Aiden Murray, répondit Aiden avec une nouvelle révérence.

— Le fils d’Atholl ?

— Son cadet, milord.

— Et l’homme qui danse avec… la personne qui m’intéresse de près ?

— L’enseigne de seconde classe Fraser MacPherson. Son père est un chef de clan.

— Est-il son héritier ?

— Son benjamin, milord.

— Hmm, fit le comte avant lui donner une tape sur l’épaule. J’ai l’impression que la jeune femme a soif. Puis-je vous suggérer d’aller lui proposer un rafraîchissement ?

Aiden sentit un chatouillis lui taquiner l’estomac.

— Ce serait un honneur… si du moins je peux éloigner mon camarade de la piste de danse.

— Je m’en charge, déclara le comte en se dirigeant vers le couple.

Il se retourna vers Aiden.

— Et arrangez-vous pour la garder à distance de ce MacPherson pour le reste de la soirée, voulez-vous ? Son masque d’escroc ne me dit rien qui vaille.

Sitôt que la musique se tut, la foule engloutit l’officier au masque crochu. Maddie poussa un soupir de soulagement. Le bonhomme la serrait d’un peu trop près à son goût.

— Un rafraîchissement, peut-être ?

La voix était grave mais parfaitement distincte, comme si son propriétaire était venu lui chuchoter cette question dans le creux de l’oreille. Elle pivota sur elle-même et vit le grand officier mince lui tendre un gobelet.

— C’est du vin mouillé d’eau.

— Merci bien.

Elle prit le gobelet et en sirota le contenu qui, fort heureusement, n’était pas trop alcoolisé.

Le marin la dévisagea un moment, comme si la regarder boire était une activité captivante. Puis il se mordilla la lèvre inférieure et ce geste infime ébranla la jeune femme.

Un frémissement lui chatouilla les entrailles.

Était-il aussi troublé qu’elle-même ?

Quand elle dansait, au moins, elle avait de quoi occuper son esprit.

Ce devait être cette foule de gens masqués qui la mettait mal à l’aise. Voilà longtemps qu’elle n’avait été invitée à une fête aussi fréquentée – depuis le mariage de son père, en fait.

Le grand et fringant officier lui sourit. Elle remarqua ses dents blanches, ses fossettes qui lui donnaient un air un peu enfantin et très attendrissant. Elle l’observa plus attentivement. Ses yeux étaient d’un vert incroyablement expressif.

— C’est la première fois que je viens à une soirée déguisée.

Il roulait les « r » avec l’accent des Highlands, mais son élocution était soignée. Elle croyait presque entendre son père.

L’inconnu était jeune, cependant, et n’avait rien des ronchons ridés qui composaient la majorité de l’assistance.

— Moi aussi, lui confia-t-elle.

— Et ça vous plaît jusqu’à présent ?

— Plus ou moins.

Elle prit une nouvelle gorgée de vin.

— C’est amusant de danser, mais je préférerais voir le visage des gens.

— Moi, c’est votre visage que j’aimerais voir, milady, répliqua-t-il avec aplomb.

Dieu du ciel ! Elle se sentit rougir.

— Vous êtes bien hardi, monsieur.

— Toutes mes excuses, répondit-il en baissant le menton. Je voulais simplement vous dire que je serais enchanté de pouvoir contempler vos traits, car je suis convaincu qu’ils sont plus avenants que ce masque.

Elle ouvrit son éventail pour se rafraîchir le cou.

— Cela m’étonnerait : en cet instant, je dois être aussi cramoisie qu’une tomate mûre !

— Et moi, je suis certain que cette couleur vous va à ravir.

Il inclina de nouveau la tête.

— Du haut de mon expérience, je dirais que les bals masqués sont un tantinet sinistres – pas vous ?

Elle s’esclaffa. Elle avait eu exactement la même pensée un peu plus tôt, en dansant avec l’Escroc.

— C’est vrai. On dirait que les gens s’autorisent plus de privautés sous le couvert de l’anonymat.

Un éclair de colère traversa les iris verts de l’inconnu.

— Aurait-on eu des gestes déplacés à votre égard ? demanda-t-il dans un grondement.

Maddie s’empressa de secouer la tête.

— Rien que je ne puisse tolérer.

Elle promena son regard autour d’elle. L’assistance s’était divisée en plusieurs groupes et son père, debout près de la cheminée, était justement en train de parler à l’officier au masque crochu, en compagnie de son bras droit. Voilà qui augurait mal du sort de son ancien cavalier…

Elle reporta son attention sur celui qui venait de lui offrir un rafraîchissement. Il se tenait à une distance polie, tout en sirotant son vin. Il semblait bien fait de sa personne. Il avait les lèvres assez fines, celle du bas étant plus charnue que celle du haut et la forme de son nez, juste en dessous du tissu noir de son loup, était assortie avec ses traits anguleux – droite et virile, un peu comme le dessin de ses mâchoires. Ses doigts la démangeaient de soulever son masque.

Ses cheveux châtains, que ne dissimulait aucune perruque, étaient tirés en arrière et retenu par un ruban sur la nuque. La clarté vacillante du lustre y allumait des reflets auburn. Si seulement elle pouvait en prendre une boucle du bout de l’index pour la lever vers la lumière…

— Quelle est la couleur de vos cheveux, au juste ? s’enquit-elle en se penchant vers lui.

— Ils sont bruns.

Il donna une pichenette dans les siens.

— Et bien ternes comparés aux vôtres, ajouta-t-il. Je dirais pour ma part que vous êtes miel brûlé.

— Tiens donc ? fit-elle.

En fait sa chambrière, Agnès, utilisait la même expression.

— En tout cas, ils sont très beaux, reprit-il en portant une de ses anglaises à son nez. Et puis, ils ont le même parfum que le lilas au printemps.

Elle se recula.

— Combien de verres avez-vous bus, monsieur ?

Il la gratifia d’un grand sourire – un sourire contagieux.

— Pas assez, loin de là !

Elle s’éloigna de la piste et se rapprocha du mur pour éviter d’attirer l’attention. Il la suivit.

— Dites-moi, ce bal masqué n’a-t-il pas au moins le mérite de vous distraire de vos devoirs de marin ?

— Je préfère les réunions en plus petit comité.

— Moi aussi, admit-elle.

Il s’appuya contre le mur pour finir son gobelet, puis déposa celui-ci sur le plateau d’un serveur qui passait par là.

— Regrettera-t-on votre absence le temps d’une promenade sur le chemin de ronde ? demanda-t-il avec une moue malicieuse, presque coquine.

— Dans le froid ?

Qu’allait penser son père si elle permettait à un inconnu de l’emmener sur les remparts ? Au moins y avait-il une sentinelle en poste à chaque angle des fortifications… Un frisson lui hérissa la peau : elle avait connu bien des cas de viols perpétrés par des tuniques rouges. Toutefois, ce gentleman avait les manières d’un comte et ne portait pas un uniforme anglais.

— Pardonnez-moi, répondit-il en levant les mains, les joues creusées de fossettes. En mer, on n’a pas peur du froid, mais il m’arrive d’oublier que tout le monde ne vit pas ma vie de marin.

Comment aurait-elle pu résister à un pareil sourire ? À des yeux verts aussi expressifs ? À un aussi charmant mélange d’impétuosité et de galanterie ?

— Je peux toujours récupérer ma pèlerine, réfléchit-elle tout haut.

Elle jeta un coup d’œil à son père qui devisait encore avec le masque crochu.

— Et peut-être pourrions-nous demander à l’une des sentinelles de nous chaperonner ?

L’inconnu au regard de feu follet s’inclina.

— Je puis vous servir moi-même de chaperon autant que de cavalier. En tant qu’officier du Royal Mary, j’ai toutes les compétences requises pour assurer votre protection.

Elle baissa les yeux sur ses bras et nota les muscles qui gonflaient les manches de son pourpoint de laine. Elle l’avait cru mince au départ, voire maigre, mais il s’avérait un robuste rejeton des Highlands.

— Je m’en remets à votre sens de l’honneur, monsieur.

3

Aiden eut l’impression de marcher sur un nuage quand il prit l’inconnue par le coude pour l’emmener sur le chemin de ronde. Les remparts étaient balayés par le vent, mais nulle bourrasque n’aurait pu tempérer l’ardeur sensuelle que la jeune femme allumait en lui. Il nota néanmoins qu’elle serrait frileusement ses mains dans un manchon en fourrure de phoque.

— Vous n’êtes pas assez couverte, milady ? s’enquit-il, tout en se maudissant de n’avoir pas l’audace de la prendre par les épaules pour la réchauffer.

Son cœur battait aussi fort que s’il venait de courir.

Elle replaça sa pèlerine.

— Pour l’instant, ça va, répondit-elle.

Aiden se frappa le front du plat de la main, avant de déboutonner son manteau et d’en envelopper l’inconnue.

— Voilà qui devrait mieux vous protéger.

Elle saisit le col du vêtement.

— Oh non, monsieur, je ne puis…

Il leva la paume pour l’interrompre.

— Je vous en prie. Je suis trop malheureux de vous voir mal à l’aise.

Elle lui adressa un sourire éblouissant – un sourire pour lequel il aurait été prêt à passer la nuit entière dehors sans manteau !

Elle s’arrêta devant un créneau et contempla la mer.

— Mon Dieu, comme c’est haut !

Cette exclamation aiguisa la curiosité d’Aiden. Malgré le grand « intérêt » que le comte-maréchal d’Écosse portait à la jeune femme, elle semblait découvrir ce chemin de ronde.

— Vous n’êtes donc jamais montée ici auparavant ?

— Si, dans ma petite enfance, mais à l’époque je ne dépassais pas l’embrasure du créneau, si bien que mon père devait me soulever pour que je puisse voir le paysage.

À ces mots, Aiden raffermit sa prise sur le coude de la jeune femme.

— Et qui est votre père ? s’enquit-il.

— Nos masques ne sont-ils pas censés préserver notre anonymat ?

— Certes, mais j’aimerais quand même savoir qui vous êtes.

Aiden s’abstint de lui révéler qu’il avait appris son surnom, Maddie, désireux de ne pas l’effaroucher.

Ils reprirent lentement leur marche. La bise glacée lui givrait le nez mais le reste de son corps était en feu – et ce n’était pas simplement parce que ses deux années de service à bord du Royal Mary l’avaient endurci contre les intempéries !

— Et si nous échangions nos prénoms ? proposa-t-il. Je promets de ne répéter le vôtre à personne…

Maddie haussa un sourcil au-dessus de son masque.

— Un petit secret entre nous ?

— Oui.

Comme ils venaient de tourner derrière une courtine qui les protégeait un peu du vent, il incita la jeune femme à s’arrêter.

Un sourire mutin jouait sur les lèvres de cette dernière.

— Puis-je compter sur votre discrétion ? Après tout, ma réputation pourrait être compromise si l’on apprenait que je me suis promenée sur le chemin de ronde avec un lieutenant qui se prétendait à la fois mon cavalier et mon chaperon.

La donzelle avait de la repartie !

— Votre réputation n’a rien à craindre avec moi, milady.

Il s’appuya contre le mur et la toisa du haut de sa tête jusqu’à ses pieds chaussés de minuscules souliers de satin. Elle ne lui rendait qu’une tête et avait une taille idéale à ses yeux.

— Je m’appelle Aiden, dit-il en repoussant une mèche de cheveux de la jeune femme sous le capuchon de sa pèlerine.

Elle redressa le menton et soutint son regard.

— Et moi, Magdalen.

Il inspira sèchement. De tous les prénoms en M qui avaient pu lui traverser l’esprit, pas un seul instant il n’avait songé à celui de la courtisane biblique, Madeleine !

— Vous paraissez surpris, constata-t-elle d’une voix un peu tendue.

— Non, du tout. C’est un nom… adorable.

Il posa la main sur la taille de Magdalen, captivé par la pulpe luisante de ses lèvres qui, d’un coup, lui semblaient incroyablement attirantes.

Un baiser à Hogmanay allait peut-être lui porter chance.

Il avait conscience de se montrer un peu trop entreprenant, mais il n’arrivait pas à détacher les yeux de sa bouche. Il doutait d’avoir jamais été autant séduit par une personne du beau sexe. Magdalen était vive d’esprit et dégageait un parfum de lilas dont le vent lui apportait par instants d’enivrantes bouffées.

Il approcha ses lèvres des siennes, qu’il effleura à peine – pour commencer, comme une promesse.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.

Il redressa la tête pour plonger dans les yeux de la jeune femme.

— Qu’est-ce qui peut vous rendre aussi fascinante, lady Magdalen ?

Il effleura des doigts le manteau en laine de la jeune femme – ou plutôt le sien – et sentit ses genoux se dérober. Pouvait-il se montrer encore plus audacieux ? Se créer des souvenirs qui l’occuperaient pendant les heures interminables sur la passerelle du Royal Mary ?

Elle pouffa, d’un petit rire bas dont la féminité lui caressa doucement le cœur.

— Et vous, lord Aiden, vous êtes un personnage bien sombre et mystérieux.

Lui ? Ce devait être son masque qui lui donnait cette apparence – même s’il appréciait le choix des adjectifs. Sombre et mystérieux… C’était plutôt flatteur, après tout.

La jeune femme maîtrisait à la perfection le jeu de la mascarade. Elle ne pouvait savoir qu’il était réellement un lord et s’abstenait de le corriger quand il lui donnait du « milady ».

Mais il avait d’autres pensées en tête et posa une deuxième main sur la taille de Magdalen.

— Puis-je vous embrasser, milady ? demanda-t-il d’une voix dont la tonalité grave le surprit lui-même.

— Mais vous venez de le faire ! répliqua-t-elle en battant des cils derrière son masque.

Il gloussa.

— Ce n’était pas un vrai baiser.

Il approcha de nouveau sa bouche de celle de la jeune femme, mais sans la toucher. Elle eut un moment d’hésitation avant de baisser les yeux sur ses lèvres avec un léger soupir et d’humecter les siennes. Aiden n’eut pas besoin d’autre invite. La peau hérissée du frisson de l’anticipation, il prit les joues de Magdalen dans le creux de ses paumes et l’embrassa d’abord avec une lente douceur. Puis, comme elle ne se dérobait pas, il se mit à taquiner sa bouche avec sa langue – jusqu’à ce qu’elle écarte les lèvres.

L’haleine de la jeune femme coula dans sa gorge tel un divin nectar. Il fit remonter sa paume le long de son dos, tout en s’efforçant de maîtriser son érection. Ah, pouvoir plaquer Magdalen contre le rempart et frotter son ventre contre le sien… Voilà qui l’aurait à coup sûr emmené directement au septième ciel !

Il était en tout cas certain de ne jamais oublier ce moment.

— Vous, là-bas ! s’exclama soudain une voix menaçante, accompagnée de bruits de pas sur les dalles du chemin de ronde. Que faites-vous dehors par ce blizzard ? Vous feriez mieux de rentrer avant de geler sur pied !

Magdalen poussa un cri aigu et sursauta si violemment qu’Aiden dut lui agripper les bras pour l’empêcher de tomber. Il la fit ensuite passer derrière lui pour assurer son anonymat. Comme il  les yeux, il constata qu’une mince couche de givre recouvrait son pourpoint. Seigneur, depuis combien de temps retenait-il la jeune femme dehors ?

Il s’éclaircit la gorge avant de s’adresser à la sentinelle.

— Vous avez raison, monsieur. Nous allons rentrer sans plus tarder.

Joignant le geste à la parole, il entraîna Magdalen dans l’escalier en colimaçon qui s’enfonçait à l’intérieur des fortifications.

— Vous avez bien géré la situation, lâcha-t-elle dans un chuchotement qui résonna contre la pierre.

— Ah oui ?

— Premièrement, vous aviez promis de protéger ma réputation, et vous avez tenu parole.

— Comme tout gentleman digne de ce nom. Et deuxièmement ?

— Je m’étonne que vous n’ayez pas tenu tête au garde. Après tout, vous êtes un officier – et deux fois plus costaud que lui.

— Certes, mais cela aurait pu créer le scandale que je cherchais justement à éviter.

Il s’arrêta et pivota vers elle. Bien que juchée sur la marche précédente, elle était encore plus petite que lui.

— Et puis, ce n’est pas un spectacle à offrir à une nymphe qui sait embrasser comme un ange.

Elle eut un sourire qui illumina la pénombre.

— Parce que vous avez déjà embrassé beaucoup d’anges ?

Comme mus par une volonté propre, les doigts d’Aiden glissèrent vers la nuque de Magdalen.

— Un seul, jusqu’à présent.

Cette fois, quand leurs lèvres se rencontrèrent, la timide jeune femme fit preuve de plus de hardiesse et montra autant d’ardeur que lui.

Aiden en avait le tournis. Magdalen égarait ses sens. Il empoigna ses jupons avec des doigts tremblants. Si seulement elle était une courtisane pleine d’expérience – une femme capable de l’initier au monde de la passion…

Si seulement…

Avec un lourd soupir, elle cessa de l’embrasser et appuya son front contre le sien.

— Ah, mon cher Aiden, vous embrassez comme un prince… Et dire que votre navire repart demain et vous éloignera de moi à tout jamais.

Un accès de mélancolie étreignit le cœur du jeune homme.

— Fallait-il vraiment me le rappeler ?

— Absolument. J’ai vu trop de femmes déshonorées par des amants de passage, et je n’ai nullement l’intention de grossir leurs rangs.

Elle lui caressa doucement la joue.

— Mais je n’oublierai jamais ce tout premier baiser donné par un galant officier de marine au réveillon de Hogmanay, et je chérirai ce secret jusqu’à la fin de mes jours.

Maddie leva les bras en fredonnant pour permettre à Agnès de délacer son corset.

— Je suis surprise de vous voir encore debout à cette heure, milady, et en pleine forme qui plus est !

Affectueuse et attentionnée, Agnès Dixon était essentielle à Maddie. Aussi loin qu’elle se souvînt, la chambrière d’un certain âge, au tendre regard bleu, lui avait servi de mère tout autant que de servante.

— Si les musiciens n’avaient pas rangé leurs instruments, je serais sans doute encore en train d’évoluer sur la piste, admit-elle.

— Tiens donc ? fit Agnès en la libérant de son corset. Je croyais que l’idée de danser ne vous tentait pas plus que ça.

Maddie se contempla dans la psyché.

— Il a bien fallu que je me dévoue pour distraire les messieurs de l’assistance.

Agnès lui adressa un sourire de connivence dans le miroir, avant de l’inciter à s’asseoir devant la coiffeuse.

— Je suis heureuse que vous ayez passé un bon moment… ce qui n’était pas gagné d’avance, dans cet antique palais des courants d’air où le comte a choisi cette année de fêter Hogmanay ! ajouta-t-elle en se renfrognant.

Et elle se mit à ôter les épingles de la coiffure de la jeune femme comme elle aurait plumé une volaille.

— Je pense pour ma part que c’était au contraire un choix merveilleux, objecta Maddie. Tu aurais vu ce vieux château rempli d’invités déguisés…

Agnès soupira, avant de s’emparer de la brosse.

— Votre papa n’a décidément aucune vergogne : un bal masqué, par-dessus le marché ! J’espère que personne n’en a profité pour se permettre des comportements inconvenants…

Maddie sourit.

— Je ne saurais le dire, mentit-elle effrontément. Je n’ai manqué aucune danse.

Sauf une ou deux peut-être, se corrigea-t-elle. Combien de temps au juste avait duré son escapade avec Aiden ?

Elle réprima le fou rire qui lui chatouillait la gorge. Comme il était délicieusement scandaleux d’appeler un inconnu par son prénom… et plus encore de l’embrasser !

— N’empêche que j’étais inquiète jusqu’à votre retour, avoua Agnès en reposant la brosse.

Elle se dirigea vers la penderie.

— Oh, je t’en prie, voilà vingt ans que tu t’occupes de moi. Tu dois bien savoir que je n’agis jamais de manière irresponsable.

La plupart du temps, en tout cas…

Elle éternua.

Agnès sortit un peignoir de laine avec un air alarmé.

— Voilà ! s’écria-t-elle. Vous avez attrapé froid dans cette bicoque ouverte à tous les vents.

— Mais non ! Les salles de réception étaient chauffées comme des serres, repartit Maddie en glissant les bras dans les manches du vêtement avant d’en nouer la ceinture.

Se retournant vers la cheminée, la chambrière tisonna le feu.

— Vous deviez être trop occupée à danser pour remarquer les courants d’air.

— Il n’a fait froid que sur Dunnottar Hill, quand papa et moi avons regardé la cérémonie des boules de feu.

Agnès se figea devant l’âtre.

— Vous avez quoi ?

Maddie prit le tison dans la main de la domestique pour le reposer sur le manteau de la cheminée.

— Ma parole, Agnès, parfois tu t’adresses à moi comme si tu étais ma mère !

— Veuillez m’excuser, milady. Je me soucie simplement de votre santé.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien, rétorqua Maddie en s’approchant du lit.

Agnès la suivit en se tordant les mains.

— Quand même, j’ai envie de vous apporter une camomille.

— Bonne idée, approuva la jeune femme en prenant son livre de chevet. Non parce que j’aurais attrapé froid, mais pour calmer mon cœur.

La servante plaqua les paumes sur sa poitrine.

— Oh, Dieu du ciel, rassurez-moi : le comte a bien veillé à ce que vous soyez constamment chaperonnée, n’est-ce pas ?

— Naturellement.

Maddie se mit à tourner sur place.

— C’est la danse qui m’a mis le cœur à l’envers, ajouta-t-elle.

Agnès pinça les lèvres et la toisa d’un regard suspicieux.

— J’espère que c’est la seule cause de ce brusque accès de gaieté.

— Oh, pitié ! À t’entendre, le bonheur serait un dérèglement de l’esprit.

— Exactement, confirma la domestique en ramassant les jupons de Maddie. Et j’en ai souvent eu la preuve.

La jeune femme s’immobilisa, les poings sur les hanches.

— Mazette, Agnès, tu sembles beaucoup te plaindre de ton existence, ces derniers temps. Si me servir de chambrière est tellement déplaisant, pourquoi ne pas te chercher une autre maîtresse ?

La servante sourit, mais il y avait une lueur de tristesse dans ses yeux bleus.

— Mon enfant, répondit-elle en lui caressant la joue. Ma seule joie en ce bas monde, c’est vous. Je m’étiolerais si je ne nous avais plus.

— Pas besoin de t’inquiéter, alors, répliqua la jeune femme en serrant son livre contre sa poitrine. Demain, Hogmanay sera oublié et nous serons de retour à l’hôpital pour nous occuper des plus démunis.

— Très bien, acquiesça Agnès avant de se diriger vers la porte. Je vais préparer votre tisane.

Maddie soupira. Si seulement elle pouvait lui parler du baiser partagé avec Aiden… Mais elle craignait que la moindre confidence ne remontât à l’oreille du comte, qui risquerait alors de forcer le jeune officier à l’épouser pour sauvegarder sa réputation.

À moins qu’il ne fût déjà engagé ailleurs…

Maddie cessa de respirer. C’était possible, après tout. Ne l’avait-il pas embrassée avec une maîtrise qui trahissait une certaine expérience ?

Ses lèvres frémissaient encore à ce souvenir…

Fermant les yeux, elle ne put s’empêcher d’imaginer l’officier l’embrassant de nouveau, ses mains se posant avec audace sur sa taille… Doux rêve qui ne se réaliserait sans doute jamais.

Son père lui avait fait remarquer qu’un officier serait un bon parti pour elle, mais s’en souviendrait-il encore demain ? La comtesse allait très certainement accaparer son attention dès le réveil.

Et puis, qu’avait-il bien pu vouloir dire, au juste ? Rencontrer un bon parti dans un bal masqué ? Pour l’amour du Ciel, si ça se trouvait, le lord aux yeux vert vif avait une horrible verrue au milieu du front !

4

Stonehaven, Écosse, 30 mars 1708

Trois mois avaient passé, et Hogmanay n’était plus qu’un lointain souvenir pour Maddie qui pinçait les cordes de sa harpe, diffusant une musique apaisante dans les couloirs du petit hospice.

Recourant aux services d’un médecin deux fois par semaine, l’asile pour femmes du Littoral disposait par ailleurs d’une équipe permanente composée de trois surveillantes et d’une cuisinière.

Mais les soins requis par la plupart des pensionnaires étaient surtout d’ordre affectif et échappaient à la compétence du médecin. Maddie comptait surtout sur la musique et les lectures quotidiennes pour réconforter ses protégées.

Son père lui avait offert une harpe celtique pour son neuvième anniversaire ainsi que des leçons de musique jusqu’à sa majorité. Elle n’avait cessé de pratiquer son instrument depuis, soucieuse de développer le talent qu’avait bien voulu lui accorder le Seigneur.

Un bruit d’attelage résonna dehors. Agnès, qui pliait du linge de l’autre côté de la pièce, jeta un œil par la fenêtre.

— Que vient-elle faire ici, celle-là ?

Maddie redressa la harpe sur ses pieds et rejoignit sa chambrière.

— La comtesse !

Elle rajusta précipitamment sa coiffure. Depuis son mariage avec son père, lady Mary n’avait jamais caché le mépris que lui inspirait sa belle-fille illégitime.

La jeune femme prit une inspiration frémissante. C’était la toute première fois que sa belle-mère lui rendait visite.

— Je me demande ce qu’elle veut.

Agnès tourna les talons et partit vers les cuisines.

— Aucune idée, mais je crains le pire.

— Et où vas-tu comme ça ?

— Me cacher ! répondit la servante en lui lançant une grimace par-dessus son épaule. Je me méfie de mes réactions. Souffleter une comtesse risquerait de compromettre mes perspectives de carrière…

Laissée seule dans le vestibule, Maddie carra les épaules et ouvrit à la femme responsable de son éloignement de la famille.

— Milady, que me vaut l’honneur de votre visite ? s’enquit-elle en se forçant à sourire.

Enceinte, l’aristocrate se glissa à l’intérieur en ahanant.

— C’est votre père…

Maddie sentit sa gorge se serrer. Elle indiqua un siège à la comtesse.

— Asseyez-vous, je vous prie, et racontez-moi tout.

Lady Mary s’exécuta et ouvrit un éventail pour se rafraîchir le visage.

— Je n’arrive toujours pas à y croire.

— À quoi ? s’enquit Maddie, de plus en plus inquiète.

— Il a été arrêté.

— Papa ?

— Oui, votre père, confirma la comtesse en la toisant d’un regard acéré. Pour quelle autre raison serais-je venue ici ?

Maddie serra les poings et s’exhorta au calme.

— Qui l’a arrêté, et pour quel motif ?

— C’est à cause de la missive de Sa Majesté, Jacques Stuart.

— Papa a reçu une lettre du roi ?

Lady Mary s’éventa de plus belle.

— Oui. Les Français ont accepté de financer un nouveau soulèvement. Ils ont fourni au roi en exil cinq mille hommes et une flotte.

Voilà longtemps que le comte appelait de ses vœux un débarquement de Jacques en Écosse.

— Et que s’est-il passé, au juste ?

— Un messager est arrivé aujourd’hui…

La comtesse se pencha en avant en portant le dos de sa main à son front.

— Oh, doux Jésus, j’ai peine à en parler…

Maddie faillit lui étreindre l’épaule pour la consoler, mais se retint au dernier moment.

— Courage, dit-elle, taraudée par l’angoisse. Où est mon père ?

Lady Mary secoua la tête et renifla.

— Ils l’ont appréhendé à Édimbourg. Et maintenant, les hommes de la reine l’emmènent à la Tour de Londres, où il sera jugé pour trahison !

Des larmes dévalèrent ses joues.

— Je ne sais absolument pas quoi faire ! Je dois accoucher dans le mois, et je ne puis imaginer mon époux en train de moisir dans une cellule de la capitale sans personne auprès de lui.

Maddie sortit un mouchoir de sa manche et le tendit à sa belle-mère.

— Vous ne pouvez naturellement pas voyager dans votre état.

— Il vous aime, reprit lady Mary en s’emparant du carré du tissu dont elle s’épongea les yeux, avant de se moucher bruyamment. J’ai bien tenté de vous éloigner de lui, mais il a toujours eu un faible pour sa bâtarde.

Maddie se mordit les lèvres, près de rappeler à cette harpie le comportement abominable qu’elle avait eu.

Mais ce n’était pas le moment.

Elle inspira profondément pour se calmer et reprendre la parole sans hurler.

— Je suppose qu’aucun honnête homme n’oublierait ses enfants, bâtards ou non.

— C’est exactement ce que je me suis dit, approuva lady Mary en la désignant de son éventail. Vous devez aller le rejoindre sans tarder.

Relevant les yeux, Maddie avisa Agnès qui, penchée par l’entrebâillement de la porte des cuisines, secouait la tête avec véhémence. Pour une fois, la jeune femme n’était pas d’accord avec sa chambrière : son père était en prison, et elle était la seule à pouvoir l’aider.

Elle acquiesça lentement.

— Dieu merci ! s’exclama lady Mary. Je savais bien que vous finiriez par servir à quelque chose.

Elle poussa un lourd soupir et se redressa avec effort.

Maddie n’eut pas la présence d’esprit de lui tendre une main secourable : elle digérait encore la nouvelle humiliation que la marâtre venait de lui infliger.

— Je ferai tout mon possible pour qu’il soit disculpé de ce qu’on lui reproche, réussit-elle à articuler.

— Demandez donc une audience à la reine. Votre père ne s’est jamais ouvertement dressé contre elle, me semble-t-il.

Maddie opina.

— Vous n’aurez qu’à demeurer dans ses appartements à Whitehall, ajouta lady Mary. Et trouvez-lui un avocat.

Elle vacilla.

— Oh, Dieu, que vais-je devenir ? Si votre père est décapité, je suis ruinée !

Maddie saisit son coude tout en serrant les dents.

Monstre d’égoïsme ! songea-t-elle. Et papa, vous pensez un peu à lui ?

Elle poussa doucement la comtesse vers la sortie.

— Il n’écopera pas de la peine capitale, assura-t-elle. J’y veillerai.

— Merci, répondit lady Mary en lui tapotant la joue. L’avenir du titre repose désormais sur vos épaules.

— Certes, acquiesça la jeune femme en ouvrant la porte.

— Dieu nous protège, conclut la comtesse sur un ton sépulcral.

Maddie repoussa le battant, tout en réfléchissant au moyen le plus rapide pour se rendre dans la capitale – par mer, sans doute…

— Londres ? demanda Agnès en émergeant des cuisines.

— Prépare nos bagages, lui lança la jeune femme en s’emparant de sa pèlerine suspendue au portemanteau de l’entrée. Je descends au port nous réserver des places sur le prochain bateau.

— Mais… et l’asile ? protesta Agnès.

— Je vais prier Mme Boyd de nous remplacer. Elle travaille avec nous depuis le premier jour, et je la sais entièrement investie dans ce projet.

5

À bord du Royal Mary ancré dans le port de Blackwall, 14 avril 1708

Aiden frappa à la porte du capitaine avant d’entrer.

— Vous désiriez me voir, monsieur ?

— Oui, lord Aiden. Prenez un siège.

Polwarth lui désigna le fauteuil en face de son bureau. Aiden s’y était souvent assis par le passé pour discuter avec son supérieur. C’était cependant la première fois que celui-ci l’appelait « lord ».

— Bientôt en permission, n’est-ce pas ?

À ces mots, l’estomac du jeune homme se serra. Jamais, au cours de sa carrière dans la marine, il n’avait eu aussi hâte de débarquer – d’autant que c’était pour une quinzaine de jours ! Il se réjouissait déjà de la bonne chère qui l’attendait à Whitehall…

— En effet, monsieur. Voilà longtemps que je n’ai pas foulé la terre ferme – si longtemps que je serais prêt à nager jusqu’au quai, s’il le fallait !

— Ah, folle jeunesse… Je me rappelle avoir eu votre impétuosité, jadis.

— Vous ne nous accompagnerez pas, monsieur ?

— Non. Il me faut superviser les réparations que doivent effectuer à bord les charpentiers de Sa Majesté.

Aiden se mordit la lèvre. En d’autres circonstances, il se serait proposé de rester, mais il craignait de devenir fou s’il ne profitait pas de cette permission.

— Avez-vous besoin d’aide, monsieur ? s’enquit-il néanmoins.

— Du tout.

Polwarth tambourina des doigts sur son bureau avec une nervosité qui ne lui était pas coutumière. Finalement, il sortit un pli d’un tiroir.

— Pour être franc, je suis un peu désarçonné.

— Ah… Est-ce en rapport avec l’entretien que vous avez eu avec les émissaires de l’amirauté après notre mouillage ?

Aiden lui-même avait été surpris de voir un petit bateau approcher sitôt qu’ils avaient lâché l’ancre mais n’avait pu en savoir plus, étant alors de quart à la passerelle.

— En fait, ils venaient pour vous.

— Pour moi, monsieur ?

Le capitaine Polwarth se passa une main sur le visage avec un long soupir.

— Encore une exigence à laquelle il nous faut nous soumettre en tant que navire de la Royal Navy, je le crains.

Aiden leva les yeux vers le plafond. Il n’avait pas besoin d’exprimer le déplaisir que lui inspirait la fusion des marines de guerre écossaise et anglaise, le capitaine partageant son opinion. Il se contenta de taper du pied sur le plancher.

— Et que me voulaient-ils, monsieur ?

— Vous annoncer une nouvelle que, fort heureusement, ils m’ont permis de vous transmettre moi-même, répondit Polwarth en poussant le pli vers lui. Il semblerait que je ne sois pas en odeur de sainteté auprès de la reine Anne et de sa cour.

— Pardon ? s’exclama Aiden en s’emparant de la lettre scellée par le cachet du lord-grand-amiral. Bon sang, vous êtes le meilleur capitaine de toute la flotte !

Un gloussement triste secoua le capitaine.

— Peut-être, mais je ne suis pas gentilhomme.

Aiden en fut stupéfait.

— Je croyais que tous les postes de commandement écossais étaient garantis à leur titulaire.

— Ils le sont.

Polwarth peigna avec les doigts ses épais cheveux gris et précisa :

— Je suis toujours le capitaine de ce navire, mais cette missive vous élève au rang de commandant du Royal Mary.

— Commandant ? répéta le jeune homme en glissant un pouce sous le sceau pour le briser. Ce grade existe-t-il, au moins ?

— Seulement sur ce navire. On m’a clairement expliqué qu’en raison de mes origines roturières, le poste de commandant avait été créé pour veiller à ce que tous les officiers du Royal Mary se comportent comme des gentlemen dignes de ce nom au service de la reine.

Aiden eut un reniflement incrédule.

— Parce que c’est juste une question d’étiquette ? Vous devez plaisanter !

Bénéficier d’une promotion sur la seule base de sa naissance lui déplaisait souverainement. Parfois, il trouvait le capitaine plus noble que son propre père !

— Je suis on ne peut plus sérieux.

— C’est absurde. Vous dirigez ce navire depuis… quoi ? Quinze ans ?

— Seize.

Aiden plaqua le pli sur le bureau.

— Je refuse cet avancement. Ce n’est qu’un autre de ces décrets ineptes de Whitehall !

— Vous le méritez pourtant, et ce n’est au fond qu’une petite égratignure à mon amour-propre, répliqua Polwarth en se renfonçant dans son fauteuil. Au moins ne se sont-ils pas trompés de personne. Si c’était MacPherson ou MacBride qu’ils avaient promu, je l’aurais beaucoup moins bien pris…

Aiden regrettait pour sa part que le Royal Mary ne fût pas resté écossais, aujourd’hui plus que jamais !

— Qu’est-ce que ça va changer, concrètement ?

Le capitaine haussa les épaules.

— Vous êtes déjà mon second. Je vais vous confier plus de responsabilités. Réjouissons-nous déjà qu’ils n’aient pas accordé cet avancement à un Anglais. Filez donc profiter de votre permission. Nous attendrons votre retour pour annoncer la nouvelle à l’équipage.

Aiden se releva.

— Bien, monsieur. Merci, monsieur.

— J’ai besoin d’un tonneau entier de bière ! annonça Aiden, son sac à l’épaule, en traversant l’appontement avec Fraser MacPherson.

Il ne pensait pas révéler sa promotion à son camarade de cabine. Au vrai, il ne savait trop que penser de la conversation avec Polwarth. À part lui procurer autant d’allégresse que d’irritation, elle ne changeait pas grand-chose à sa permission. Et durant la quinzaine à venir, il comptait bien faire tout son possible pour oublier jusqu’à son enrôlement dans la marine !

— Et moi, j’ai besoin d’un remontant plus costaud que de la bière, renchérit MacPherson, plus hâbleur que jamais. Et ensuite d’une femme qui me tiendra compagnie au lit jusqu’à la fin de ces deux semaines !

— Deux semaines ? répéta Aiden. Combien cela va-t-il te coûter ?

— Peu importe. J’attends ça depuis quatre-vingt-dix jours !

Aiden se tut. Chaque fois qu’il regagnait sa couchette à bord, il lui fallait compter les moutons ou se livrer à du calcul mental pour ne pas s’imaginer en train d’étreindre un joli brin de fille comme Magdalen. Son escapade avec la jeune femme sur le chemin de ronde du château de Dunnottar lui semblait remonter à une éternité, et l’avait laissé aussi excité que frustré. Avec un peu de chance, durant cette quinzaine, il tomberait sur une veuve qui pourrait l’initier au plaisir.

Car il n’était que temps, sacré bon sang !

Il avait d’ailleurs un plan. Son père disposait au palais de Whitehall d’une suite où il ne séjournait que pendant les sessions parlementaires. Fort heureusement, le Parlement n’avait pas encore repris ses travaux, et Aiden comptait bien profiter de son statut de fils du duc d’Atholl pour y attirer ses conquêtes.

— Où est la taverne la plus proche ? lança MacPherson en prenant pied derrière lui sur le quai londonien de Blackwall.

Il inspira profondément avant de se mettre à tousser.

— Ah, les remugles d’humanité et de poisson pourri !

En fait, l’odeur régnant à bord du Royal Mary après trois mois de traque des navires français n’était guère plus suave. Misérable campagne, songea Aiden. S’il avait su que la marine écossaise devait s’allier aux Anglais, il ne se serait jamais engagé !

Les Français avaient toujours été des amis de l’Écosse. Il serait mort de honte si le Royal Mary avait été contraint de canonner la flotte du roi Jacques. Et s’ils avaient tué le vrai roi ? Pour l’amour de Dieu, Jacques était un Stuart – et demi-frère de la reine Anne, par-dessus le marché !

Et voilà qu’il était promu au service de l’usurpatrice ! Maudit soit ce grade de commandant ! Il leva les yeux au ciel. Et dire qu’il s’était cru à l’abri des manigances politiciennes en mer…

— Ohé ! les héla une voix haut perchée.

Au-dessus du quai encombré, une femme fort peu vêtue se penchait par la fenêtre d’un établissement qui, d’après son enseigne, s’appelait la taverne de la Hure de Sanglier.

— Alors, on cherche à s’amuser un peu ?

— J’arrive ! s’exclama MacPherson en agitant la main, avant de donner un coup de coude à Aiden. Il y a là tout ce qu’il nous faut, mon gars !

La cocotte était plutôt appétissante, avec son ample poitrine et son sourire aguicheur. Et puis, Aiden ne doutait pas qu’elle eût beaucoup d’expérience. Il regrettait déjà d’être descendu à terre avec son compagnon de cabine. Qui aurait pu rivaliser avec ce requin libidineux ?

— Va pour une pinte, dit-il en suivant ce dernier vers l’entrée de l’établissement, mais je te laisserai ensuite.

MacPherson lui lança un clin d’œil salace par-dessus l’épaule.

— Tu penses toujours tenter ta chance à Whitehall ?

— Et pourquoi pas ? rétorqua Aiden tout en esquivant un chariot. D’après mon frère, ce ne sont pas les femmes faciles qui manquent, là-bas.

Fraser posa la main sur la poignée de la porte.

— Bah ! Les filles perdues sont plus amusantes.

— Comment le sais-tu ? Tu ne vas jamais plus loin que les bordels du quai.

— Peut-être, mais moi au moins, je couche, alors que d’autres sont encore puceaux, même s’ils ont un grade plus élevé que le mien.

Si seulement tu savais à quel point… songea Aiden.

Quoique horripilé par ce rappel de sa virginité, il se tint coi. Il avait la ferme intention de profiter de sa permission pour se déniaiser. On verrait ensuite si les autres avaient toujours envie de se moquer de lui !

En pénétrant dans la taverne, il put constater que le Royal Mary n’était pas le seul navire ancré au port. En fait, trois bâtiments de la flotte de Sa Majesté avaient mouillé dans la Tamise.

Aiden se fraya un chemin vers le bar, son ami sur les talons : Fraser était peut-être un beau parleur redoutable, mais c’était lui le plus grand et le plus fort des deux.

— Bon sang de bois, on est serrés ici comme harengs en caque, grommela MacPherson dans le brouhaha ambiant.

— Reste avec moi, mon gars, lui conseilla Aiden en jouant des coudes, les narines saturées par les relents de bière.

Parvenu devant le comptoir, il posa dessus son tricorne ainsi qu’une pièce de quatre pence.

— Un pichet et deux verres ! commanda-t-il.

— Et une femme ! ajouta MacPherson en ricanant.

Le patron releva les yeux du fût qu’il était en train de percer.

— Par l’enfer, ne me dites pas que les Écossais sont venus se mêler à tous ces matafs en rut !

— Vous êtes du Royal Mary, hein ? s’enquit un marin à qui il manquait une dent.

À son nez de travers, on voyait qu’il avait participé à plus d’une bagarre, et il empestait comme s’il venait de nettoyer une sentine.

— Vous auriez pu couler le schooner français et envoyer le Prétendant par le fond, mes salauds !

Le ventre noué, Aiden serra les poings.

Un autre matelot à la trogne ravagée émit un reniflement méprisant.

— Ouais, je parie que vous êtes des jacobites à foie jaune, comme tous ces traîtres de papistes écossais !

Sans un mot, Aiden se rapprocha du marin et le toisa avec un air qui réduisit ce dernier au silence.

Le patron s’empara de la pièce de quatre pence et déposa sur le comptoir un pichet avec deux gobelets en fer-blanc.

— Nous sommes à court de verres.

D’un coup d’œil, Aiden constata que tous les autres clients disposaient d’un verre. Mais il s’en moquait. Il avait besoin de cette satanée bière.

Il remplit les gobelets sans cesser de surveiller son entourage, le cou agacé par sa cravate amidonnée.

— Nos ordres étaient d’empêcher le frère de la reine de poser le pied sur notre sol, pas de couler son navire.

— Et moi, grommela le matelot dans sa barbe, je répète que vous êtes des trouillards.

Reposant le pichet, Aiden prit le temps d’avaler une longue gorgée de bière. Puis il se retourna vers l’imbécile pour le dominer de son mètre quatre-vingt-dix.

— Vous allez maintenant me présenter vos excuses, dit-il.

— Pardon ? répliqua l’homme avant de saisir le revers de son pourpoint en velours pour le frotter entre ses doigts. Un maudit maraudeur en costume de gentleman, voilà ce que vous êtes.

Aiden fixa la main du matelot.

— Veuillez retirer vos doigts, monsieur, ou j’aurai à le faire moi-même.

Les conversations autour d’eux ne furent plus que des murmures. Aiden passa en revue les visages des marins en face de lui et comprit à leur air vindicatif qu’ils étaient prêts à épauler son interlocuteur en cas de bagarre.

Voilà qui serait parfait, songea-t-il. Débarquer à Whitehall avec les yeux pochés…

Il haussa les sourcils et arbora un grand sourire.

— Dès que cette face de pet aura ôté sa main de mon pourpoint, j’offre une tournée générale ! lança-t-il d’une voix forte.

— Tu… quoi ? chuchota MacPherson dans son dos.

Des vivats résonnèrent sous les solives du plafond.

Le misérable qui étreignait Aiden par son pourpoint leva vers lui des yeux injectés de sang.

— Comment tu m’as appelé ? rugit-il.

Aiden attrapa son poing au vol et lui tordit le poignet jusqu’à le forcer à plier le genou.

— À ta place, je me contenterais d’accepter mon invitation, gronda le jeune homme sur un ton menaçant.

Le marin écarquilla les yeux, la face rubiconde, avant de hocher précipitamment la tête.

— Choix judicieux, approuva Aiden en l’aidant à se relever. Patron, à boire pour tout le monde !

MacPherson se pencha vers lui.

— Pourquoi donner ton argent à ces porcs ? murmura-t-il. À ta place, j’aurais corrigé ce bon à rien comme il le mérite !

Aiden feignit de s’essuyer la bouche pour étouffer sa réponse.

— Heureusement que tu n’étais pas à ma place, car alors les trois quarts des clients nous seraient tombés dessus en représailles.

Il reprit son gobelet, finit sa bière et fit signe au patron.

— Servez-nous aussi trois doses de brandy. Et buvons à notre succès, voulez-vous ? Après tout, nous avons renvoyé Jacques en France la queue entre les jambes.

Ces paroles de conciliation lui brûlaient les lèvres : nul vivat n’avait retenti sur le Royal Mary quand le vaisseau du vrai roi avait viré de bord pour repartir vers le Continent.

Le marin hargneux s’humecta les lèvres et plissa les paupières.

— Et pourquoi vous m’offrez un coup, d’abord ?

— Pour vous montrer que je suis sans rancune, repartit Aiden en abattant une main lourde sur l’épaule du bonhomme.

Le matelot grimaça mais se tint silencieux. Le patron leur servit l’eau-de-vie. Aiden brandit son verre à liqueur.

— À votre santé.

— Santé, répondit laconiquement le marin.

MacPherson leur fit écho avant de vider son verre d’un trait. Comme il reposait celui-ci sur le comptoir, il eut un reniflement et donna un coup de coude dans les côtes d’Aiden en désignant la galerie qui ceinturait la salle de la taverne.

Appuyée à la rambarde, la femme qui les avait hélés à l’extérieur les saluait de la main. Vue de plus près, hormis sa plantureuse poitrine, elle n’avait rien de très attirant. Elle avait les dents plantées de travers et sa peau présentait de grosses mouches décoratives cachant Dieu savait quels stigmates. Fort heureusement, c’était MacPherson qu’elle reluquait.

L’enseigne reposa son verre et s’éloigna du comptoir.

— J’ai des affaires qui m’attendent.

Aiden gloussa.

— Prends simplement garde à ne pas nous ramener la vérole !

L’autre tressaillit.

— Comme rabat-joie, tu te poses un peu là.

Aiden remplit son gobelet de bière avant de pousser le pichet vers son nouvel « ami » anglais.

— Tenez. On dirait que je viens d’être délaissé.

— Vous repartez seul ? s’enquit le bonhomme, visiblement prêt à suivre ce généreux pourvoyeur.

— Je crois que je vais prendre un fiacre jusqu’à Whitehall.

Où j’ai l’intention de me trouver une jolie veuve…

— Qu’est-ce que vous allez faire au palais ?

— Y loger chez mon père.

— Seigneur, ne me dites pas que vous êtes un fichu duc ou quelque chose du même genre !

— C’est mon père qui est duc.

Le marin engloutit sa bière.

— Et que diable venez-vous faire dans un estaminet comme celui-ci ?

— J’avais soif, répondit simplement Aiden en vidant son gobelet.

Le matelot eut un reniflement incrédule.

— Cela aurait pu vous coûter la vie.

— J’en doute, rétorqua le jeune homme en recoiffant son tricorne. Salutations, monsieur.

Le soleil était déjà bas à l’ouest quand Aiden se retrouva dehors. Il consulta sa montre de gousset : six heures et demie. Il avait largement le temps de se rendre à Whitehall et de s’offrir un bon repas à la Maison des banquets. Il salivait à l’idée du beau morceau de bœuf braisé qu’il pourrait déguster là-bas. Tout plutôt que du hareng saur, en tout cas !

Un commis, les bras chargés de documents, manqua le renverser. Le quai tout entier débordait d’activités en cette fin de journée.

— Mais, monsieur, vous ne pouvez nous abandonner ainsi ! s’exclama une femme de l’autre côté de la rue.

Elle avait l’accent écossais.

Aiden sentit un frémissement lui parcourir les épaules, comme s’il reconnaissait cette voix. Il porta son regard au-delà de la chaussée encombrée de charrettes et de carrioles. Une jeune dame se tenait avec sa chambrière près d’une voiture à laquelle manquait une roue, des bagages à ses pieds. Et le cocher était en train d’enlever son harnais au cheval.

— Veuillez m’excuser, milady, mais le forgeron n’aura pas réparé cette roue avant la nuit. Je ne pourrai vous emmener que demain.

— Demain ? Et qu’allons-nous devenir d’ici là ? se récria la femme en saisissant le bras de sa domestique.

Elle parcourait la rue d’un regard affolé, visiblement peu habituée à une telle cohue. Et sans doute, également, à des quartiers aussi peu recommandables.

Aiden serra les poings et poussa un soupir. Il n’avait que quinze jours de liberté, bon sang, et chacun lui était précieux !

D’un autre côté, son éducation lui interdisait d’abandonner une dame en détresse.

— Trouvez-vous un autre fiacre, je ne peux rien pour vous, riposta le cocher avant de monter à cheval. Dites-vous que je perds aussi le montant de la course, dans cette histoire !

La charmante dame porta une main à son cœur.

— Mais…

Oh, et puis zut ! Repoussant ses projets, Aiden se hâta de traverser la rue. Chercher un autre fiacre pour la jeune femme ne lui coûterait que quelques minutes, tout au plus.

Il la rejoignit et inclina son chapeau pour la saluer.

— Puis-je vous être utile, mesdames ?

Les énormes yeux bleus de la dame se tournèrent vers lui, ses lèvres dessinant un grand « O » de soulagement.

— Oh, monsieur, comme c’est aimable à vous !

Elle désigna la voiture immobilisée.

— Une des roues de ce fiacre qui nous transportait s’est cassée, et son cocher vient de nous laisser en plan.

Aiden se figea pour dévisager la jeune femme qui, malgré son agitation et le rouge qui lui était monté aux joues, lui paraissait encore plus charmante de près. Ses superbes yeux bleus ne lui étaient pas inconnus… Mais où les avait-il déjà vus ?

— Nous ne connaissons pas du tout Londres, renchérit sa servante. Nous sommes perdues !

Aiden se força à revenir à l’instant présent.

— Permettez que je vous hèle un autre fiacre, proposa-t-il. Où vous rendez-vous ?

— Whitehall, articula la dame en cillant rapidement.

Malédiction, voilà des yeux à en perdre la tête !

— Je, euh… je suis en route pour le palais moi-même, bredouilla Aiden.

Il avisa soudain un fiacre et agita son mouchoir pour attirer l’attention du cocher.

— Puis-je vous demander ce que vous faites sur les quais, mesdames ?

— C’est ici que nous a déposées le bateau, répondit la jeune femme tout en observant la voiture qui fendait la circulation dans leur direction.

Sa domestique se tordit les mains.

— La roue s’est cassée presque aussitôt après notre départ.

Sa maîtresse aux beaux yeux hocha la tête, tout en se mordant la lèvre de ses dents d’une blancheur éclatante. Fasciné par ce spectacle, Aiden connut un autre moment d’absence.

— C’est pour où, patron ? s’enquit le cocher du fiacre du haut de son siège.

Aiden sursauta.

— Euh… Whitehall, mon brave, dit-il avant de désigner les sacs de ces dames. Pourriez-vous prendre ces bagages ?

— Tout de suite, milord.

L’énoncé de la destination avait rendu le bonhomme obséquieux.

Aiden se retourna vers les deux femmes avec un soupir résigné. Il pouvait aussi bien se montrer amical avec elles. Après tout, il n’y avait aucune veuve joyeuse dans les environs.

Il ouvrit la portière de la voiture et tendit la main à la dame.

— Si vous voulez bien vous donner la peine…

Quand elle plaça ses doigts dans sa paume, il éprouva comme un choc. Inspirant sèchement, il croisa son regard. Doux Jésus, elle avait les yeux d’un bleu aussi vibrant que le ciel d’été dans les Highlands !

— Merci, monsieur, murmura-t-elle. Monsieur… ?

Il inclina le buste.

— Lord Aiden Murray.

Il marqua une pause pour se remémorer son nouveau grade.

— Commandant de marine. À votre service, milady.

Il vit les yeux de la jeune femme s’arrondir et ses lèvres s’entrouvrir, comme si elle le reconnaissait. Du reste, ses lèvres aussi, il les avait déjà vues quelque part – cette bouche finement arquée, délicieusement féminine, qui appelait le baiser…

La domestique l’arracha à ses réflexions en lui saisissant le bras.

— Qui aurait cru que ce serait un Écossais qui se porterait à notre secours, ici à Londres ? Mille mercis pour votre obligeance, milord.

Il s’inclina de nouveau.

— C’est un plaisir.

Sa maîtresse grimpa en voiture et lui adressa un grand sourire. Pour l’amour du Ciel, pourquoi fallait-il qu’elle fût aussi charmante ?

Une jolie veuve, voilà ce qu’il te faut, se dit-il. Ou une courtisane… N’importe qui, sauf une Écossaise aux immenses yeux bleus chaperonnée par un dragon !

Après avoir aidé la servante à s’installer à côté d’elle, il prit place sur la banquette opposée. De nouveau, il éprouva un frisson sur la nuque. Était-ce parce qu’il avait la nostalgie de l’Écosse ? Ou parce que cette jeune femme lui rappelait décidément quelqu’un ?

— Excusez-moi, mais ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ?

Elle se pencha vers lui avec une expression soucieuse.

— Eh bien… j’en doute, à moins que vous ne soyez passé un jour à l’asile pour femmes du Littoral, à Stonehaven.

— Stonehaven ? répéta-t-il, saisi. Mon navire mouillait là-bas à Hogmanay !

La jeune femme porta une main à sa bouche avec un hoquet de stupeur. Puis elle détourna les yeux vers les quais.

— Le Royal Mary ? demanda-t-elle.

Son estomac fit un bond. Était-ce donc elle ?

— Comment vous appelez-vous, je vous prie ?

La domestique se racla la gorge.

— Lady Magdalen Keith, répondit-elle en désignant sa maîtresse. Et Agnès Dixon, pour vous servir.

La bouche d’Aiden devint complètement sèche. De toute sa vie, il n’avait rencontré qu’une seule personne prénommée Magdalen – une femme qui n’avait cessé de hanter sa mémoire durant ces trois derniers mois.

Il serra les poings pour réprimer la chair de poule qui lui hérissait la peau.

— Enchanté de faire votre connaissance, dit-il.

Il croisa une nouvelle fois le regard de la jeune femme, qui le détaillait avec attention. Il crut lire une certaine appréhension dans ses yeux bleus.

Devait-il évoquer le bal masqué, histoire d’en avoir le cœur net ? Il doutait qu’elle ait parlé à sa servante de leur promenade sur le chemin de ronde et des privautés qu’elle lui avait accordées. Il pouvait encore sentir le galbe de sa taille sous ses doigts… et sa bouche le picotait au seul souvenir de leur divin baiser !

— N’auriez-vous pas, par hasard, assisté au réveillon de Hogmanay donné par le comte-maréchal d’Écosse ? s’enquit-il.

— Si.

Elle eut un sourire triste.

Aiden desserra les poings.

— J’y étais aussi.

— Hmm, fit-elle sur un ton entendu.

— Je portais un masque de bandit espagnol.

Elle s’humecta les lèvres. Dieu du ciel, comme il aurait aimé l’embrasser une nouvelle fois !

— Je m’en souviens, lâcha-t-elle dans un souffle. Mais n’étiez-vous pas lieutenant, alors ?

— J’ai reçu de l’avancement.

Il se redressa, sidéré par ces retrouvailles.

— Puis-je vous demander ce qui vous appelle dans la capitale ?

Des larmes montèrent aux yeux de Maddie quand lord Aiden lui demanda la raison de sa venue à Londres. Comment pourrait-elle la lui révéler ? Son père n’avait évidemment pas pensé à mal en montrant son soutien à Jacques Stuart, mais le beau et grand jeune homme assis en face d’elle, en pourpoint bleu marine soutaché d’or et kilt assorti, était un officier de la Royal Navy, aux ordres du pouvoir qui accusait aujourd’hui son père de trahison et le menaçait de la peine capitale.

Elle consulta Agnès du regard. Sa chambrière secoua la tête en fronçant les sourcils.

À qui se fier ? Elle devait se rendre le lendemain à la Tour pour y solliciter un entretien avec son père, or lord Aiden pouvait la conseiller sur la meilleure façon de présenter cette requête… mais il pouvait également l’abandonner sitôt après avoir appris le motif de sa visite.

Elle déglutit, au désespoir de trouver les mots.

— Mon père a reçu un message en provenance de France, du prince Jacques. Êtes-vous au courant de, euh… sa tentative de débarquement en Écosse ?

— Je le suis, répondit-il sur un ton égal.

Agnès lui étreignit le bras. Elle passa outre cet avertissement. Elle ne pouvait se permettre de négliger une aide, surtout dans cette ville que son père détestait tant et où il lui avait avoué un jour avoir plus d’ennemis qu’en enfer.

— Avez-vous participé aux manœuvres qui ont forcé son navire à rebrousser chemin ? s’enquit-elle en s’efforçant de garder une voix calme.

Il plissa les yeux en tapotant ses lèvres de l’index.

— Sa flotte, voulez-vous dire : elle transportait pas moins de cinq mille hommes.

Il marqua une pause. Maddie sentit son cœur battre à tout rompre.

— En tant qu’officier du Royal Mary, j’ai eu en effet le regret de devoir l’empêcher de venir jeter l’ancre dans l’estuaire du Firth of Forth.

Le regret ?

Une lueur d’espoir s’alluma dans l’esprit de Maddie.

Puis-je lui faire confiance ? songea-t-elle. C’est un Écossais et son père, le duc d’Atholl, est un whig notoire. Et s’il partageait ses vues ?

La jeune femme l’observa avec attention.

Elle ne connaissait rien à la politique. Londres lui était inconnue. Elle était complètement démunie.

Elle prit une profonde inspiration.

— Mon père a été arrêté à Édimbourg et emprisonné à la Tour.

Agnès lui serra de nouveau le bras.

— Magdalen !

Maddie eut un reniflement désabusé.

— Ce ne doit être un secret pour personne ici, j’imagine.

Lord Aiden afficha une expression stupéfaite.

— Votre père… est le comte-maréchal d’Écosse ?

— Oui.

— Bizarre.

— Pourquoi ?

— Nous avons parlé ensemble au bal masqué.

Il s’interrompit pour lever les mains et secouer la tête.

— Veuillez m’excuser, je ne veux pas me montrer indiscret. Vous disiez que le comité d’accueil dirigé par votre père a été intercepté à Édimbourg ?

Le comité d’accueil ? Maddie regarda Agnès en haussant les sourcils.

— Tout à fait ! Et pour cela, il a été inculpé de trahison.

L’officier détourna la tête, comme en proie à une profonde réflexion.

— Ce sont en effet des nouvelles très préoccupantes…

Puis il posa sur Maddie un regard d’une telle intensité qu’elle en eut la chair de poule.

— Et vous êtes venue lui porter secours ?

Elle opina.

— Ma belle-mère est enceinte. Elle m’a implorée de la remplacer auprès de mon père.

— Je vois, fit lord Aiden.

Et il avait vraiment l’air de comprendre la situation.

— Whitehall, milord, annonça le cocher du haut de son banc.

Maddie jeta un coup d’œil par la fenêtre tandis que le fiacre s’immobilisait. Au-delà d’un imposant édifice d’entrée en brique rouge gardé par des yeomen en uniforme rouge et noir, s’étendait une allée flanquée de statues de lions, de licornes et d’aigles.

Rassemblant son courage, elle laissa Aiden payer le cocher et le prier de décharger les bagages.

Une sorte d’huissier en perruque s’approcha.

— Où dois-je vous conduire, madame ?

Maddie rejeta les épaules en arrière et se donna l’air le plus aristocratique possible.

— À la suite du comte-maréchal d’Écosse, je vous prie.

L’huissier recula en écarquillant les yeux.

— Je vous demande pardon ? Le comte a été condamné pour trahison et ses appartements ont été saisis !

— Condamné ? articula la jeune femme, consternée. Aurais-je manqué son procès ?

— Non, il n’a pas encore eu lieu. Mais il est aussi coupable que Judas, vous pouvez me croire, déclara le bonhomme en se rengorgeant comme un paon.

Maddie, qui n’avait giflé personne de toute sa vie, éprouva une soudaine bouffée de violence.

— Comme pouvez-vous en être aussi sûr ? intervint lord Aiden qui dépassait le portier d’une bonne tête. Il se trouve qu’en tant qu’officier de la marine royale, j’étais sur place et tout ce que j’ai vu pour ma part, c’est un comité d’accueil venu saluer pacifiquement le prince sur le quai d’Édimbourg.

Sans doute le commandant aurait-il dû envisager la carrière d’avocat plutôt que le métier des armes, songea Maddie.

Elle frissonna. Le soleil était couché et elle n’avait nul endroit où passer la nuit, sinon une auberge qui engloutirait rapidement le maigre pécule qu’elle avait rassemblé pour le voyage.

Comme le fiacre s’éloignait, elle considéra ses bagages à ses pieds.

— Que faire ? murmura-t-elle, désemparée.

— Vous n’avez pas de relation au palais susceptible de vous héberger ? demanda lord Aiden.

Maddie considéra le galant officier qui n’avait manifestement aucune idée de l’ostracisme dans lequel la tenait la noblesse écossaise, quand bien même elle avait été reconnue par son père et avait acquis de ce fait le droit au titre de lady.

Elle secoua la tête et se sentit rougir. Seigneur, se trouvait-elle condamnée à la rue ? Elle porta une main à son front.

— Non, personne, répondit-elle.

Lord Aiden donna une pièce à l’huissier.

— Veillez, je vous prie, à ce que les bagages de lady Magdalen soient portés dans les appartements du duc d’Atholl.

Le cœur de Maddie manqua un battement : tout n’était donc pas perdu !

Le portier arborait lui-même un air éberlué, mais n’en referma pas moins les doigts sur la pièce.

— Le duc, milord ?

— C’est ce que j’ai dit, confirma lord Aiden avec hauteur. Et je me chargerai personnellement d’informer Sa Grâce de la présence d’invités chez lui.

L’homme glissa prestement la pièce dans sa poche.

— Très bien, milord.

Lord Aiden présenta son bras à la jeune femme. Sitôt qu’ils se furent suffisamment éloignés de l’huissier, Maddie se pencha vers lui.

— Je ne peux accepter de loger chez votre père. Ce serait malséant.

Les yeux verts du bel officier se posèrent sur elle.

— Nul n’osera en faire la remarque. Du reste, votre servante est là pour veiller sur votre réputation, n’est-ce pas ?

— Mais je…

— N’imaginez même pas pouvoir poser un seul doigt sur milady, intervint alors Agnès. Je suis prête à dormir sur le seuil de sa chambre avec une dague, s’il le faut !

— Je n’en attendais pas moins de vous, repartit lord Aiden en gloussant, avant de baisser la voix. Fiez-vous à moi et vous n’aurez pas à craindre le moindre scandale.

Maddie avait envie de le croire.

Le seul problème ?

Son existence entière était un scandale.

6

Aiden arpentait le couloir devant la chambre de la jeune femme, en proie à une vive agitation.

Qu’avait-il donc espéré en se portant au secours de lady Magdalen ? Pour l’amour du Ciel, elle n’avait rien d’une courtisane rompue aux plaisirs de la chair ! À Hogmanay, elle lui avait même confié que leur baiser était le premier de toute sa vie. Si ça se trouvait, elle avait encore moins d’expérience que lui !

Surtout, elle était terriblement affectée par le sort de son père. C’était visible : angoisse et désarroi accaparaient son esprit – d’autant plus qu’elle était complètement hors de son élément naturel. Les vautours de la Cour allaient la dévorer toute crue.

Bon sang, il n’avait que deux semaines devant lui pour se trouver une veuve disposée à l’initier aux plaisirs de la chair. Il ne cherchait pas une aventure sentimentale. Un marin fuyait les attaches. Et les demoiselles en détresse.

D’ailleurs, comment pourrait-il aider lady Magdalen en si peu de temps ?

Dès demain, il se chargerait de trouver un autre logement à son invitée.

N’empêche qu’elle est si mignonne… se dit-il.

Il cessa soudain de marcher.

Et s’il lui accordait l’hospitalité quelques jours de plus ?

Non, hors de question !

Jamais il n’aurait dû se porter au secours de la jeune femme. Il cédait trop facilement à ses élans chevaleresques.

Avant de s’engager dans la marine, il aurait été ravi d’héberger lady Magdalen pendant la quinzaine entière, mais là, cela tombait vraiment mal.

Certes, le père de la jeune femme était en grand danger, et elle avait besoin non seulement de réconfort mais d’un guide dans les eaux troubles de la politique londonienne. Il ne pouvait cependant assumer ce rôle de conseiller.

Et puis, bon sang, le comte était un jacobite notoire ! Qu’en penserait son père le duc ? Autant aller poser sa tête sur le billot à côté de celle du comte !

Il reprit ses allées et venues, les mains serrées derrière le dos.

La malheureuse, tout de même… Seule au milieu des intrigues de cour, tel un petit poisson dans un bassin rempli de requins…

Peut-être pouvait-il enquêter pour elle. Le nom de son père était quasiment un sauf-conduit dans l’entourage de la reine.

Prenant une profonde inspiration, il se planta devant la porte de lady Magdalen et leva le poing pour frapper. Alors qu’il se penchait en avant, le battant s’ouvrit d’un coup et il faillit percuter Agnès.

— Veu… Veuillez me pardonner, mademoiselle, bredouilla-t-il en se redressant.

Il rajusta sa cravate pour se donner une contenance.

— Je, euh… désirais savoir si vous étiez bien installées.

— Tout est parfait, merci, repartit la domestique avant de jeter un œil dans le couloir. Auriez-vous cependant l’obligeance de nous dire où nous pourrions trouver à manger ?

— J’ai commandé un assortiment de viandes froides à la Maison des banquets.

Il songea soudain qu’il pourrait en profiter pour se ménager un entretien privé avec la jeune femme.

Il désigna la porte de la suite.

— Pourriez-vous aller prier l’intendant de se dépêcher de nous servir ? Vous trouverez facilement la Maison des banquets : elle donne dans la galerie sud que vous pouvez rejoindre en descendant l’escalier qui s’ouvre à droite, au bout du corridor qui longe ces appartements.

La servante leva un doigt comme si elle voulait protester.

— Je vous assure qu’il n’y a pas plus simple, ajouta Aiden en la poussant vers la porte. De toute façon, il y aura bien quelqu’un sur le trajet pour vous indiquer le chemin si vous vous perdez.

— Vous dites que je dois prendre l’escalier au bout du corridor ?

Il agita la main avec impatience.

— Suivez donc la foule. Il y a toujours du monde qui va dans cette direction, à cette heure de la soirée.

Après avoir quasiment éjecté la domestique de l’appartement, il revint dans le couloir pour découvrir Maddie sur le seuil de sa chambre.

— Pensez-vous qu’elle saura comment revenir ?

— Mais oui.

Il se hâta de rejoindre la jeune femme.

— Votre logement vous convient-il ?

— C’est très confortable, merci.

— Et Mlle Agnès dispose d’une chambre en mezzanine, juste au-dessus de la vôtre.

— Oui, c’est parfait.

Une légère rougeur colorait les joues de lady Magdalen.

— Mais je ne peux vous imposer ma présence ici, dans les appartements de votre père.

Exact.

— Pensez-vous ! Mon père ne réside entre ces murs que pendant les sessions du Parlement.

— Je vois… Et quand doit avoir lieu la prochaine ?

— Je n’en sais trop rien, articula Aiden distraitement, fasciné par une boucle de cheveux qui caressait la joue de la jeune femme.

Les doigts lui démangeaient de repousser cette boucle.

— Je ne vous dérange pas trop, alors ?

— Du tout.

Il s’adossa au chambranle de la porte, conscient de sourire comme un idiot.

— Pas le moins du monde.

Elle s’appuya contre le montant opposé.

— Et vous, combien de temps avez-vous avant que votre navire reparte ?

— Ma permission, qui a commencé aujourd’hui même, est d’une durée de quinze jours.

Elle eut un sourire triste qui, néanmoins, parut aussi radieux à Aiden que la première fois qu’il avait posé les yeux sur elle, au bal masqué.

— Vraiment ? Je suis d’autant plus désolée de vous causer du souci. J’imagine que vous cherchez plutôt à vous reposer.

— J’apprécie surtout de retrouver la terre ferme.

Comme dans son souvenir, la jeune femme embaumait le lilas.

— Votre sort ne paraît guère enviable, dit-elle.

Son regard glissa du visage d’Aiden vers son torse tandis que la pointe de sa langue apparaissait à la commissure de ses lèvres. Avait-elle idée de l’attrait qu’elle exerçait sur lui ? S’il n’avait été un gentleman, il l’aurait plaquée contre le mur pour goûter de nouveau sa bouche – voire retrousser ses jupons sur des jambes qu’il imaginait aussi longues que fines.

Elle croisa de nouveau son regard. La boucle de cheveux sur sa joue tressaillit.

— Je vous promets de me trouver un autre logement sitôt après avoir vu mon père, demain matin.

Il sentit son ventre se serrer.

— Je croyais que vous étiez bien installée ici. Votre chambre vous paraît-elle trop étroite ? Aimeriez-vous avoir une autre vue ?

Seigneur Dieu, se gronda-t-il, arrête donc de la pousser à rester !

— Non, non, protesta-t-elle en se tassant un peu sur elle-même. Je crains seulement le qu’en-dira-t-on.

Et zut ! Ses mains ne pouvaient rester tranquilles plus longtemps. La mèche rebelle était trop tentante. Il l’écarta du visage de la jeune femme.

— Parce que vous êtes l’invitée du duc d’Atholl ?

— Mais non ! Parce que je suis ici… avec vous.

Un feu s’alluma dans l’entrejambe d’Aiden.

— Vous êtes chaperonnée par votre servante, lui rappela-t-il dans un feulement rauque.

— En effet.

Il prit sa main et caressa du pouce sa peau veloutée.

— Avez-vous un plan pour aider votre père ?

— À part aller le visiter demain matin à la Tour et lui demander conseil, non.

Elle lui retira sa main et en pressa les jointures contre ses lèvres.

— Je me sens comme un poisson hors de l’eau. Londres, Whitehall… Tout m’est inconnu ici.

Il opina.

— Vous avez raison. Whitehall ne ressemble en rien à Stonehaven. Les murs ont des oreilles…

Elle regarda dans sa chambre.

— Même ces murs-ci ?

— Non. Ces appartements sont peut-être le seul endroit de Londres où vous pouvez vous exprimer librement.

— Très bien. Dans ce cas, permettez-moi de vous poser une question : pourquoi êtes-vous si gentil avec moi ? Votre père est bien un whig, n’est-ce pas ?

Aiden avait depuis longtemps pris l’habitude de taire ses préférences politiques, par prudence.

— Tout à fait, milady. Il est bien connu que le duc d’Atholl est dans le camp whig, de même que son fils aîné. Mais je ne suis que son cadet. Rien ne m’oblige à m’affilier au même parti.

— Mais, en tant qu’officier de marine, ne devez-vous pas obéissance à la souveraine ?

— C’est exact, mais je garde quand même ma liberté de penser et, par ailleurs, c’est dans la marine écossaise que je me suis engagé. Ce n’est que depuis l’acte d’Union promulgué l’année dernière que nous avons fusionné avec les Anglais.

— Vous n’en paraissez guère ravi.

Il hésita un instant. Elle le contemplait avec des yeux qui le fascinaient autant qu’une flamme fascine un papillon de nuit.

— Ne le répétez à personne, dit-il enfin, mais cette fusion ne me plaît pas, en effet. Pas plus qu’au reste de l’équipage du Royal Mary, pour tout vous avouer.

— Vous avez pourtant empêché le débarquement de Jacques à Édimbourg.

— Comme vous l’avez rappelé à l’instant, je suis tenu d’obéir aux ordres, répliqua-t-il en croisant les jambes. Maintenant, pour être franc, nous avons aussi veillé à ce qu’aucun navire anglais ne pousse le zèle jusqu’à essayer de couler celui du roi Jacques.

— Le roi ?

— Oui. Vous savez aussi bien que moi que c’est lui qui devrait être assis en ce moment sur le trône de Grande-Bretagne, aussi catholique soit-il.

Elle sourit.

— En ce cas, puis-je compter sur vous pour me protéger chez les ennemis du vrai roi ?

Elle s’avança vers lui, presque à le toucher. Aiden eut l’impression que son regard azuréen lui transperçait le cœur.

— Voulez-vous bien être mon champion, lord Aiden ?

Par tous les feux de l’enfer, comment aurait-il pu résister à une requête aussi charmante ? Après tout, poser quelques questions aux bonnes personnes ne lui coûterait pas grand-chose. Et si cela pouvait aider la jeune femme… D’autant qu’il y aurait peut-être quelques privautés à la clé – comme un autre baiser, par exemple.

— Je suis à votre service, milady.

Il prit ses doigts et, sans lui laisser la possibilité de les retirer de nouveau, s’inclina vers sa main. Dans son geste, il huma son délicieux parfum de lilas auquel se mêlait une touche exotique. Il ferma les yeux, le cœur battant la chamade, et inhala profondément tout en pressant les lèvres contre la peau soyeuse et chaude de lady Magdalen.

Ah, si seulement c’était elle qui pouvait l’initier aux plaisirs de la chair… Mais c’était impossible. Elle était la fille du comte-maréchal d’Écosse, pas une traînée du port. Ni une veuve en quête d’une liaison éphémère.

Comme il embrassait sa main, il l’entendit soupirer doucement.

Il se redressa et sourit.

Les lèvres humides de Magdalen se pincèrent.

— Je vous remercie pour votre galanterie et votre obligeance, lord Aiden.

La Tour de Londres paraissait en tout point conforme à sa réputation de citadelle froide et menaçante. Dominant la Tamise, ses immenses murs de pierre, sur lesquels patrouillaient mousquetaires et piquiers, avaient l’air aussi accueillants que les portes de l’enfer.

Encore heureux que lord Aiden l’ait escortée dans le labyrinthe de rues qui conduisaient à la forteresse – même s’il était difficile de ne pas prendre le bâtiment d’aspect archaïque pour ce qu’il était : la fameuse prison de la capitale. Maddie préférait toutefois voir son père seule, pour cette première visite.

— Vous avez cinq minutes, la prévint le gardien avant d’ouvrir la lourde porte en chêne qui grinça sur ses gonds.

Maddie jeta un œil dans la cellule et vit son père assis sur sa paillasse. Les traits tirés, il semblait avoir vieilli de dix ans. Elle se précipita vers lui.

— Que t’ont-ils fait ?

— Maddie ?

Il cilla et mit sa main en visière pour protéger ses yeux de l’éclat de la torche brandie par le gardien.

La porte se referma en claquant.

— Oui, c’est moi, répondit-elle en s’agenouillant devant le comte. J’étais tellement inquiète…

— Mais que fais-tu ici, mon enfant ?

— Lady Mary serait à ma place si elle avait pu effectuer le voyage.

Il lui caressa les cheveux.

— Mieux vaut qu’elle soit restée à la maison. L’anxiété aurait risqué de contrarier sa grossesse.

Magdalen ne regrettait pas l’absence de sa belle-mère. Pour une fois dans sa vie, elle était en mesure d’aider son père et, par là même, de prouver sa valeur à sa famille.

— Raconte-moi tout, dit-elle.

— Je suppose que tu connais déjà l’essentiel. En tant que comte-maréchal, je me devais de joindre Édimbourg avec mon armée. J’ai juré de vouer mon existence à la défense de l’Écosse, tout comme mes ancêtres avant moi.

— Tu t’es donc porté à la rencontre du prince Jacques ?

Il grimaça en entendant le mot « prince », mais n’en hocha pas moins la tête.

— Les murs ont des oreilles, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle.

— Oui.

— Et ensuite, la marine de la reine a empêché les navires d’accoster ?

Il opina de nouveau.

— Comment as-tu été capturé ?

— Dans ma maison d’Édimbourg, tout simplement.

Il secoua la tête.

— J’aurais dû rentrer à Dunnottar. On n’aurait jamais pu me déloger de là-bas. Mais j’ai eu la naïveté de croire que la reine comprendrait pourquoi je désirais accueillir son frère sur notre sol.

Elle se releva, les mains jointes.

— Je veux t’aider.

— Il est rare qu’un homme inculpé de trahison soit acquitté.

— Sauf que tu n’as pas pris les armes… Enfin, il n’y a pas eu une seule goutte de sang versé, n’est-ce pas ?

Il opina en silence.

— Dis-moi ce que je dois faire, enchaîna-t-elle. Je ne connais rien à la Cour. À en croire lord Aiden, le palais serait rempli d’espions.

— Lord Aiden ?

— Le fils du duc d’Atholl, un officier de marine. Il se trouvait sur le quai quand mon fiacre a perdu une roue.

Elle se mordit la lèvre.

— Il fait partie de l’équipage du Royal Mary et assistait au bal masqué de Hogmanay.

Le comte haussa les sourcils.

— Je me souviens de lui… Mais peu importe, ajouta-t-il en reprenant un air sombre. Son père est un traître de whig. Je suppose qu’il ne doit pas soutenir la cause.

— J’ai au contraire l’impression que si.

— L’impression ?

— Il ne se livre pas beaucoup, mais a quand même émis des allusions qui m’ont incitée à lui faire confiance.

Le comte parut réfléchir un instant.

— Son soutien pourrait m’être utile, admit-il.

Il la dévisagea.

— Tu lui plais ?

— Non… Enfin, je n’en sais trop rien.

Craignant que son père ne surprenne la rougeur qu’elle sentait monter à ses joues, elle se mit à arpenter la cellule.

— Une femme sait toujours ce genre de choses, insista-t-il.

— Peut-être, concéda-t-elle. Il paraît prêt à m’aider, en tout cas. Malheureusement, son navire ne doit rester au port qu’une quinzaine.

— Alors n’hésite pas à recourir à ses services – mais en veillant à garder tes distances avec lui.

La jeune femme s’immobilisa.

— Je ne suis pas sûre de bien te comprendre.

— Ma chérie, tu es une bâtarde. Personne à la Cour ne te fera confiance. Murray, grâce à son rang, peut te présenter à des gens susceptibles de t’introduire auprès de la reine pour plaider ma cause.

Elle hocha la tête.

— Lord Aiden m’a déjà suggéré que ton escorte pourrait n’être pas considérée comme une armée, mais comme un comité d’accueil.

Le comte s’esclaffa d’un rire qui se termina en quinte de toux.

— Exactement ce que j’ai présenté comme ligne de défense… C’est parfait. N’en dévions pas.

7

Les mains tremblantes, Magdalen se tenait sur le seuil de la Maison des banquets. Elle se sentait complètement déplacée. Tout le monde au palais portait des atours d’une somptuosité qui lui était jusqu’alors inconnue, tandis qu’elle était pour sa part habillée d’une robe de laine en tartan vert clair et noir qui, quoique bien coupée, détonnait au milieu des toilettes de soie et de taffetas qui bruissaient alentour. On se serait cru à un gala royal plutôt qu’à un repas ordinaire.

L’huissier tenait à les annoncer l’un après l’autre et avait déjà fait avancer lord Aiden. Ce dernier avait protesté, arguant de la nécessité pour lady Magdalen d’avoir un cavalier, mais il avait fini par céder quand l’huissier lui avait expliqué que la reine préférait accueillir individuellement les nouveaux arrivants, même ceux qui se présentaient en couple.

La jeune femme observa l’officier de marine, qui avait fière allure. Il portait une perruque blonde, un pourpoint à basques bleu marine soutaché d’or et agrémenté de boutons en laiton, un tartan bleu sombre et vert passé en écharpe, qu’une énorme broche retenait à son épaule, et un kilt de mêmes couleurs qui descendait en dessous du genou.

Maddie le trouvait encore plus beau qu’au bal masqué du château de Dunnottar.

— Lord Aiden Murray, commandant à bord du Royal Mary ! annonça l’huissier d’une voix retentissante.

Seuls quelques courtisans daignèrent lever les yeux vers le jeune homme. Le prince George de Danemark, lord-grand-amiral et royal époux, se leva pour le saluer. Le prince semblait nettement plus corpulent que sur les portraits que Maddie avait pu voir de lui.

Elle le vit prier lord Aiden de prendre place à son côté. Elle porta une main à sa poitrine, affolée. Où donc allait-elle pouvoir s’asseoir, maintenant que son cavalier avait été convié à la table royale ? Il l’avait convaincue d’assister au repas en affirmant que c’était une occasion pour elle de rencontrer la reine.

Mais à présent… Un frisson lui hérissa la peau.

Elle s’apprêtait à rebrousser chemin, prise d’un trac effroyable, quand l’huissier la rejoignit.

— Veuillez approcher, lady Magdalen, lui dit-il.

Elle déglutit.

— Je crois que je vais m’évanouir.

L’homme lui présenta son bras.

— Vous ne seriez pas la première, assura-t-il. Mais croyez-moi, cela passera.

Puis, sans laisser le temps à Maddie de changer d’avis, il lui fit traverser la salle en direction du dais. Quelques personnes lui jetèrent un coup d’œil, mais la plupart l’ignorèrent.

Dieu merci !

L’huissier va m’annoncer, je ferai ma plus belle révérence et j’irai chercher un trou où me cacher ! songea-t-elle.

Maintenant qu’elle se trouvait dans la Maison des banquets, la jeune femme ne put se retenir de lever les yeux vers le plafond. Elle avait entendu parler de la fresque qui y était peinte et qui représentait l’union des couronnes d’Écosse et d’Angleterre.

Sur la galerie qui entourait entièrement la salle, un orchestre exécutait un morceau qui couvrait à peine la rumeur des conversations, mais l’oreille musicienne de Maddie en appréciait la cadence soutenue, véritable défi pour une joueuse de harpe comme elle.

À force de garder la tête en l’air, elle se prit les pieds dans l’ourlet de sa robe et trébucha en avant. L’huissier raffermit sa prise sur son coude sans piper mot. Maddie rajusta sa coiffure, tout en priant le Ciel pour que la reine n’ait pas été témoin de son faux pas.

Ils s’arrêtèrent devant le dais et attendirent que la souveraine daigne les remarquer. C’était une femme plutôt forte, comme l’indiquait du reste le double menton qu’on lui voyait sur les pièces de monnaie. Ses cheveux noirs étaient séparés par une raie et bouclés sur la nuque. Quand elle releva enfin ses yeux bleu foncé, elle toisa la jeune femme de haut en bas avant de hocher silencieusement la tête.

— Lady Magdalen Keith, annonça l’huissier.

Maddie s’abîma dans une révérence.

— Votre Majesté…

— Je vois à votre toilette que vous êtes écossaise, énonça la reine Anne d’une voix riche et bien timbrée.

— Oui, Votre Majesté.

La souveraine se pencha vers un grand courtisan portant une perruque blonde.

— Mar, c’est une de vos compatriotes. Dites-m’en plus sur elle.

— Fille illégitime du comte-maréchal d’Écosse, Votre Majesté.

Maddie crut mourir sur place.

Le brouhaha ambiant se réduisit bientôt à un échange de chuchotis. Même Aiden la considérait avec un air hébété.

Ses joues la brûlèrent. Comment avait-elle pu supposer que cette humiliation lui serait épargnée ? Elle aurait dû fuir comme elle en avait eu l’intention !

Mais elle se força à rester, pour son père.

— Le comte-maréchal ? répéta la reine sur un ton condescendant. Je suppose que vous êtes ici pour plaider sa cause.

— Oui, Votre Majesté. Je le sais innocent.

Aiden secoua la tête en signe d’avertissement. Mais l’occasion de défendre son père était trop belle pour qu’elle la laisse passer.

La souveraine se redressa, l’air plus altier que jamais.

— Vous le « savez » ? Étiez-vous donc à ses côtés quand il a marché sur Édimbourg avec son armée ?

— Je pense qu’on vous a mal informée, Votre Majesté. Mon père se rendait à Édimbourg avec un comité d’accueil.

Maddie s’interrompit un instant pour prendre une profonde inspiration.

— Ne vouliez-vous pas que votre frère ait droit à un accueil digne de ce nom, Votre Majesté ?

La reine la scruta d’un regard perçant, les paupières plissées.

— Vous avez la langue bien pendue, pour une bâtarde.

Aiden porta une main à son front en grimaçant.

— Veuillez me pardonner, dit Maddie en s’inclinant de nouveau. Je tenais à ce que vous sachiez la vérité avant le procès de mon père.

Le prince poussa son épouse du coude.

— Elle est attendrissante, je trouve.

— Et culottée, fit Anne avec un petit sourire en coin. Possédez-vous quelque talent, lady Magdalen ?

— Je joue de la harpe celtique.

— Celtique ?

La reine se tourna vers son mari.

— Comme c’est vieillot et provincial !

— Moi, j’aime bien la harpe celtique, déclara le prince George. C’est apaisant.

Anne haussa les sourcils et congédia Maddie d’un geste de la main.

— Par ici, milady, murmura l’huissier en reprenant le coude de la jeune femme pour la faire reculer.

Il l’emmena jusqu’à l’une des tables les plus éloignées du dais – comme il seyait à son statut de bâtarde – où un couple la salua d’un bref hochement de tête avant de se désintéresser d’elle.

Alors qu’elle se demandait si elle n’allait pas s’éclipser sans plus attendre, un homme se glissa sur le siège voisin.

— Lady Magdalen, permettez-moi de me présenter : Reid MacKenzie, comte de Seaforth, dit-il en lui tendant la main. Je, euh… m’intéresse aux questions juridiques et suis un fidèle allié de votre père.

Un regain d’espoir amena la jeune femme à redresser l’échine.

— Vraiment, milord ? répondit-elle en essayant de ne pas paraître trop intéressée.

Elle détailla le comte de Seaforth. C’était un jeune homme d’une vingtaine d’années, qui ne portait pas de perruque. Ses boucles d’un blond foncé lui arrivaient aux épaules, et il était revêtu d’une culotte et d’un gilet de soie ainsi que d’un pourpoint en damas remarquablement bien coupé.

— Avez-vous trouvé un avocat pour votre père ?

— Pas encore.

Le comte se frotta le menton avec un air absorbé.

— Êtes-vous déjà venue à Londres auparavant ?

Maddie secoua la tête.

— Non, c’est la première fois.

— Se retrouver en compagnie des nobles les plus puissants du royaume doit être intimidant.

— Un peu, concéda-t-elle, même si je ne suis guère impressionnée par les titres et les rangs.

— Je vois, fit-il en se versant un gobelet de vin. Mais il vous faut bien composer avec l’aristocratie… pour votre père, n’est-ce pas ?

Elle hocha la tête en silence, de peur de trahir l’angoisse qui ne cessait de la tarauder.

— Saviez-vous que d’autres nobles ont été arrêtés à Édimbourg ? demanda-t-il.

— Non, je l’ignorais.

Le jeune comte inspecta les alentours, avant de baisser la voix :

— Et pourtant, seul votre père a été envoyé à la Tour.

— Pourquoi cela ? s’enquit-elle, choquée par cette nouvelle.

— Eh bien, sans doute parce que c’est le comte-maréchal d’Écosse et qu’il a pour mission de protéger les côtes du royaume contre les invasions. Or tout le monde ici a bien conscience que la tentative de débarquement du prince Jacques était une menace directe envers le trône… et l’on sait où vont les sympathies de votre père.

Comme il ne lui avait pas proposé de remplir son gobelet, elle s’en chargea elle-même.

— Je reste convaincue que le prince avait droit à un comité d’accueil, répliqua-t-elle. Et que mon père n’a jamais songé à faillir à ses devoirs envers la reine et le pays.

— En êtes-vous certaine ?

— Totalement.

Elle prit une tranche de pain. Il lui passa le beurre.

— Vous êtes donc persuadée de son innocence ?

— De tout mon cœur, affirma Maddie avant de se pencher vers lui et de baisser la voix à son tour. Vous dites que nombre de nobles sont incarcérés à Édimbourg ?

— Oui, dont le duc de Gordon.

— Le duc ?

Son estomac se serra. Elle reposa la tartine qu’elle n’avait pas entamée.

— Mais que veut donc la reine ? murmura-t-elle. Décapiter la moitié de l’aristocratie écossaise ?

— Tout le monde ici se pose la même question, milady.

Maddie repoussa son assiette.

— Que faudrait-il pour obtenir la libération de mon père ?

— Je ne sais trop. Qu’il jure publiquement allégeance à la reine, je suppose. Nul n’ignore le déplaisir causé à l’Écosse par son union forcée avec l’Angleterre, or Sa Majesté a besoin du soutien des nobles du Nord… et comme le comte-maréchal est notoirement de religion catholique, personne ne doute de sa préférence pour son frère. Il faudrait au moins qu’il affiche un soutien sans ambiguïté à Anne pour espérer…

— Espérer ?

— Garder la tête sur les épaules.

Maddie déglutit avec peine. Imaginer son père face à la hache du bourreau lui donnait des sueurs froides.

— Pouvez-vous l’aider ?

— Je le pense.

— Et qu’y gagneriez-vous vous-même, milord ? s’enquit-elle. Si vous échouez, cela ne risque-t-il pas de nuire à votre réputation ?

Il haussa les épaules.

— Comme je vous le disais, je suis un bon ami du comte-maréchal. Nos clans sont alliés depuis toujours.

— Et vous croyez également à son innocence ?

Il se renfrogna et détourna le regard.

— Je crois que votre père servira toujours les intérêts de l’Écosse avant tout. Or le parti tory aura besoin de lui, à la reprise des travaux parlementaires. Il est donc dans l’intérêt de l’Écosse de prouver son innocence.

Elle hocha lentement la tête, mais hésitait encore à se fier à Seaforth.

— Seriez-vous disposé à rencontrer mon père demain ?

— Ce devrait être possible en milieu de matinée.

— Très bien. Disons dix heures à la Tour ?

— Entendu, répondit Seaforth en portant son gobelet à ses lèvres.

Maddie l’imita… et faillit s’étouffer avec son vin en avisant lord Aiden en train de danser avec une femme. Et pas n’importe quelle femme : une sorte de séductrice aux cheveux de jais, dont la toilette à la dernière mode française avait un décolleté si échancré qu’elle se serait retrouvée torse nu si le corset qui comprimait sa taille, déjà très étroite, lui avait laissé la moindre chance de respirer !

La musique en provenance de la galerie était devenue plus forte.

— Vous sentez-vous bien, milady ? demanda le comte. Vous êtes un peu pâle.

Maddie avala le vin et détourna la tête.

— Je vais très bien, merci.

Que lui importait, au fond, qu’Aiden se pavanât avec une jolie femme ?

— Connaissez-vous la cavalière de lord Aiden ? s’enquit-elle néanmoins.

Seaforth gloussa.

— Il s’agit de la comtesse de Saxonhurst… Veuve depuis l’année dernière.

— Elle me paraît bien jeune pour être une veuve.

Et bien joyeuse aussi.

La comtesse riait aux éclats, la tête rejetée en arrière, comme une gamine. Maddie se sentit rougir. Comment pourrait-elle jamais rivaliser avec une comtesse ?

Mais ce n’était pas pour cela qu’elle était à Londres. La libération de son père devait rester son unique préoccupation. Maintenant qu’elle disposait de l’appui du comte de Seaforth, lord Aiden pouvait bien profiter de sa permission. Après tout, le jeune homme l’avait déjà beaucoup aidée.

Aiden gloussa quand, pendant l’allemande, la comtesse porta son éventail à ses lèvres. Jamais il n’avait reçu une invite aussi explicite… Et dire que c’était le prince George qui les avait présentés ! Le cheveu noir et la poitrine généreuse, la veuve était exactement le genre de femme qu’Aiden souhaitait trouver à la Cour.

Du coin de l’œil, il avait vu lady Magdalen en grande conversation avec un lord bien mis. Peut-être s’était-elle trouvé un champion capable de sauver la tête de son père et de le libérer de la Tour.

Il n’était pas lui-même en mesure d’y parvenir.

Et puis, la jeune femme était plus ou moins inaccessible. La veille, alors qu’il s’était enhardi à poser sa main sur la taille fine de Magdalen et à rapprocher ses lèvres des siennes, il avait entendu Agnès se racler la gorge tout près d’eux. Elle n’aurait pu revenir au plus mauvais moment de la Maison des banquets !

Il ramena son attention au présent en sentant la petite main de la veuve se poser sur la sienne pour la ronde. Il en profita pour dévisager sa cavalière. Elle avait de grands yeux, un nez d’une longueur aristocratique et des lèvres charnues. Elle n’était pas aussi mignonne que Maddie, mais un coup d’œil à son décolleté suffisait à enjoliver ses traits !

Comme femmes et hommes se replaçaient en deux files séparées, la comtesse osa lui agripper les doigts pour faire glisser son bras sur ses voluptueux appas. Il faillit en gémir de volupté.

Alors qu’il se mettait en rang avec les autres hommes en face de la séductrice, un visage émergea soudain parmi les invités.

Le visage de lady Magdalen.

Elle le fixait avec un air atterré, comme s’il venait de commettre un péché. La main sur sa poitrine, elle avait les lèvres entrouvertes, et il crut entendre son hoquet scandalisé par-dessus la musique et le brouhaha de l’assistance – ce qui était naturellement impossible.

Il se promit de trouver au plus vite un nouveau logement à la jeune femme et sa bonne. La comtesse était tout ce dont il avait rêvé en débarquant du Royal Mary.

Certes, il éprouvait un peu de remords à chasser lady Magdalen de la suite paternelle, mais celle-ci n’avait-elle pas omis de lui confier qu’elle était une enfant illégitime ? Pas étonnant que le comte-maréchal soit resté évasif sur la nature de leur lien, au bal masqué de Hogmanay…

Une nouvelle ronde le rapprocha de la comtesse.

— Vous n’aimez pas danser ? demanda lady Saxonhurst.

— Si, beaucoup. C’est très stimulant.

— Et votre cavalière, vous stimule-t-elle aussi ?

Elle battit ses longs cils noirs au-dessus de ses joues fardées de rouge. Il lui adressa un sourire entendu : la belle veuve savait exactement ce qu’elle faisait.

— Il faudra que je remercie le lord-grand-amiral de nous avoir présentés l’un à l’autre.

Elle étouffa un petit gloussement.

— Charmant compliment !

À la fin de la danse, elle le salua d’une révérence en gardant la tête haute, ce qui fit presque déborder ses seins de son corsage. Aiden ne put s’empêcher de les reluquer. Il s’humecta les lèvres en imaginant la tendresse de ce double oreiller de chair sous sa tête…

La reine frappa dans ses mains, obtenant un silence quasi immédiat.

— Lady Magdalen, m’accorderiez-vous l’honneur de jouer de la harpe ?

Tous les yeux se braquèrent sur l’intéressée, qui ressembla soudain à une colombe dans la ligne de mire d’une batterie de mousquets. L’homme à côté d’elle se leva et lui tendit la main.

Aiden serra les poings, prêt à en découdre si le gandin osait le moindre geste déplacé envers la jeune femme. Il ne lui avait pas échappé que le décolleté de Maddie était audacieusement bas – mais pas autant que celui de lady Saxonhurst.

La comtesse lui prit la main pour le ramener vers le dais.

— Il semblerait que nous soyons obligés d’écouter cette bâtarde jacobite nous jouer un air lugubre, lâcha-t-elle avec un soupir exagéré. Franchement, elle devrait avoir honte de se montrer à Whitehall : entre l’accusation de trahison qui pèse sur son père et sa naissance pour le moins douteuse…

— Pour ma part, j’admire le courage de lady Magdalen, rétorqua Aiden, hérissé par les propos malveillants de la comtesse. Sa belle-mère attend un enfant et n’était pas en état de voyager. Il a fallu à lady Magdalen une grande fermeté d’âme pour venir seule à Londres plaider l’innocence de son père.

— Mais, mon cher, à vous entendre, on pourrait croire que vous avez un faible pour ce genre de petites arrivistes !

Il la foudroya du regard.

— Lady Magdalen a les meilleures intentions du monde.

— Parce que vous la connaissez ? s’exclama lady Saxonhurst comme si elle était sur le point de cracher ses dents.

— En effet, admit-il.

Il se retint à temps d’ajouter que lady Magdalen résidait avec lui dans la suite de son père, ce qui aurait pu être dommageable pour eux deux.

— Elle m’a été présentée au dernier réveillon de Hogmanay, où son père avait eu la gentillesse d’inviter les officiers du Royal Mary.

Lady Saxonhurst afficha un rictus plein de morgue.

— Ne me dites pas qu’elle a réussi à vous charmer dans le sac en tartan qui lui tient actuellement lieu de toilette ?

Comme ils regagnaient leur table, Aiden présenta sa chaise à la méprisante aristocrate.

— L’Écosse est si loin de Londres que tous ses habitants doivent paraître un peu empruntés à leur arrivée à la Cour, dit-il avant de se pencher à son oreille. Mais je puis vous assurer que vous vous méprenez au sujet de la fille du comte-maréchal : lady Magdalen a d’amples réserves de charme et de grâce.

— Oh, par pitié, repartit la comtesse avec un rire dédaigneux, nous parlons d’une bâtarde !

Elle agita son éventail sous son nez, comme pour chasser une mauvaise odeur, avant de tendre la main vers son gobelet de vin.

— Elle pourrait tout au plus avoir l’attrait pervers de la canaille.

Aiden serra les dents et se prit à songer que les appas de la comtesse n’étaient peut-être pas si intéressants que ça… Se plaquant un sourire affable sur les lèvres, il salua d’une courbette le couple royal avant de se rasseoir à son tour.

Si seulement cette veuve apparemment accommodante pouvait se taire. Il n’avait que faire de son opinion, surtout quand elle était aussi bornée.

Une musique éthérée passa au-dessus des convives, qui redevinrent bientôt silencieux.

Les notes issues de la harpe celtique semblaient avoir une vie propre et survolaient la salle en volées harmonieuses. Aiden ferma les yeux et se mit à battre la mesure du bout du pied, enivré par la prestation de la jeune femme qui mettait dans son jeu une délicatesse inouïe. Il avait l’impression d’entendre le chant ensorcelant de l’alouette.

— J’espère que nous n’aurons pas à subir ça trop longtemps, grommela lady Saxonhurst en lampant son vin.

Aiden l’ignora et ouvrit les yeux pour voir l’effet de la musique sur le reste de l’auditoire. Par bonheur, tout le monde à part la comtesse semblait fasciné par la performance de lady Magdalen. Et il y avait de quoi : ses doigts bougeaient si vite sur les cordes de l’instrument qu’ils en devenaient flous !

À la fin du morceau, Aiden resta figé sur place, la bouche sèche.

Sur sa droite, la reine lança le signal des applaudissements, un sourire appréciateur aux lèvres. Le prince George l’imita, et l’assistance entière se dressa bientôt pour acclamer l’artiste – mais à la manière très digne de vrais Anglais. Aiden avait pour sa part envie de crier son plaisir tel un marin qui descend à terre !

Puis son estomac se noua quand il vit le gandin qui avait partagé un peu plus tôt la table de Magdalen s’avancer vers elle sur la galerie pour la gratifier d’un baisemain.

Aiden se rassit en serrant les poings. Le satané coquin laissait un peu trop longtemps ses lèvres sur les doigts de l’artiste – sans doute enivré par ce même parfum qui l’avait grisé.

Mais le pire était que l’infâme séducteur n’avait rien du courtisan mollasson et replet. Il semblait au contraire aussi fort qu’un bœuf.

Le prince George le poussa discrètement du coude.

— On dirait que lady Magdalen s’est acquis la sympathie du comte de Seaforth.

Aiden serra les dents.

Un comte ? Un coureur de jupons, oui ! Il avait intérêt à garder ses distances avec Maddie.

8

Aiden suivait des yeux Seaforth et lady Magdalen qui redescendaient l’escalier de la galerie. S’excusant auprès de ses voisins de table, il les rejoignit.

Du diable s’il allait tolérer que le comte de Seaforth se permette d’embrasser la main de la pauvre enfant. Pour l’amour du Ciel, elle était son invitée ! Il était de son devoir de la protéger des viveurs de la Cour, toujours en quête de chair fraîche.

— Ah, vous voici, milady ! la héla-t-il sitôt qu’elle arriva au pied de l’escalier.

Il la prit par la main et la fit passer derrière lui en toisant Seaforth d’un regard glacial.

— Pourquoi m’avoir caché vos talents de harpiste ?

— Vous connaissez madame ? s’enquit Seaforth.

— Nous sommes les meilleurs amis du monde, répliqua Aiden avec aplomb.

Lady Magdalen se libéra d’une secousse.

— Lord Aiden, intervint-elle en repassant devant lui, permettez-moi de vous présenter Reid MacKenzie, comte de Seaforth.

Ce dernier carra les épaules et renvoya son regard dédaigneux à Aiden, qui lui trouva un air incroyablement juvénile : la peau de ses joues semblait encore plus fine que celle des fesses d’un bébé !

— Ah oui, le marin…

— Officier de marine, rectifia Aiden. Commandant à bord du Royal Mary.

— Une frégate écossaise ?

Aiden croisa les bras et redressa le menton.

— Oui.

Seaforth considéra la jeune femme.

— Et comment vous êtes-vous connus au juste, tous les deux ?

— Lord Aiden et les autres officiers du Royal Mary assistaient au bal masqué de Hogmanay donné par mon père à Dunnottar.

Aiden revint se placer devant Maddie.

— Et cette dame est sous ma protection.

— Votre protection ? répéta Seaforth avec un reniflement incrédule.

Il se rapprocha d’Aiden, mais celui-ci le dépassait de trois bons centimètres.

Aiden ne cilla pas.

— Il faut bien que quelqu’un veille sur elle pendant l’incarcération de son père.

— Et pourquoi cela devrait-il être vous ?

L’objet de la dispute vint s’interposer une nouvelle fois entre les deux jeunes aristocrates.

— Lord Aiden a eu la bonté de m’aider quand mon fiacre a perdu une roue sur le port de Blackwall, expliqua-t-elle.

Aiden s’inclina.

— Lady Magdalen, il se fait tard et je suis sûre que Mlle Agnès attend anxieusement votre retour.

Magdalen le fixa, puis soupira.

— Vous avez sans doute raison, admit-elle avant de se tourner vers Seaforth. N’oubliez pas que vous avez accepté de m’accompagner à la Tour demain, milord.

— Comment pourrais-je oublier une perspective aussi enchanteresse ? répondit-il en prenant sa main pour la gratifier d’un nouveau baiser – toujours un peu trop appuyé, au goût d’Aiden.

Il salua ensuite ce dernier d’un signe de tête.

— Ce fut un plaisir, lord Aiden.

Celui-ci lui rendit son salut.

— Milord.

Puis il s’éloigna avec lady Magdalen, la main de la jeune femme posée sur son bras.

— Je vous ai trouvé bien abrupt avec le comte, murmura-t-elle.

— Vraiment ? fit-il en pressant le pas pour sortir de la salle. Autorisez-vous donc tous les hommes que vous rencontrez à couvrir votre main de baisers ?

— Je vous demande pardon ? s’exclama Maddie en trottinant à son côté. Il aurait été impoli de ma part de la lui retirer !

Bon sang, cette femme le mettait sur les nerfs ! Certes, il se cherchait lui-même une conquête facile, mais lady Magdalen n’avait pas vocation à imiter lady Saxonhurst !

— Vous avez séduit le comte – involontairement, sans doute, mais qui ne serait pas séduit en vous voyant ?

— Comment suis-je donc censée réagir au baisemain d’un gentleman ?

— Essayez d’être moins attirante, pour commencer.

Elle retira sa main.

— C’est absurde. Vais-je devoir me dessiner des poches sous les yeux et me mettre à baver en public ?

— Oh, je vous en prie, vous me comprenez parfaitement…

Elle s’arrêta. Ils étaient dans un couloir.

— Non, absolument pas. À vous entendre, soigner son apparence serait un crime. Et puis, qui êtes-vous pour me tancer ainsi ?

Elle leva la main pour prévenir ses protestations.

— Vous m’avez annoncé vous-même n’avoir pas beaucoup de temps à me consacrer. Qu’espérez-vous que je fasse ? Que je me prosterne devant la reine pour implorer sa clémence ? Que je la supplie de libérer mon père pour la seule et unique raison que c’est un homme de bien ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Au cas où vous n’auriez pas entendu Sa Majesté, je vous signale qu’elle a rappelé que je n’étais qu’une bâtarde. Je n’ai d’autre choix que de recruter autant de soutiens que possible à la cause de mon père. Or il se trouve que le clan de lord Seaforth est déjà allié au sien.

— Mais…

— Quant à vous, vous êtes le fils du duc d’Atholl qui, sauf erreur de ma part, ne faisait pas partie du comité d’accueil d’Édimbourg.

Aiden passa un doigt entre son cou et sa cravate qui commençait à le serrer un peu trop.

— Non, c’est vrai, concéda-t-il. Mon père n’est pas du même bord politique que le vôtre.

Il l’attira dans l’embrasure d’une fenêtre avant de baisser la voix.

— Mais je ne lui ressemble pas, poursuivit-il. Et si je n’avais pas été à bord du Royal Mary, j’aurais mobilisé les troupes d’Atholl pour prêter main-forte à celles de votre père.

Magdalen cilla.

— Et pourquoi m’avoir caché cela jusqu’à présent ?

— Parce que la discrétion est parfois préférable, répondit-il en la plaquant contre le mur.

Pour l’amour du Ciel, c’était la fille la plus jolie qu’il eût connue… Il avait souvent rêvé de l’embrasser durant ses insomnies, en mer. Et la voir remontée contre lui ne faisait rien pour calmer le feu qui lui consumait l’entrejambe !

Comment un homme pouvait-il résister à une telle tentation ? Il coula une main vers sa taille, si fine qu’il aurait pu l’enserrer entre ses paumes.

Il l’entendit inspirer sèchement.

— Milord ?

— Oui ? grommela-t-il, les yeux fixés sur les renflements jumeaux de sa poitrine que soulevait sa respiration et qui lui paraissaient infiniment plus attirants que ceux de la comtesse.

— Vous… Vous me trouvez séduisante, disiez-vous ?

— Il faudrait être aveugle pour ne pas être ébloui par votre beauté.

Comme elle ouvrait les lèvres pour répliquer, il lui imposa le silence d’un baiser torride et glissa une main au creux de son dos pour la serrer contre lui, cédant enfin à l’impulsion qui lui fouaillait les reins depuis qu’il l’avait retrouvée.

Avec un petit gémissement, la jeune femme fondit dans ses bras et lui rendit sa caresse avec une sensualité lente et cadencée, quasi musicale. Affolé de désir, Aiden pressa son ventre contre le sien.

Seigneur, son membre était plus dur que la poignée de son épée ! Il frotta sa virilité contre les jupons de Magdalen. Chaque caresse de sa langue sur la sienne attisait son ardeur. S’ils ne s’étaient alors trouvés dans une partie publique du palais, il aurait troussé la jeune femme sans plus attendre.

Voilà ce qu’il espérait de sa permission. Oubliée, la veuve ! C’était Magdalen qu’il avait envie de posséder ; c’était en elle qu’il avait envie de se perdre et de connaître sa première extase.

Elle arqua les reins contre lui. Il sentit sa semence sourdre de sa verge palpitante.

— Lord Aiden ? demanda une voix féminine derrière lui.

Il s’écarta vivement de Magdalen et, s’essuyant la bouche, se tourna vers l’importune.

— Lady Saxonhurst, la salua-t-il d’une voix de gamin pris en faute.

La comtesse eut un sourire hautain.

— Je vois que vous ne vous ennuyez pas. Peut-être seriez-vous plus à l’aise dans une chambre ?

Sans un mot, lady Magdalen baissa la tête et s’éloigna d’un pas pressé dans le couloir.

Avec un gloussement rauque, la comtesse se rua vers Aiden, pressant une main sur son sexe. Il émit un hoquet de stupeur. Son membre était sur le point d’exploser – et cette femme le savait. Ses genoux flanchèrent ; il s’adossa au mur.

La comtesse pouffa.

— Quand vous serez lassé de la petite, venez frapper à la porte de ma suite, au deuxième étage, côté fleuve…

Puis elle pressa ses seins contre son torse et plaqua un baiser sonore sur ses lèvres.

Aiden demeura hébété, le corps tendu à se rompre, songeant qu’il devrait peut-être prendre la comtesse ici et maintenant, comme elle semblait le désirer, avec toute l’insouciance d’un MacPherson en rut.

Sauf qu’il venait d’avoir une révélation : la femme qu’il désirait embrasser, la seule femme avec qui il souhaitait explorer les délices du plaisir charnel, cette créature de rêve venait de s’enfuir à l’autre bout du couloir.

La comtesse s’esclaffa.

— Vous devriez voir votre tête, Murray. Elle est impayable.

Se libérant de l’étreinte de la comtesse, il inclina le buste.

— Désolé d’avoir pu vous choquer par l’indécence de mon comportement, articula-t-il en s’efforçant de reprendre contenance.

— Hmm. Ce doit être à cause de cette maudite harpe celtique. J’ai constaté les effets de son… charme sur d’autres messieurs de la Cour.

Mais Aiden ne l’écoutait plus, préférant ignorer ses allusions perfides.

— Si vous voulez bien m’excuser, murmura-t-il. Je crois que je ferais mieux de regagner mes appartements.

Lady Saxonhurst lui accorda son congé d’un geste de la main.

— Je ne vous retiens pas.

— Tout va bien, milady ? s’enquit Agnès dès que Maddie fut rentrée dans leur chambre.

La jeune femme prit une inspiration frémissante et se cacha le visage dans les mains. La soirée entière avait été un désastre !

— Venez, mon enfant, reprit Agnès en la guidant vers le canapé. Dites-moi ce qui vous chagrine.

Elle porta les doigts à ses tempes et secoua la tête.

— Ma vie est un échec sans nom !

— Mazette, commenta Agnès en s’affalant à côté d’elle, voilà qui n’augure rien de bon…

Maddie laissa retomber ses mains et leva les yeux au plafond.

— Je n’avais pas plus tôt salué Sa Majesté que le comte de Mar révélait à tout le monde que je suis une fille illégitime.

Elle enfouit de nouveau son visage dans ses paumes.

— J’ai cru mourir de honte !

Agnès lui caressa doucement le dos.

— Et où se trouvait alors lord Aiden ?

— L’huissier a tenu à nous introduire l’un après l’autre – ordre de Sa Majesté. Lord Aiden est entré le premier, et le prince George l’a invité à la table royale. Quand mon tour est venu de me présenter devant le dais, cela a été un désastre !

Maddie n’aimait pas pleurer. Mais l’humiliation qu’elle avait subie lui avait si fortement noué les entrailles qu’elle fut incapable de contenir plus longtemps ses sanglots.

— Je déteste Londres ! Je déteste la Cour et tous ces bêcheurs huppés qui se croient supérieurs à tout le monde !

Si seulement elle avait pu parler de lady Saxonhurst et des tentatives éhontées de séduction dont la comtesse avait assailli Aiden pendant tout le repas… et surtout du cynisme cruel qu’elle avait affiché en les surprenant ensuite dans les bras l’un de l’autre.

Oh, mon Dieu, je ne vais plus pouvoir me montrer à la Maison des banquets après ça !

On frappa à la porte.

— Tout va bien, lady Magdalen ? demanda la voix grave de lord Aiden, dans le couloir.

Et lui, qu’avait-il dû penser d’elle ? Elle s’était complètement oubliée dans ses bras, telle la dernière des traînées !

— Ça va, répondit-elle sur un ton haut perché qui cachait mal son émoi.

— Puis-je entrer ?

Maddie lança un coup d’œil paniqué à Agnès et articula « non » en silence.

La chambrière bondit sur ses pieds et alla entrouvrir la porte.

— Désolée, milord, mais milady est indisposée.

Aiden scruta la jeune femme à travers l’entrebâillement du battant.

— Je comprends, fit-il. Veuillez dire à votre maîtresse que je regrette les libertés que j’ai prises avec elle. Cela ne se reproduira plus.

— Les libertés, Votre Seigneurie ? s’enquit Agnès en jetant un regard alarmé à Maddie par-dessus son épaule.

Leur hôte s’éclaircit la gorge.

— Oui, confirma-t-il sans s’expliquer plus avant. Je tenais aussi à lui signifier combien sa performance de ce soir m’avait touché. Je ne me rappelle pas avoir entendu musique jouée avec autant de sincérité et de générosité.

— Merci, milord.

Après avoir refermé la porte, Agnès se tourna vers Maddie et croisa les bras.

— Des libertés, milady ?

La jeune femme s’était préparée à cet instant. Elle s’essuya les yeux avec son mouchoir.

— Il m’a embrassée.

— Et vous l’avez laissé faire ? demanda Agnès en revenant prendre place sur le canapé à côté d’elle.

Par la sainte Croix, pourquoi donc Aiden avait-il évoqué ce moment d’égarement devant sa chambrière ?

— Tout est arrivé si vite. J’ai… été dépassée par les événements.

— N’est-ce pas à cause de cela que vous étiez si bouleversée tout à l’heure ? Était-ce réellement parce que votre statut de fille illégitime avait été rappelé devant toute la Cour ?

Maddie poussa un soupir.

— C’est un peu les deux, je suppose.

— Et vous avez joué de la harpe ?

— Sur la demande de la reine.

— De la reine ? répéta Agnès, soudain radieuse. Je suis certaine que vous avez enchanté tous les convives !

La jeune femme haussa les épaules.

— Quelques-uns, sans doute.

— Et comment trouvez-vous lord Aiden ?

— Il est très gentil. Et il s’est montré vraiment obligeant avec nous.

— Et il est beau, n’est-ce pas ?

— Aussi, admit Maddie en s’efforçant de garder un ton neutre.

— Et il vous a embrassée…

— Oui.

Agnès ne pouvait-elle trouver un autre sujet de conversation ?

— Hmm… Vous ne devez plus vous égarer ainsi ou votre père va m’écorcher vive, reprit la servante en lui tapotant la main. En tout cas, après toute cette excitation, j’imagine que vous n’allez pas avoir besoin d’être bercée, ce soir !

Maddie avait pour sa part le pressentiment que le sommeil serait long à venir.

Trop de pensées accaparaient son esprit. Lord Aiden avait manifestement apprécié l’intérêt que la comtesse n’avait cessé de lui témoigner durant le repas. Cette dernière les avait-elle suivis dans les couloirs du palais ? Avait-elle pris plaisir à l’humilier ainsi ?

Elle soupira. Si seulement je pouvais rentrer dès demain à Stonehaven par le premier bateau…

9

Aiden se réveilla la tête prise dans un étau. Au vrai, il n’était même pas certain d’avoir dormi. Après avoir prié lady Magdalen de lui pardonner ses écarts de conduite, il avait noyé ses remords dans quelques rasades de whisky. L’alcool avait eu pour seul effet d’empirer son état. Et ce matin, il était encore plus désemparé.

Certes, il appréciait la jeune femme, mais n’aurait-elle pu arriver à Londres une quinzaine de jours plus tard ? Rien qu’une semaine de délai lui aurait suffi pour atteindre le but qu’il s’était fixé.

Souvent, durant la nuit, il avait fermé les yeux pour essayer de se rappeler la poitrine de lady Saxonhurst. Chaque fois s’était imposé à son esprit le souvenir d’une paire d’iris azuréens qui le regardaient avec la plus parfaite confiance, tandis que la veuve lui apparaissait de plus en plus comme un dragon en costume de cour.

Bon sang, il se faisait l’effet d’un rustre !

Mais tous les officiers de marine n’étaient-ils pas censés être des rustres et des coureurs de jupons ? Des malappris licencieux autant que des experts en plaisirs charnels ? « Une femme dans chaque port » : telle était la devise de MacPherson, lequel changeait de partenaires comme de chemises !

Après s’être extirpé du lit, Aiden remplit la cuvette et s’aspergea la figure avant de se regarder dans le miroir.

Un marin avec des scrupules… A-t-on idée !

Son regard glissa vers sa verge, aussi raide qu’une planche. Et dire qu’il trouvait l’abstinence pénible à bord d’un navire… Ce n’était rien comparé à la torture de devoir passer la nuit juste à côté d’une charmante demoiselle, séparé d’elle par la largeur d’un simple couloir. À chaque inspiration, il humait son parfum de lilas et de jeune femme en fleur. Une telle tentation pouvait rendre un homme fou.

Une porte s’ouvrit dans la suite et se referma.

Aiden se dépêcha de ceindre son kilt en entendant des bruits de pas dans le corridor.

— Lady Magdalen, dit-il en ouvrant sa porte.

Elle s’arrêta et se retourna. Puis elle lâcha un petit hoquet de surprise.

Aiden suivit son regard et comprit son émoi. Sans doute aurait-il dû enfiler aussi une chemise… Au moins, ses années dans la marine avaient-elles endurci son corps, qu’il pouvait exhiber sans vergogne.

Il s’appuya de la hanche contre le montant de sa porte.

— Où sortez-vous ainsi, milady ?

— Nous avons convenu avec lord Seaforth de nous retrouver à la Tour à dix heures.

Aiden jeta un coup d’œil dans sa chambre pour consulter la pendule sur le manteau de sa cheminée.

— Il n’est que huit heures et demie.

— Oui, mais je ne veux pas prendre le risque d’arriver en retard et de manquer mon rendez-vous avec lui.

Aiden n’y aurait vu pour sa part aucun inconvénient…

— Comptez-vous vous rendre là-bas à pied ?

Elle hocha la tête.

— Seule ?

— Mais non : Agnès est juste partie prendre son manteau.

— Mlle Agnès n’a pas besoin de s’inquiéter. Je vais vous accompagner.

La jeune femme rougit.

— Ne vous dérangez pas pour moi. Après tout, vous êtes en vacances.

— Justement : je n’ai rien de mieux à faire.

Et il n’est pas question que je vous laisse seule avec ce gandin de Seaforth !

— Je suis prêt dans un instant, ajouta-t-il.

Elle parcourut son torse des yeux, un bout de langue au coin des lèvres.

— Très bien. Je vais prier Agnès de se reposer.

Aiden s’inclina avant de rentrer dans sa chambre, regrettant de n’avoir pas embauché un valet pour la quinzaine. Mais il était vrai, aussi, qu’il comptait plus se déshabiller que s’habiller pendant cette permission ! Et puis, de toute façon, il avait fini par prendre l’habitude, à bord du Royal Mary, de veiller lui-même à sa toilette.

La cloche de la porte d’entrée tinta.

— J’ai un message, annonça une voix dans le couloir.

Aiden passa sa chemise par-dessus sa tête.

Qui diable pouvait lui avoir écrit ? Il espérait vivement que ce n’était pas un ordre de mobilisation de l’amirauté.

— Je m’en occupe, déclara Mlle Agnès. Vous ne devriez pas répondre vous-même aux visiteurs du gentleman qui vous héberge, mon enfant.

Elle avait prononcé ces mots sur un ton peu vif pour une servante. Mais elle avait raison : lady Magdalen ne pouvait se permettre de compromettre sa réputation en allant ouvrir la porte des appartements du duc d’Atholl, encore moins quand le fils du duc s’y trouvait également…

Il se dépêcha de compléter sa tenue avec ses chausses, ses souliers, son gilet, son pourpoint, sa dague et son épée. Il rejoignit ensuite lady Magdalen qui l’attendait avec Agnès au salon.

— Pensez-vous donc être attaqué par des bandits de grand chemin sur la rive de la Tamise, milord ? s’enquit la domestique en avisant son arsenal.

Aiden drapa un manteau sur l’une de ses épaules.

— Du tout : cela fait partie de l’uniforme des officiers de marine.

— Eh bien, moi, je vous trouve magnifique, avoua Magdalen avec un immense sourire.

Aiden sentit son cœur manquer un battement.

— Merci, répondit-il en s’inclinant. Où est le pli qui vient d’être livré ?

Lady Magdalen tapota la sacoche accrochée à sa ceinture.

— C’est un message de Sa Majesté. Elle m’invite à venir jouer de la harpe pendant sa partie de cartes de l’après-midi.

Il haussa les sourcils.

— Vous devez l’avoir fortement impressionnée !

— Tant mieux, répliqua la jeune femme. À moins, évidemment, qu’elle ne veuille se moquer de moi… « Oooh, regardez-moi donc cette pauvre petite bâtarde écossaise ! Au moins n’est-elle pas dépourvue de tout talent. Elle pourra toujours intégrer une bande de romanos à son retour dans le Nord. »

— Magdalen ! la tança Mlle Agnès.

Aiden toisa la domestique d’un œil acéré, mais se retint d’intervenir.

Agnès devait avoir été une beauté, en son temps. Cela se voyait encore, malgré la coiffe qu’elle portait en permanence sur le sommet du crâne et qui l’enlaidissait assez considérablement.

— Je vois pour ma part cette invitation comme un signe encourageant, dit-il en tendant un bras à la jeune femme. Cela permettra au moins à Sa Majesté de mieux vous connaître… Y allons-nous ?

Ils furent accueillis dehors par une bise glacée qui fripait les eaux de la Tamise.

— Ne préféreriez-vous pas prendre un fiacre ? s’enquit Aiden.

Magdalen resserra le col de sa capeline.

— J’aime bien marcher.

— Il est agréable de rencontrer une femme qui n’a pas peur du mauvais temps.

Elle gloussa.

— Je suppose que vous avez dû affronter plus d’un grain en mer.

— Le vent fait partie du quotidien à bord d’un navire, admit-il. Il est même indispensable à sa bonne marche.

— Appréciez-vous votre service dans la marine ?

— Je m’y suis fait.

— Pourquoi vous être engagé ?

— J’aurais pu demeurer à la maison pour aider mon père, mais un cadet se doit de trouver son propre chemin. Mon frère John, le marquis de Tullibardine, a grandi à l’ombre de notre père. C’est un homme de qualité qui fera un meilleur duc que moi.

— J’estime pour ma part que vous feriez un bien beau duc – ou un marquis.

Il haussa les épaules.

— C’est une éventualité dont je n’ai pas à me soucier.

Tandis qu’ils poursuivaient leur route, il se mit à réfléchir aux raisons qui l’avaient poussé à joindre la marine. Il n’avait pas menti à Magdalen : passer son enfance dans le luxe du château de Blair, tout en sachant que ce genre d’existence n’était pas fait pour lui, n’avait pas rendu son enfance facile, et il ne souhaitait rien tant que conquérir sa propre autonomie.

— Avez-vous songé à ce que vous deviendrez une fois démobilisé ? demanda Maddie.

— Je continuerai sans doute à naviguer. Avant l’acte d’Union, j’avais l’ambition de diriger mon propre vaisseau.

— Mais la fusion des marines anglaise et écossaise vous a fait changer d’avis ?

— En effet, reconnut-il. Les officiers anglais regardent de haut leurs homologues écossais. Et s’assurent que seuls leurs compatriotes obtiennent le grade de capitaine.

— Même si vous avez prouvé votre valeur ?

Il opina en silence. La jeune femme l’imita avec un air compatissant.

— C’est un peu comme être une bâtarde : tout le monde vous méprise pour votre naissance, et cette tare vous suit votre vie entière.

Il pouffa.

— Je ne l’avais jamais considéré ainsi, mais vous avez certainement raison : les bâtards doivent eux aussi conquérir leur place au soleil, à l’instar des cadets.

Elle le regarda de côté, un demi-sourire aux lèvres.

— Vous rappelez-vous notre promenade sur le chemin de ronde de Dunnottar ?

— Comment pourrais-je l’oublier ?

— Vous arrive-t-il de repenser avec nostalgie à notre… échange ?

— Il m’est fréquemment revenu en mémoire.

De même que votre odeur, la douceur de vos lèvres… Toutes les caresses que j’avais envie de vous prodiguer…

— J’y ai souvent songé aussi, murmura-t-elle.

Aiden redressa l’échine. Il avait même l’impression de flotter au-dessus du sol, la peau parcourue d’un chatouillis délicieux et le cœur chaviré d’ivresse… du moins jusqu’à ce qu’ils retrouvent lord Seaforth devant la Tour de Londres.

La forte personnalité de ce dernier se lisait dans tout son corps, à commencer par ses yeux au regard flamboyant. Curieusement, il semblait fâché avec les perruques et se contentait d’exhiber des boucles blondes qui lui tombaient sur les épaules et qu’il devait certainement à une ascendance viking.

Cependant, Aiden était plus grand et plus âgé. Et puis, surtout, c’était chez lui que résidait lady Magdalen.

Seaforth lui tendit la main.

— Murray, je suis surpris de vous voir ce matin.

Aiden lui écrasa consciencieusement les doigts, tout en le saluant d’un hochement de tête.

— Je ne pouvais laisser lady Magdalen effectuer tout ce chemin depuis Whitehall sans escorte.

— Lui faites-vous confiance ? demanda Seaforth à la jeune femme tout en faisant jouer ses jointures.

— Absolument, répondit Maddie en souriant. Lord Aiden m’a été d’un grand secours.

Le comte eut un haussement de sourcils.

— Vraiment ?

— Et pourquoi vous mêlez-vous de cette affaire, milord ? l’interrogea Aiden. Auriez-vous un plan ?

— J’aimerais que les choses soient aussi simples, repartit Seaforth en franchissant la porte. Je tiens à rencontrer le comte-maréchal au préalable.

Aiden lui emboîta le pas, la mâchoire douloureuse à force de serrer les dents. Certes, Seaforth n’était pas aussi grand que lui et ne semblait pas aussi musclé, mais il avait une allure qui en imposait. Pire : il était comte et l’aîné de son père.

Remarquant que Maddie posait la main sur le bras que lui tendait Seaforth, il se hâta d’imiter celui-ci de l’autre côté de la jeune femme.

— Vous devez être perturbée de voir votre père traité de la sorte, déclara le comte.

— En effet, admit-elle.

Après avoir déposé leurs armes au vestiaire, ils furent conduits à travers le labyrinthe de cellules jusqu’à celle qu’occupait le père de lady Magdalen. Le comte-maréchal se leva.

— Reid MacKenzie ! Que diable faites-vous à Londres ? La reprise parlementaire aurait-elle été avancée ?

— Non. Il se trouve simplement que je suis encore pupille de la Couronne jusqu’à mes vingt et un ans, et que la reine s’est mis en tête de faire mon éducation.

Aiden toisa le comte de la tête aux pieds.

— Quel âge avez-vous, au juste ?

— Dix-neuf ans, répondit Seaforth avec un clin d’œil. Mais ne vous inquiétez pas, je n’ai pas oublié qui était mon père, et Anne n’est pas près de changer les sympathies politiques qui m’ont été inculquées depuis l’enfance.

Le maréchal jaugea Aiden d’un regard inquisiteur.

— Et vous, Murray ? Partagez-vous les vues de votre géniteur ?

Aiden leva les mains. Il était bien connu que son père n’était pas un jacobite.

— Lui, c’est lui et moi, c’est moi.

— Mais encore ? insista Seaforth.

— Je ne sais pas si vous êtes au courant, mais le Royal Mary a empêché les vaisseaux de guerre anglais d’ouvrir le feu sur la flotte du prince Jacques. Ce n’était pas un accident.

Aiden effleura du doigt la petite rose épinglée à son revers – signe secret de ralliement à la cause jacobite en vogue parmi les marins écossais qui, lorsqu’ils étaient interrogés à ce sujet, prétendaient tous que c’était en honneur de la reine Mary.

Seaforth écarquilla les yeux en reconnaissant la rose et poussa un long soupir avant de taper sur l’épaule d’Aiden.

— Ravi de l’apprendre, chuchota-t-il. Peut-être verrons-nous des hommes d’Atholl au prochain soulèvement ?

— Beaucoup des guerriers de mon père soutiennent…

Il s’interrompit pour regarder vers la porte.

— … la cause, précisa-t-il avec un clin d’œil complice.

Lady Magdalen sourit.

— Je l’ai toujours su !

Seaforth parut se détendre.

— Nous avons donc des alliés dans la Royal Navy ? À la bonne heure !

— Je puis vous assurer que le capitaine Polwarth, par exemple, partage mon opinion, dit Aiden en rendant son sourire à la jeune femme.

— Tout cela est bel et bon, mais ne fait guère avancer ma cause, intervint le maréchal.

Magdalen l’approuva d’un hochement de tête.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous, leur rappela-t-elle.

Lord Seaforth se frotta le menton.

— J’en ai déjà discuté avec les lairds du Nord, et nous avons convenu qu’il valait mieux vous éviter un procès.

— Ah oui ? fit le maréchal avec une grimace dubitative. Et comment comptez-vous y parvenir ?

— Il nous faudrait disposer de l’appui d’une personne capable de se faire entendre de la reine.

Lady Magdalen sortit la missive de sa poche.

— On dirait que mon petit récital de harpe hier soir m’a attiré l’attention de Sa Majesté, sinon ses faveurs : elle m’a conviée à jouer pour elle cet après-midi.

— Excellent ! s’exclama le maréchal. Il faut que tu fasses tout pour entretenir son intérêt pour toi.

Elle grimaça et regarda Aiden.

— Malheureusement, le stigmate de ma naissance lui a déjà été rappelé par le comte de Mar.

Son père la désigna du doigt.

— Je ne connais aucun obstacle que tu ne serais capable de surmonter, mon enfant.

Puis, se tournant vers Aiden et Seaforth :

— Imaginez la source de renseignements qu’elle pourrait constituer pour nous en devenant la harpiste attitrée de la reine !

— C’est l’occasion que nous attendions depuis longtemps, acquiesça Seaforth.

La jeune femme porta une main à sa poitrine et baissa la tête.

Aiden devina ses réticences.

— Peut-être lady Magdalen devrait-elle d’abord se contenter de bien jouer cet après-midi, avant de songer à espionner pour la cause.

Les deux autres hommes le dévisagèrent.

— Je suis d’accord avec lord Aiden, déclara la jeune femme. Mieux vaut que je m’efforce, dans un premier temps, de plaire à Sa Majesté. Ensuite seulement, je verrai si je peux intercéder auprès d’elle en ta faveur, père.

— Faites-lui aussi remarquer qu’exécuter tous les nobles écossais à Édimbourg jetterait le Nord dans l’anarchie, énonça Seaforth.

Aiden secoua la tête.

— Je suis sûr que Sa Majesté est parfaitement consciente de la fragilité de sa popularité au pays.

— Certainement, acquiesça le maréchal. Autrement, nous aurions déjà tous la tête sur le billot. Mais ne doutez pas que si Magdalen échoue à se faire entendre d’Anne, elle n’aura pas d’autres occasions de me défendre.

Seaforth soupira de nouveau.

— Il est certain qu’il vaut mieux ne pas contrarier la reine en se montrant trop insistant. Elle est déjà suffisamment remontée contre nous.

Aiden les considéra tour à tour, heureux de constater qu’ils avaient enfin un plan d’action digne de ce nom.

— Alors, c’est entendu, lança-t-il. Magdalen servira notre cause auprès de la reine, mais avec prudence et avec en ligne de mire la libération de son père et de tous les nobles détenus à Édimbourg.

— Cela devrait suffire, approuva le maréchal. Dans un premier temps, du moins.

— Qu’en pensez-vous, milady ? s’enquit Aiden.

Maddie pressa ses doigts contre ses lèvres.

— Je suis prête à tout pour sortir papa d’ici.

— Vous êtes une femme courageuse, la félicita Seaforth.

Il lui prit la main et la pressa – audace un peu excessive au regard d’Aiden.

Saisissant le coude de la jeune femme, il l’éloigna du comte.

— Ne tardons plus. Je vais héler un fiacre qui nous ramènera à Whitehall. Cela devrait vous donner le temps de vous préparer, milady.

10

Une harpe celtique attendait Maddie dans les appartements d’Aiden, à leur retour de la Tour. La lettre du matin et maintenant la livraison de cette harpe semblaient indiquer que le scandale de sa présence dans cette suite avait été évité, et cela sans doute grâce à l’avertissement lancé par Agnès à l’arrivée de la missive : toute la Cour devait savoir que la porte de la chambre de la jeune femme était gardée par son intraitable servante.

Les apparences, au moins, étaient sauves.

Aiden prit la harpe, et Maddie le suivit dans les couloirs du palais. Elle avait assez souvent déplacé sa propre harpe à Stonehaven pour savoir que cet instrument pesait près de vingt kilos, or Aiden le transportait comme s’il n’était pas plus lourd qu’une plume.

Comme elle marchait derrière lui, elle put profiter du spectacle de son anatomie – peut-être un peu trop, au regard de la bienséance. Elle appréciait le fait qu’il ne se pliât nullement à la mode londonienne. Son kilt mettait en valeur ses mollets puissants et lui donnait une allure de fier Highlander. Bien que le comte de Seaforth eût une large carrure, elle lui préférait lord Aiden. Les épaules de ce dernier s’enracinaient dans un buste en V que soutenaient des hanches étroites mais solides et que moulait un pourpoint coupé à la perfection. Elle avait senti ses genoux se dérober sous elle, ce matin-là, quand elle l’avait vu sortir de sa chambre sans autre vêtement que son kilt.

Dieu miséricordieux, tous les hommes avaient-ils des abdomens aussi finement musclés ? Elle avait eu le plus grand mal à ne pas le reluquer. Et l’observer de dos était tout aussi passionnant. Il devait mesurer plus d’un mètre quatre-vingts et portait ses cheveux en un catogan bien peigné. Cette coiffure soulignait la longueur de son cou. En fait, tout chez lui était long et mince. Et vigoureux. Elle aimait cent fois mieux cette sveltesse que la silhouette massive du comte de Seaforth. Ce dernier avait la carrure d’un forgeron. Celle d’Aiden évoquait plutôt un étalon de course – surtout quand on le regardait de dos et qu’on voyait le bas de son kilt fouetter ses jambes à chacune de ses enjambées.

Comme ils approchaient de la salle des jeux, lady Saxonhurst se précipita vers eux.

— Ah, vous voici !

— Suis-je en retard ? demanda Maddie. L’invitation de Sa Majesté indiquait…

— Quel que soit l’horaire qui vous est notifié, vous devez vous présenter au moins une heure en avance à tout rendez-vous que vous donne Sa Majesté, répliqua son interlocutrice avant d’émettre un reniflement dédaigneux. Cela étant, j’ai du mal à comprendre pourquoi la reine perd son temps avec les personnes de votre espèce.

— Peut-être parce qu’elle apprécie le talent de lady Magdalen, suggéra lord Aiden.

— Ah, fit la comtesse en tranchant l’air de son éventail. Vous êtes bien galant, commandant. Et pourquoi donc n’avez-vous pas demandé à un serviteur du palais de se coltiner cette chose éléphantesque ?

— Ce n’est pas lourd, repartit lord Aiden en lançant un clin d’œil à Maddie par-dessus son épaule. Et puis, qui n’aurait envie de rendre service à une jeune femme aussi séduisante que lady Magdalen ?

Jamais Maddie n’avait vu quelqu’un devenir vert. Ce fut pourtant une belle teinte chartreuse que prit la comtesse qui, faute de trouver une réplique, pinça furieusement les lèvres. Quant à Aiden, n’était-ce pas la deuxième fois qu’il la qualifiait de séduisante ? Elle en éprouva une bouffée de plaisir qui la fit presque flotter au-dessus du sol…

La comtesse s’éclaircit la gorge et la foudroya du regard.

— Vous pouvez rejoindre la reine sans plus tarder. N’adressez la parole à personne, surtout pas à Sa Majesté. Gardez présent à l’esprit que tous les membres de son entourage sont des personnages extrêmement importants… Et que nous ne comptons que très peu de bâtards dans nos rangs.

Maddie regarda lord Aiden.

— Comment pourrais-je l’oublier ?

— Dois-je vous accompagner ? proposa le jeune officier.

— Absolument pas ! trancha lady Saxonhurst. Vous n’avez pas été invité.

Lord Aiden rendit son regard venimeux à la comtesse.

— Permettez-moi au moins de transporter cette harpe jusque dans la salle.

— Je vous répète que c’est hors de question, riposta lady Saxonhurst en frappant dans ses mains.

Un domestique vint prendre l’instrument.

— Allons, montez vite sur la galerie, lady Magdalen, ajouta la comtesse en donnant l’impression que le titre lui écorchait la bouche.

Maddie s’efforça de l’ignorer. Ce n’était pas la première fois qu’elle était en butte au snobisme, et elle doutait que ce fût la dernière. Quand on était méprisée par sa propre belle-mère, quel autre traitement pouvait-on espérer du reste de la société ? Dieu merci, elle avait trouvé des alliés en lord Seaforth et Aiden.

Après s’être installée sur la galerie de la salle, elle prit une profonde inspiration.

Je dois me concentrer uniquement sur ma mission, se dit-elle. Délivrer papa est le seul but de ma présence à Londres.

Elle se mit à jouer, et ses épaules se détendirent aussitôt. Emportée par les vibrations des cordes, elle oublia bientôt le monde extérieur. En dehors des soins d’Agnès, la harpe avait été son seul moyen d’évasion pendant l’enfance, et c’était la musique qui, au cours de son adolescence, lui avait permis de garder un minimum de sérénité alors qu’elle doutait terriblement d’elle-même. Ensuite, la fondation de l’asile pour femmes du Littoral avait donné un but à sa vie. Elle retirait aujourd’hui, de l’aide qu’elle apportait aux autres, une dignité que nul ne pouvait lui enlever.

Ses doigts continuèrent à pincer les cordes et elle perdit peu à peu toute notion du temps. Au bout d’un moment, une femme la rejoignit sur la galerie. Elle était vêtue d’atours exquis et lui souriait.

— Je pourrais vous entendre jouer la journée durant.

— Merci… lady… ?

— Duchesse de Marlborough.

Maddie se sentit prise d’un léger vertige.

— Oh, Votre Grâce… Vous êtes l’épouse du fameux général ?

La duchesse gloussa.

— Oui, je suis très fière de mon mari. Pendant qu’il défend nos couleurs sur les champs de bataille, la reine m’emploie comme maîtresse de sa garde-robe.

C’était le plus haut poste qu’une femme pouvait occuper à la Cour.

— Veuillez pardonner mon impertinence, dit Maddie en redressant sa harpe avant de plonger dans une profonde révérence. Je suis très honorée de faire votre connaissance, Votre Grâce.

— Et moi, j’aimerais jouer aussi bien que vous, répondit la duchesse. Allons, venez. La reine souhaite vous toucher un mot.

Maddie déglutit péniblement.

— Elle veut me parler ?

— Oui. Et quand vous êtes en sa présence, vous êtes censée l’écouter et ne lui poser de questions que si elle vous y invite. Comprenez-vous ?

La jeune femme sentit son estomac se serrer. Il y avait un sujet qu’elle avait hâte d’aborder avec la souveraine. Un sujet qui lui tenait terriblement à cœur – une question de vie ou de mort.

— Je crois, acquiesça-t-elle.

La duchesse l’emmena jusqu’à la table de la reine, qui avait été débarrassée de ses cartes.

— Ah, lady Magdalen ! fit la souveraine en souriant. Dites-moi, où avez-vous appris à si bien jouer de la harpe ? Votre père vous aurait-il envoyée à la cour de France ?

— Euh… non, Votre Majesté.

Maddie sentit sa peau s’échauffer. Dans le contexte du conflit avec la France, admettre avoir séjourné à la cour du roi Louis aurait valu à son père une condamnation immédiate.

— Papa m’a offert une harpe quand j’étais petite, ainsi que des leçons de musique que m’a données un vieux gentleman de Stonehaven jusqu’à ma majorité.

Sa Majesté parut satisfaite de cette réponse.

— Eh bien, vous jouerez désormais pour moi chaque après-midi jusqu’à la fin de votre séjour à Whitehall. Voilà qui devrait vous rendre heureuse, n’est-ce pas ?

— Oui, Votre Majesté…

Il n’avait pas échappé à Maddie que la souveraine venait de poser une question, lui permettant de répondre. Elle se lança :

— Mais je serais encore plus heureuse si mon père n’était pas incarcéré à la Tour.

Des murmures s’élevèrent parmi la suite de la souveraine. Celle-ci, cependant, sembla bien prendre cette audace et se mit à glousser.

— Je ne suis pas encore convaincue de l’innocence de votre père, mais je dois reconnaître votre ténacité. Quelles étaient ses intentions selon vous, déjà ? Simplement accueillir mon frère sur le quai d’Édimbourg ?

— Tout à fait, Votre Majesté, répondit la jeune femme avec un tel aplomb qu’elle y crut elle-même. Je crois que c’était aussi le cas des autres seigneurs écossais.

— Hmm, fit Anne en pinçant les lèvres, l’air dubitatif.

— Je pense que…

La reine trancha l’air de la main.

— J’en ai assez entendu à ce sujet pour aujourd’hui, lady Magdalen.

— Veuillez me pardonner, Votre Majesté, balbutia Maddie avec une profonde révérence. Ce sera avec plaisir que je viendrai jouer pour vous demain.

Elle trouverait bien une autre occasion d’en appeler à la clémence de la souveraine… Elle espérait seulement que ce ne serait pas trop tard.

Après avoir laissé lady Magdalen sur le seuil de la salle des jeux, Aiden sortit prendre l’air. Si seulement il s’en était tenu au projet qu’il avait initialement conçu pour sa permission… Mais non : il avait fallu que sa galanterie l’emporte sur sa curiosité pour les délices de la chair !

Une heure plus tard, il arrivait au port de Blackwall. Le Royal Mary, comme prévu, était ancré le long du quai pour recevoir les réparations dont il avait le plus grand besoin. Il entendit résonner les marteaux des charpentiers en grimpant la planche d’embarquement.

Le capitaine Polwarth l’accueillit sur le pont, les poings sur les hanches.

— En vingt-cinq ans de service, c’est bien la première fois que je vois un officier célibataire revenir de permission après seulement trois jours passés à terre !

Aiden prit un air nonchalant.

— Je passais dans le coin. Je me suis dit que je pourrais jeter un œil aux réparations. Dans quel état est la coque ?

— Mieux que je le craignais, répondit Polwarth avant de lui taper l’épaule. Et si on discutait de tout ça autour d’une bonne bouteille de whisky, mon garçon ?

Aiden suivit le vieil officier jusqu’à sa cabine, à la poupe de la frégate. Après leur avoir versé deux gobelets de whisky, le capitaine lui désigna un fauteuil.

— Posez-vous donc un moment.

— Merci, monsieur.

Polwarth alla prendre un siège derrière son secrétaire.

— Allons, expliquez-moi maintenant ce qu’un fringant jeune homme comme vous peut faire à traîner sur un quai crasseux, au lieu de profiter de la première quinzaine de permission qu’il se voit octroyer depuis deux longues années de service.

Aiden grogna et fit tourner le gobelet entre ses doigts.

— Il y a d’abord ce maudit conflit avec la France qui déchire tout le pays. Saviez-vous que le comte-maréchal d’Écosse était emprisonné à la Tour de Londres ?

— Je l’ai appris récemment.

— C’est une farce, si vous voulez mon opinion.

— C’est également mon avis, mais vous ne pouvez guère y changer grand-chose. Par le feu de l’enfer, vous n’avez pas ménagé votre peine depuis que vous avez embarqué sur le Mary ! Vous devriez  vous reposer dans les bras d’une femme, à l’heure qu’il est. Je doute qu’un gars aussi bien fait de sa personne ait le moindre mal à se trouver une partenaire consentante, si vous voyez ce que je veux dire…

— Oh, bon sang, vous n’allez pas vous y mettre aussi ! répliqua Aiden en levant les yeux au ciel.

Le capitaine avait décidément l’art d’aller droit au but !

— MacPherson doit déjà avoir honoré toutes les prostituées de Londres, ajouta Aiden.

Polwarth gloussa.

— Pour sûr qu’il ne manquera pas de s’en vanter ! Mais ne vous laissez pas abuser : c’est surtout un fort en gueule, notre enseigne.

Aiden se demanda si son compagnon de cabine n’avait pas surtout cherché à l’impressionner et si, finalement, les récits de ses conquêtes n’étaient pas en grande partie inventés… C’était ce que semblait sous-entendre le capitaine, en tout cas.

— N’empêche que je me laisserais bien aller au genre de débauche dont il se prétend coutumier, murmura-t-il comme pour lui-même.

— Eh bien, fit Polwarth en levant son gobelet, qu’attendez-vous ? C’est à cela que servent les permissions, non ?

Aiden se joignit à son toast avant de soupirer.

— J’étais parti pour, avoua-t-il, mais un, euh… contretemps a entravé la réalisation de ce projet.

Le capitaine redevint sérieux.

— Rien de grave, j’espère, mon garçon ?

Aiden jugea alors préférable de ne rien lui cacher de sa rencontre avec lady Magdalen, de sa visite à la Tour, des démarches de la jeune femme pour libérer son père, de son propre besoin aussi irrésistible que grotesque de protéger la fille du comte-maréchal d’Écosse, de son attirance pour elle, de leurs baisers…

Quand il eut terminé cette confession, il vida son gobelet cul sec, regrettant aussitôt d’avoir accablé le capitaine avec ses problèmes personnels. Jamais il n’avait ainsi ouvert son cœur à qui que ce fût – pas même à son frère John.

— Toutes mes excuses, grommela-t-il. C’est le whisky qui me rend bavard.

— Un homme ne peut pas toujours tout garder pour soi, répliqua le capitaine en prenant une nouvelle gorgée d’alcool. En fait de contretemps, retrouver ici la fille du comte ne semble pas vraiment vous avoir déplu… Je me trompe ?

Aiden soupira de nouveau.

— Non, admit-il. Au fond, je suis bien content d’être tombé sur Maddie – lady Magdalen. À croire que le destin a voulu nous réunir…

— C’est peut-être le cas, énonça Polwarth en remplissant son gobelet avant de pousser la bouteille vers Aiden. Et partage-t-elle l’attirance que vous éprouvez pour elle ?

— Peut-être. Sans doute.

Sauf qu’elle semblait ressentir également de l’affection pour ce satané Reid MacKenzie…

— Hmm, marmonna le capitaine. Ces baisers, mon garçon, la petite vous les a-t-elle rendus ?

À ce souvenir, Aiden sentit son ventre frémir.

— Oui.

— Alors, où diable est le problème ? explosa Polwarth. Profitez tous les deux l’un de l’autre, puisque vous êtes consentants !

Aiden avala une solide rasade de whisky. Où était le problème ? Dans sa virginité, pardi, car avant de songer à séduire lady Magdalen, il avait besoin d’expérience. Seulement, il s’imaginait mal en faire l’aveu à son capitaine sans se ridiculiser définitivement.

Polwarth le considérait avec un air amusé – tel un professeur sur le point d’énumérer ses erreurs à un élève.

— Je ne sais pas si vous vous en rendez compte, mon garçon, mais vous avez pris la couleur écarlate de certains dessous féminins…

Aiden ferma les yeux et secoua la tête.

— Ce doit être l’alcool.

Le capitaine marqua une pause, puis :

— Dites-moi, avez-vous jamais couché avec une femme ?

Aiden voûta les épaules et se mit à fixer les paumes de ses mains.

— Non, monsieur.

— Cela explique tout. Et je pense connaître la solution à votre problème.

Polwarth ouvrit un des tiroirs de son bureau.

— J’ai trouvé ça en France en 97. J’ai comme l’impression que cela pourrait vous aider.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Aiden en prenant la petite affiche que lui tendait le capitaine.

Il la déplia.

— Par tous les feux de l’enfer !

S’il n’avait été déjà rouge, il le serait certainement devenu : sur la page devant lui s’étalait une série de gravures représentant un homme et une femme dans le plus simple appareil, qui entremêlaient leurs membres dans toutes les positions imaginables.

— C’est à peu près ce que j’ai dit moi-même en découvrant ces images, mon garçon.

— Est-ce donc ainsi que… qu’on… je veux dire : il y a autant de manières de procéder ?

Polwarth fronça les sourcils.

— Il en existe même que je n’ai pas encore eu le temps d’essayer !

Aiden se hâta de replier l’affichette et de la fourrer sous son pourpoint.

— Verriez-vous un inconvénient à ce que je vous emprunte ceci pendant, euh… un moment ?

— Gardez-le aussi longtemps qu’il vous plaira, acquiesça le capitaine.

Il se pencha vers lui et riva ses yeux aux siens.

— Filez, maintenant. Et ne remontez plus à bord du Royal Mary avant la fin de votre permission. Notre prochaine campagne risque d’être longue et mouvementée. J’ai besoin d’hommes frais et dispos à mes côtés, libérés des soucis de la chair… pour un temps, du moins.

Aiden revint sans se presser à Whitehall, s’arrêtant en chemin au Boodle’s, un club de gentlemen renommé sur St James Street. Il s’y était déjà rendu avec son frère John, peu après son entrée dans la marine.

Fendant l’atmosphère embrumée par la fumée de tabac, il se trouva un fauteuil vert dans un coin discret. Il souhaitait examiner l’affichette de plus près, mais ne la sortit que lorsque le serveur lui eut apporté un verre de whisky.

S’étant assuré que personne ne se trouvait à proximité, il l’extirpa de son pourpoint et la déplia.

Les seuls mots du document étaient le titre : Situations de la chambre à coucher.

Il n’aurait jamais imaginé autant de positions amoureuses… Trente-cinq en tout. Pour l’amour du Ciel, il y en avait même où la femme était dessus… et d’autres où l’homme était derrière !

Oh, sainte mère de Dieu, cette dernière gravure en particulier lui chauffait le sang !

Il sentit sa peau le picoter tandis qu’il étudiait les détails de la posture, les membres galbés de la femme et la façon dont l’homme réussissait à introduire en elle sa… virilité.

Aiden lampa son whisky pour calmer le brasier qui flambait sous son kilt. Hélas, l’alcool eut pour seul effet de l’attiser ! Il continua à étudier la série de dessins, et son cœur manqua un battement quand il avisa une gravure représentant une femme agenouillée devant son partenaire, les doigts serrés sur la base de sa verge qu’elle prenait dans sa bouche.

Dans la bouche ? Même MacPherson n’avait jamais émis la moindre allusion à ce sujet !

Sur le dessin suivant, le couple avait changé de position. L’homme avait le visage enfoui dans la… de la femme et ses traits exprimaient la félicité la plus extrême !

Aiden replia précipitamment la feuille et regarda droit devant lui en déglutissant.

— Vous sentez-vous bien, milord ? s’enquit un serveur en passant.

— Un autre whisky, s’il vous plaît.

— Tout de suite, milord.

Aiden souleva délicatement un des plis de l’affichette. L’idée de faire l’amour avec la bouche était loin de le rebuter. Pas plus qu’avec les mains. Il n’y avait sans doute pas de méthode plus sûre, en tout cas, pour prévenir la conception de bâtards.

Pourquoi donc son compagnon de cabine n’avait-il jamais évoqué cette alternative ? Était-il donc aussi peu expérimenté que le pensait le capitaine ? Ne connaissait-il en réalité qu’une seule position ? Voilà qui devait être passablement lassant, au regard de la diversité que montrait cette affiche !

11

Allongée sur son lit, Maddie écoutait le ronflement léger d’Agnès qui lui parvenait de la mezzanine. Elle était revenue de la salle des jeux en ayant hâte de rapporter à Aiden sa conversation avec la reine, et avait été déçue de ne pas le trouver chez lui. Et elle avait été encore plus déçue quand il n’était pas rentré pour dîner.

Il ne l’avait pourtant pas prévenue qu’il devait s’absenter. Certes, il n’était pas censé la tenir au fait de toutes ses allées et venues, mais cette soudaine disparition n’en était pas moins curieuse.

Lorsque enfin elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir puis se refermer, elle se dépêcha de sortir du lit et d’enfiler un peignoir. Entrouvrant la porte de sa chambre, elle vit Aiden en train de déverrouiller la sienne.

— Ah, vous voilà ! lâcha-t-elle tout à trac.

Il pivota sur lui-même en tressaillant.

— Milady ! Vous n’êtes pas encore endormie ?

— Vous ai-je fait peur ?

— Non, du tout.

Il se rapprocha d’elle, l’enveloppant d’un nuage odorant où le parfum du whisky se mêlait à celui du tabac. Elle crut distinguer une lueur singulière dans ses yeux, comme un éclair de voracité.

— Mlle Agnès veille-t-elle avec vous ?

— Elle est montée se coucher voilà plus d’une heure.

Maddie se pencha légèrement pour mieux humer son odeur, grisée par ce mélange typiquement masculin.

— J’ignorais que vous fumiez la pipe, milord.

— Je ne fume pas la pipe, répondit-il en lissant le devant de son gilet, le regard sombre. Je suis passé par le club du Boodle’s pour lire un peu.

— Je vois, fit-elle en détournant la tête. Et cette lecture fut-elle instructive ?

Elle l’entendit cesser de respirer et sentit bientôt ses doigts sur sa joue. Elle ramena son attention vers lui : il l’observait avec une intensité presque animale.

— Très instructif, acquiesça-t-il d’une voix rauque.

Elle voulait au départ lui parler de son échange avec la reine, mais elle avait perdu l’usage de la parole. Le contact de la main d’Aiden la rendait muette de saisissement. Et aussi le regard de ses merveilleux yeux verts, que voilaient ses cils palpitants.

Posant une main sur sa nuque, il l’attira vers lui. Dans la pénombre du couloir, les lèvres d’Aiden luisaient sous le reflet vacillant de la lampe allumée dans sa chambre. Seigneur, elle aurait dû s’habiller un peu plus avant de sortir ! Elle sentait ses seins tendre l’étoffe du peignoir à mesure que la bouche du jeune homme se rapprochait…

Aiden commença par lui embrasser le front.

Jusqu’à présent, elle avait apprécié chacun des baisers qu’il lui avait donnés, même si la veille, quand ils s’étaient étreints dans l’embrasure de la fenêtre du palais, elle avait souffert de l’humiliation d’avoir été surprise.

Mais en cet instant, ils étaient seuls dans l’intimité des appartements de son père. Rien ni personne ne pouvait les gêner. Agnès dormait comme une bienheureuse et, Dieu lui pardonne les élans de sa chair, elle adorait être embrassée par lord Aiden Murray. Embrassée et touchée. C’était comme un sort qu’on lui aurait jeté !

Il recula la tête pour la dévisager et la faim qu’elle lut dans son regard acheva de lui donner la fièvre. Elle ferma les yeux malgré elle. Aiden n’eut pas besoin d’autre invite et posséda sa bouche avec un grondement sourd. Sa langue franchit le barrage des lèvres de la jeune femme, manquant lui couper le souffle.

Seigneur miséricordieux…

Ses mains se portèrent vers la taille d’Aiden. Le corps en feu, elle se cambra contre son ventre, aspirant à une plus grande intimité encore.

Il la plaqua contre le mur et se mit à la caresser. Elle avait l’impression que sa chair s’éveillait tout entière sous ses doigts.

Comme il atteignait sa poitrine, elle rouvrit brusquement les yeux. Il soutint son regard de ses iris verts qui étincelaient d’un désir semblable au sien.

— J’ai eu envie de vous dès que je vous ai vue dans la salle de bal du château de Dunnottar.

Les yeux de Maddie se révulsèrent lorsque la paume d’Aiden se glissa dans l’échancrure du peignoir pour prendre en coupe l’un de ses seins – peau contre peau. Elle plaqua de nouveau son ventre contre le sien et sentit la virilité d’Aiden contre son mont de Vénus.

Partager avec lui baisers et caresses ne suffisait plus. Il lui fallait autre chose. Il lui fallait plus.

Sans doute était-ce aussi le cas d’Aiden, car bientôt il la souleva dans ses bras avec un grognement rauque et ouvrit la porte de sa chambre d’un coup de pied, la portant comme si elle ne pesait rien.

Elle recouvra suffisamment de discernement pour s’apercevoir qu’ils se dirigeaient tout droit vers un énorme lit à baldaquin.

— Lord Aiden, nous ne devons pas aller plus loin !

Il pouffa contre ses cheveux.

— Je vous ai demandé à Hogmanay de m’appeler Aiden, vous vous souvenez ?

— Oui.

— Alors appelez-moi Aiden, Magdalen… Maddie… Doux Jésus, je suis fou de vous !

Il la déposa sur le matelas et s’agenouilla près d’elle tout en défaisant sa cravate. Elle l’avait vu sans chemise, le matin même, et cette vision d’un Adonis sans défaut resterait gravée à jamais dans sa mémoire.

Souriant, le regard fervent, il dénoua lentement la bande de dentelle et la jeta sur le plancher.

La respiration de la jeune femme s’accéléra quand il ôta son pourpoint et lui fit suivre le même chemin.

S’accrochant à un reste de lucidité, elle porta une main à sa poitrine et sentit son cœur battre à tout rompre sous sa peau brûlante.

— Arrêtons-nous… Aiden, supplia-t-elle.

— J’ai envie de vous, et je sais que vous avez aussi envie de moi. Vos baisers me le prouvent.

Elle se mordit la lèvre. Il avait raison, bien sûr, mais elle devait essayer de se montrer raisonnable pour deux.

— Oui, mais je ne veux pas mettre au monde un autre bâtard.

— J’y ai réfléchi.

Son cœur manqua un battement.

— Vraiment ?

Il haussa l’un de ses sourcils sans cesser de déboutonner son gilet.

— Il y a d’autres moyens de connaître le plaisir que par la… voie conventionnelle.

— Pardon ? fit-elle.

Ses seins se tendaient rien qu’à l’idée de revoir la musculature de son abdomen !

Il défit le ruban de son catogan et laissa ses cheveux retomber sur ses épaules. Il avait de longues boucles sombres, où le feu de la cheminée allumait des reflets d’ambre. Il était beau comme le péché.

— Restez avec moi, murmura-t-il en posant les yeux sur sa poitrine. Je vous promets de ne pas compromettre votre innocence.

— Juste des baisers, alors ? demanda-t-elle, l’entrecuisse gagnée par une chaleur moite.

Il fit passer sa chemise par-dessus sa tête et la lança dans un coin.

— Et des caresses, Maddie.

Il la détailla lentement des yeux – comme pour lui laisser l’occasion de s’enfuir.

— Si du moins vous me faites confiance, ajouta-t-il.

Des caresses ? Cela semblait si osé, si dangereux… si irrésistible !

Incapable de parler, elle se contenta de hocher la tête tandis que ses mains se posaient d’elles-mêmes sur le ventre dur et musculeux du jeune homme.

Il ferma les yeux et gémit.

— Dieu, comme c’est bon…

Maddie en retirait elle-même beaucoup de plaisir.

Puis il l’embrassa de nouveau et, dénouant la ceinture de son peignoir, ouvrit largement les pans du vêtement. Seule une fine chemise de hollande protégeait désormais ses seins. Elle passa les mains dans le dos d’Aiden pour l’attirer contre elle.

Quand il la recouvrit de son corps, elle se mit à haleter. Puis il se glissa entre ses jambes, long et dur, éveillant chez elle un élan voluptueux qui la surprit elle-même par sa violence et qui l’incita à remuer les hanches contre les siennes.

Son sexe niché entre les jambes de Maddie, Aiden aurait pu jouir dans l’instant… mais il en voulait plus. Il voulait être complètement nu, comme le couple des gravures. Il avait cependant beaucoup de mal à se retenir, tant le corps de la jeune femme semblait fait pour le péché. Et il y avait son odeur… Le parfum que dégageait Maddie menaçait sa santé mentale. Garder la maîtrise de lui-même risquait d’être beaucoup plus difficile qu’il ne l’avait cru.

Se redressant sur les genoux, il commença à retrousser la longue chemise de Maddie.

Quand le bas du vêtement atteignit ses genoux, elle plaqua les mains sur ses cuisses.

— Fiez-vous à moi, dit-il.

Avec un sourire en coin, il déboucla son ceinturon et laissa tomber son kilt.

Les yeux de la jeune femme se fixèrent sur sa verge qui pointait vers elle. Dieu lui pardonne, mais il adorait qu’elle le regarde ainsi, un bout de langue entre les lèvres – une langue et des lèvres qu’il brûlait d’envie d’avoir sur son membre, comme dans les dessins.

Mais pas tout de suite…

— À votre tour, articula-t-il.

Ce n’était pas une prière, mais un ordre.

Les yeux pleins de confiance, elle retira ses mains pour qu’il fasse passer sa chemise par-dessus sa tête.

Seigneur, elle était encore plus belle que la femme des gravures ! Sa splendeur dépassait ses rêves les plus fous. Elle avait de longues jambes fines, des hanches voluptueuses, une taille mince et des seins ronds qui semblaient juste assez volumineux pour combler ses mains.

Il s’inclina avec dévotion vers sa poitrine pour en sucer le mamelon – mais doucement, en prenant son temps.

Sa langue passa d’un sein à l’autre pour en ériger la pointe, puis il déposa une traînée de baisers le long de son ventre. Quand enfin il inséra les épaules entre les cuisses écartées de Maddie, celle-ci émit un petit hoquet de surprise, suivi d’un soupir qui l’émut au plus profond de lui-même.

Il releva la tête. Elle le regarda.

— Quoi ? bredouilla-t-elle.

— Je veux regarder votre visage quand je vous embrasserai là.

Elle voulut se rasseoir, mais il l’en empêcha en posant une main sur son ventre.

— Rappelez-vous ce que je vous ai promis…

Par les feux de l’enfer, il n’avait jamais été aussi excité de toute sa vie ! Dieu bénisse le capitaine et son affichette : c’était exactement ce qu’il lui fallait.

La jeune femme se rencogna contre les oreillers avec un air incertain. Aiden l’observa, tout en se mettant à la laper. Il sentit ses cuisses frémir, vit sa bouche s’entrouvrir sur un gémissement silencieux, et effleura du doigt le petit bouton de chair surmontant son intimité.

— Pitié ! lâcha-t-elle d’une voix blanche tout en arquant les reins.

Avant d’examiner les dessins, il était loin de se douter qu’une femme pouvait éprouver autant de plaisir qu’un homme… Mais la réaction de Maddie en était la preuve !

Il taquina encore un peu son clitoris, avant d’insérer un doigt dans sa fente et il la découvrit humide et chaude.

Sa verge tressaillit.

Les yeux de Maddie se révulsèrent quand il se mit à aller et venir en elle, ses hanches oscillant au rythme de son doigt. Puis il se remit à lécher sa féminité. Elle eut un sursaut d’extase et il crut qu’il allait jouir sans même qu’elle touche à son membre, rien qu’en la caressant ainsi.

Elle avait un goût de miel et de beurre fondu. Il remua la langue sur un rythme plus soutenu, sans cesser de la travailler du doigt. Avec des soupirs de plus en plus forts, Maddie agitait frénétiquement la tête sur l’oreiller.

À la fin, elle empoigna le dessus-de-lit.

— Je vais… exploser !

Et, de fait, il n’eut pas à la lécher encore bien longtemps avant qu’elle poussât un cri étouffé et que son corps se tendît de la tête aux pieds. Son visage angélique parut s’illuminer, ses cuisses frémirent et sa chair se referma convulsivement sur le doigt d’Aiden.

Reprenant peu à peu sa respiration, elle rouvrit les paupières, la face rayonnante de plaisir, les seins soulevés par chaque inspiration.

— Comment avez-vous réussi à me faire éprouver des émotions pareilles ? s’enquit-elle, incrédule.

Il sourit et l’embrassa depuis les hanches jusqu’à son cou gracile.

— C’est un vieux truc de marin, répondit-il plaisamment.

Comme il se redressait sur les genoux, il avisa sur le plancher son gilet dans lequel était toujours pliée l’affiche.

— J’ignorais que les hommes étaient capables d’ébranler une femme de la sorte, avoua-t-elle. D’après les récits des pensionnaires de l’asile, c’est plutôt les hommes qui tirent tout le plaisir des rapports charnels.

Elle baissa les yeux sur sa virilité.

— Mais vous-même, pouvez-vous connaître la volupté sans… concevoir ?

Dieu du ciel, elle lui posait enfin la question ! Son regard se porta de nouveau vers le gilet. Mais non, pensa-t-il, ce serait une mauvaise idée : les gravures risquaient de le faire passer pour un dépravé.

— Cela vous dérangerait-il que je touche votre, euh… ? demanda-t-elle en penchant la tête.

Dans son mouvement, une mèche de cheveux vint lui cacher un œil, et elle parut soudain à Aiden aussi sensuelle qu’une chatte sauvage.

— Oh oui, touchez-moi avec vos mains… et aussi avec vos lèvres, si… si du moins vous en avez envie.

Elle eut petit sursaut.

— Comme vous venez de le faire avec moi ?

Il soutint son regard lourd de désir et hocha la tête avec un léger sourire.

Les traits de la jeune femme prirent une expression coquine qui l’étourdit.

— Dans ce cas, vous feriez sans doute mieux de vous allonger sur le dos.

Aiden ne fut que trop heureux de s’exécuter.

Maddie enfila un bras dans la manche de son peignoir.

— Attendez, dit-il en arrêtant son geste. Pourriez-vous rester… comme ça ? S’il vous plaît.

Elle rougit, mais obtempéra. Elle reporta ensuite son attention sur lui et posa une main sur son ventre.

— Vous voir torse nu ce matin m’a bouleversée, lui confia-t-elle.

— Hmm…

— Et maintenant j’ai envie d’honorer votre beauté, dit-elle en lui taquinant le nombril. Comme vous venez de m’honorer.

Il eut un gloussement bas.

— Je suis à votre merci, milady.

Quelques gouttes de semence perlèrent à l’extrémité de sa verge. Il s’efforça de se contenir – mais c’était de plus en plus difficile !

Elle se mit à lui lécher les mamelons comme il avait léché les siens, achevant de lui affoler les sens. Puis elle saisit son membre à la racine – comme sur les dessins – et il crut qu’il allait défaillir de bonheur.

— Par le Christ…

Maddie le lâcha comme si elle venait d’étreindre une barre chauffée à blanc.

— Ça va ? s’enquit-elle.

— Très bien, assura-t-il en ramenant ses doigts sur sa verge.

— Je ne risque pas de vous faire mal, au moins ?

— J’en doute.

— Avez-vous déjà eu ce genre d’expérience ?

— Du tout.

— Alors peut-être devrais-je aller plus lentement, suggéra-t-elle.

« Lentement » n’entrait pas dans le vocabulaire d’Aiden. Du moins pas maintenant, alors que son sexe était plus raide que les montants du lit ! Quand elle le reprit dans sa main, sa gorge se bloqua tandis que le sang se mettait à battre à ses tempes. Lorsqu’elle se pencha vers sa virilité, ce fut l’image la plus érotique qu’il eût jamais vue de toute sa vie !

Des lèvres chaudes l’enveloppèrent.

Il dut serrer fort les paupières pour se retenir de donner des coups de reins furieux dans la bouche de Maddie.

Puis elle agita les doigts de bas en haut de sa hampe et il ne se retint plus, remuant les hanches en cadence.

La vision de la nudité de la jeune femme l’envoûtait tandis que son parfum suave et musqué lui enivrait les sens.

La tension qui montait dans son membre le consumait.

Au bout d’un moment, il se sentit basculer. Un feulement vibra dans sa gorge tandis que le monde autour de lui explosait en un million d’étoiles palpitant de volupté.

Reprenant ses esprits, il vit Maddie s’asseoir sur les talons en passant une main sur sa bouche.

— Fascinant, dit-elle.

12

Maddie franchit d’un pas vif la cour du palais après avoir quitté le salon de la reine. Aiden l’avait conviée à un récital d’orgue donné par une étoile montante de la musique, Georg Friedrich Haendel. Dieu merci, il l’avait invitée suffisamment longtemps à l’avance pour lui permettre de se procurer une nouvelle robe et, comme elle était rétribuée pour la musique qu’elle jouait au palais, elle avait pu se procurer une toilette digne de la cour.

Agnès était partie chercher la robe chez le tailleur, et Maddie avait hâte de l’essayer. Elle ne cessait de passer en revue dans son esprit les accessoires dont elle aurait besoin : un éventail, des souliers neufs, une capeline en velours… Il lui faudrait également demander à sa chambrière d’arranger ses cheveux à la dernière mode.

— Ah, vous voilà, milady ! la héla lord Seaforth en l’interceptant dans la cour. Où courez-vous donc ainsi ? Voilà deux jours que je vous cherche !

Elle s’arrêta net et porta une main à sa bouche. Les plaisirs de la chair l’avaient tellement absorbée, ces derniers temps, qu’elle n’avait guère été capable d’aider son père autant qu’elle l’aurait souhaité – à part en essayant de gagner la faveur de la reine par ses talents de harpiste.

Lord Seaforth lui rappelait qu’elle n’avait pas été une aussi bonne fille qu’elle était censée l’être, et cela depuis… deux jours ? Elle se mordit la lèvre.

— J’ai été retenue dans le salon de la reine.

— Je sais, mais cela fait trois soirs de suite que vous ne vous présentez pas à la maison des Banquets pour le dîner.

— Je… J’ai préféré éviter d’attirer trop l’attention.

— Lord Aiden aussi.

— Je vous demande pardon ?

— Son absence à la maison des Banquets a également été remarquée, milady, précisa lord Seaforth avant de regarder autour de lui et de baisser la voix. Et on commence à jaser.

Voilà à peine une semaine qu’elle était à Londres, et le nombre de rumeurs dont elle avait eu vent était effarant !

— Cela ne me surprend guère, hélas, répliqua-t-elle avant de toiser le comte. Et pourquoi me cherchiez-vous, monsieur ? Avez-vous des nouvelles à me communiquer concernant mon père ?

Il lui tendit un parchemin avec un sourire fier.

— En effet, milady. J’ai pris l’initiative de rendre visite à chacun des membres de la Chambre des lords qui soutiennent le parti tory.

— Sont-ils jacobites ? s’enquit-elle en prenant le document.

Il jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule et l’entraîna à l’écart.

— Ne prononcez jamais ce mot ici ! chuchota-t-il. Ceux qui ont ce genre de sympathie parlent de « la cause », et je vous suggère instamment de les imiter.

— Très bien. Les tories sont-ils acquis à la cause ?

— Certains d’entre eux. Pas tous. Vous auriez en tout cas du mal à trouver des alliés chez les whigs.

— Whigs ? Tories ? Quel rapport avec le sort de mon père ?

— La reine a été en butte à des complots whigs visant à l’évincer.

— L’évincer ?

— L’assassiner pour la remplacer par son cousin de Hanovre, George.

— Mon Dieu ! La Cour serait-elle donc remplie d’ambitieux sans scrupules ?

— Comme toute cour, répliqua Seaforth avant de désigner le parchemin. Un soutien des tories est exactement ce qu’il vous faut. Les whigs tombés en disgrâce, Anne prête dorénavant l’oreille au parti opposé, même s’il compte une majorité de catholiques romains dans ses rangs.

— Elle n’aime pas les catholiques romains ?

— Elle redoute le papisme, précisa le comte en baissant de nouveau la voix.

Maddie le considéra avec perplexité.

— Je ne comprends pas : pourquoi la reine d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande craindrait-elle le pape ?

— Parce que, pour les catholiques, la loi de Dieu passe avant celle de la classe dominante. Vous vous rappelez l’histoire d’Henri VIII et de ses femmes…

— Oui, mais cela remonte à loin.

Elle agita le document.

— Ainsi donc, des lords proches des tories ont signé une lettre, et vous pensez que cela suffira à persuader la reine d’accorder son pardon à mon père ?

— Absolument.

Elle déplia le parchemin et commença à lire.

— En gros, commenta lord Seaforth, cela dit que le comte-maréchal d’Écosse aurait failli à ses devoirs s’il ne s’était porté à la rencontre du prince Jacques avec ses hommes. Et que si le prince avait eu l’intention de nuire aux habitants de l’Écosse ou à leur reine, le comte-maréchal aurait été en mesure de contrecarrer ses plans dans les plus brefs délais – avec l’appui des autres lords actuellement emprisonnés au château d’Édimbourg.

— C’est brillant, admit la jeune femme. Et toutes ces signatures…

— Vingt-trois au total. Je crois que ce document achèvera de convaincre la reine qu’elle n’a rien à gagner à faire exécuter la moitié de la noblesse écossaise…

— À part une guerre civile qu’elle ne peut vouloir, compléta Maddie avant de plier la lettre et de la rendre au comte.

— Surtout dans le contexte actuel, renchérit ce dernier, avec les guerres qu’elle doit déjà livrer en France ainsi qu’en Amérique.

Elle joignit les mains, aux anges.

— Lord Murray va être enchanté d’apprendre ça !

Seaforth se renfrogna.

— Vous l’aimez bien, n’est-ce pas ?

Elle détourna le regard, les joues en feu. Il lui fallait se montrer plus prudente…

— Il a été très serviable avec moi.

— Quel dommage…

— Pourquoi ?

— Il va bientôt reprendre la mer. Et moi qui…

Il s’interrompit.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

— J’avais espéré que mes démarches pour libérer votre père me vaudraient vos faveurs.

Elle le considéra avec étonnement.

— Mais vous êtes un comte !

Il sourit de toutes ses dents, ce qui donna un air juvénile à ses traits rudes.

— Vous l’avez remarqué ?

— N’êtes-vous pas censé séduire plutôt la fille légitime d’un de vos pairs ?

Il haussa les épaules.

— Voilà longtemps que j’ai décidé de séparer sentiments et contraintes dynastiques.

— Longtemps ? À vous entendre, vous seriez trentenaire !

Il inspira profondément.

— Pour tout vous avouer, je préférerais me trouver actuellement au château Brahan, au milieu de mon clan. La reine me bichonne pour faire de moi sa chose dans les Highlands.

— Vous ne semblez guère ravi de l’attention royale.

— Mettons qu’Anne n’a pas encore réussi à me persuader de renoncer à la cause. Et que je serai le plus heureux des hommes après la prochaine session parlementaire : j’aurai à ce moment-là la possibilité de regagner mes pénates !

— Quand comptez-vous lui transmettre cette lettre ?

— Le comte de Mar et moi avons rendez-vous avec Sa Majesté demain.

— Oh, j’espère que ça va marcher ! s’exclama Maddie en prenant la main de Seaforth entre les siennes. Merci. Du fond du cœur. Pour la première fois depuis mon arrivée ici, j’ai l’impression que les choses avancent. Je vous suis infiniment reconnaissante.

Le comte la gratifia d’un hochement de tête.

— Il ne nous reste plus qu’à croiser les doigts.

Apercevant soudain Aiden de l’autre côté de la cour, elle lui fit signe de la main, ayant hâte de lui communiquer la bonne nouvelle. Elle suspendit son geste en voyant lady Saxonhurst le rattraper et lui prendre les deux mains pour les poser carrément sur sa poitrine !

Doux Jésus, Maddie n’avait pas prêté grande attention à la comtesse ce jour-là, pendant qu’elle jouait de la harpe, mais elle doutait qu’on puisse concevoir décolleté plus échancré que celui de la robe qu’elle portait. L’œil était forcément attiré vers des appas aussi généreusement présentés. Si cette femme inspirait un peu trop fort, ses seins jailliraient de son corsage ! Pire encore : elle frottait sans vergogne le dos des mains d’Aiden contre sa chair exposée, tout en riant à gorge déployée.

— Vous sentez-vous bien ? murmura lord Seaforth au creux de son oreille.

— Parfaitement bien, répondit-elle en l’entraînant à sa suite vers Aiden et lady Saxonhurst. Pourquoi cette question ?

— Parce que vous me serrez le bras comme le cou d’une volaille que vous voudriez étrangler.

Elle desserra son étreinte.

— Toutes mes excuses.

Il pouffa.

— Cela dit, je ne m’en plains pas, milady…

Aiden les considéra l’un et l’autre en fronçant les sourcils.

— Charmant spectacle, ne trouvez-vous pas ? chantonna lady Saxonhurst. Lady Magdalen et lord Seaforth vont si bien ensemble…

Tout en prononçant ces mots, la comtesse eut le toupet d’écraser ses seins contre le bras d’Aiden. Même lord Seaforth parut interloqué.

Maddie prit la main d’Aiden.

— J’ai de merveilleuses nouvelles.

Seaforth lui tira le coude.

— Peut-être le moment n’est-il pas le mieux choisi pour les annoncer…

— Pourquoi donc ? s’enquit la comtesse. Serait-ce un secret ? J’adore les secrets !

— Si on vous les disait, ce ne seraient plus des secrets, répliqua Aiden tout en se dégageant de son étreinte.

Il vint s’interposer entre Maddie et le comte, les bras croisés.

— Avez-vous eu l’occasion de vous entraîner ces derniers temps, Seaforth ? J’ai peur de me ramollir un peu, durant cette permission.

— Oh, un combat ! J’adore ! s’exclama la comtesse en battant des mains.

Quoique Aiden eût un corps que la jeune femme savait des plus musclés, Reid MacKenzie semblait aussi vigoureux que massif et n’avait pas l’air d’être du genre à se laisser malmener. Elle croisa le regard d’Aiden et secoua la tête.

— On a envie de se prendre une bonne raclée ? s’enquit lord Seaforth avec un reniflement moqueur, avant de tâter les avant-bras d’Aiden. Oh, mais c’est qu’on cache une paire de canons sous ce velours et cette dentelle !

Aiden dégagea son bras et toisa son adversaire.

— Vous n’avez pas idée de la vie que doit mener le cadet d’un duc.

— Ah oui ? Je sais cependant ce que ça fait de perdre son père et devenir comte et laird avant son dix-huitième anniversaire, rétorqua Seaforth en posant la main sur la poignée de l’épée qu’il portait à la hanche. Un peu d’entraînement sera effectivement le bienvenu. Mais procédons avec discrétion, voulez-vous ? Les jardins, dans une demi-heure ?

— Parfait, acquiesça Aiden en s’inclinant. J’ai hâte d’y être !

Maddie courut après le jeune homme qui allait chercher ses armes.

— Vous n’avez tout de même pas l’intention de blesser ce pauvre lord Seaforth ?

— Vous avez peur pour lui ? Avez-vous noté sa stature ?

— Et vous, vous êtes-vous regardé dans une glace ? Vous êtes plus grand que lui et de trois ans son aîné.

Aiden lui lança un coup d’œil en coin avant de s’engager dans l’escalier menant à l’étage.

— Ce n’est qu’un combat d’entraînement, Maddie.

— Et qu’est-ce que cela veut dire ?

— Cela veut dire qu’il va apprendre ce qu’il en coûte de vous toucher.

— Me toucher ? C’est donc à cause de moi ? Et qu’est-ce qui peut me valoir cet accès de jalousie ?

— Je vous ai repérée en compagnie de Seaforth dès mon arrivée dans la cour. Il n’arrêtait pas de vous peloter.

— Quoi ? s’écria-t-elle tout en repassant la scène dans son esprit. Il ne me « pelotait » pas du tout ! Il m’a juste pris le bras, et c’était uniquement parce qu’il était heureux de pouvoir m’annoncer qu’il avait un plan pour persuader la reine de libérer mon père.

— Vous êtes bien naïve…

— Plus que vous, peut-être ? Et puis, votre jalousie est complètement déplacée !

Enfin, pas entièrement, mais elle n’était pas près de lui révéler le penchant que le comte avait plus ou moins avoué avoir pour elle – penchant qu’elle avait découragé.

— Il m’a dit qu’on pouvait compter sur le soutien du parti tory et que, de toute façon, la reine n’irait pas risquer une guerre civile en accusant mon père et les autres nobles de trahison.

— Peu importe ce qu’il disait, riposta-t-il en s’engageant dans le couloir de l’étage. C’est la manière dont il vous regardait qui était inconvenante.

Elle trottina à sa suite.

— Oh, pitié… Il sait bien que je suis éprise de vous.

— Raison de plus pour lui montrer que je ne suis pas une lavette. Je n’ai peut-être pas le titre de comte, mais je n’en suis pas moins un homme. Un commandant de la Royal Navy promis à une belle carrière. Ce n’est pas parce que mon frère est l’héritier de notre père que je ne vais pas me forger un avenir digne de notre nom.

Elle leva les bras au ciel.

— Il n’a jamais été question de cela !

Une fois dans les appartements des Atholl, il s’arrêta dans le salon et pivota vers Maddie pour la transpercer de son regard vert vif.

— C’est toujours la question.

La jeune femme posa les poings sur ses hanches.

— Comme le fait de s’entendre constamment rappeler son statut de bâtarde, je suppose ?

Il émit un grognement sourd.

— Je suis désolé.

Il revint vers elle et cueillit une des boucles de la jeune femme du bout des doigts.

— Il semblerait que nous soyons tous deux des enfants de la noblesse devant tailler eux-mêmes leur propre route, ajouta-t-il.

— Sauf que vous, vous êtes un fils légitime. Même si papa a toujours assuré ma subsistance, je n’ai plus été invitée aux réunions de famille après mes sept ans. Imaginez combien cela peut froisser la fierté d’une petite fille…

Il posa une main sur ses hanches.

— Alors, nous avons tous deux à prouver notre valeur au monde entier.

— Sauf votre respect, lord Aiden, je vous saurais gré d’ôter immédiatement votre main de lady Magdalen, intervint Agnès en déboulant dans le salon avec un air sévère, comme si elle avait l’intention de corriger leur hôte.

Maddie recula aussitôt, le ventre serré. Être surprise dans les bras d’Aiden était une chose, mais l’être par sa chambrière était pire encore !

— Veuillez me pardonner, répondit Aiden en rougissant comme une pomme. Je dois avoir perdu l’esprit. Mes plus humbles excuses…

La jeune femme faillit éclater de rire. Dieu merci, Agnès ignorait complètement jusqu’où avaient pu aller leurs attouchements mutuels dans l’intimité de la chambre d’Aiden.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut présenter des excuses, répliqua Agnès en prenant Maddie par la main. Tout va bien, ma chérie ?

— Oui. Nous discutions simplement des difficultés que peuvent affronter les enfants de nobles n’ayant aucun droit à hériter de leurs parents.

Agnès plissa les yeux et les considéra tour à tour avec méfiance.

— Oui, eh bien, à l’avenir discutez-en de manière plus réservée, s’il vous plaît.

Elle agita un doigt sous le nez d’Aiden.

— Je ne suis peut-être qu’une servante, mais j’ai la responsabilité de veiller sur cette enfant, responsabilité qui m’a été expressément confiée par Sa Seigneurie le comte-maréchal.

— Oui, madame, j’entends bien. Cela ne se reproduira plus, assura Aiden avec une courbette, les yeux fixés sur Maddie. Maintenant, si vous voulez m’excuser, je ne puis me présenter en retard à mon rendez-vous avec le comte de Seaforth.

Maddie le regarda se rendre dans sa chambre, la peau traversée de petits frissons. Qu’avait-il voulu dire par « Cela ne se reproduira plus » ? Elle mourrait de frustration s’il ne devait plus lui accorder la moindre attention jusqu’à la fin de sa permission.

Comme il retraversait le salon avec ses armes, elle lui emboîta le pas.

Agnès la retint par le bras.

— Où allez-vous ?

— Le regarder s’entraîner, bien sûr. J’étais là quand il a défié le comte.

La domestique la dévisagea avec l’œil anxieux d’une mère poule craignant pour ses poussins.

— Mais vous pourriez être blessée.

— Pour l’amour du Ciel, je ne compte pas participer au combat ! Et puis, je ne serai pas la seule dans l’assistance. Tu peux compter sur lady Saxonhurst pour me surveiller…

— La comtesse ?

Agnès resserra sa prise sur son bras et la tira à l’écart.

— Alors vous devez y aller. Pas question de laisser cette courtisane tourner autour de notre lord Aiden !

Maddie émit une toux incrédule.

— Tu viens juste de lui reprocher son manquement à la bienséance !

— Oui, mais ça ne veut pas dire que je n’aime pas ce garçon. Un aussi fringant jeune homme a simplement besoin d’être rappelé à l’ordre de temps à autre.

— Je suis contente que tu l’apprécies, déclara Maddie en se dirigeant vers la porte.

Elle s’arrêta soudain.

— Au fait, j’allais oublier de te dire : lord Seaforth a réussi à faire signer à des lords du parti tory une lettre demandant la libération de papa. Il pense que la reine accédera à leur requête.

Des larmes montèrent aux yeux d’Agnès.

— Voilà une bien douce nouvelle !

— Je savais que ça te ferait plaisir. Il faut que j’aille dès demain à la Tour en informer papa.

La chambrière porta ses mains à son cœur.

— Je souhaite ardemment que nous puissions retourner bientôt à la maison.

Maddie eut l’impression qu’une boule de plomb lui tombait dans l’estomac. Elle n’avait pas vraiment envisagé l’avenir au-delà de la prochaine semaine.

Et si, après qu’Aiden aurait repris la mer, ils ne devaient plus jamais se revoir ?

13

Quand Maddie arriva aux jardins, lady Saxonhurst s’y trouvait déjà en compagnie d’une douzaine d’autres dames venues assister au spectacle. Fort heureusement, elles s’étaient installées sur des bancs à l’autre bout des jardins. Maddie ne vit aucune raison de les rejoindre.

Les opposants n’avaient gardé que leur culotte et leur chemise de lin, et se tournaient autour avec des épées.

— Allez, grommela Aiden avec le regard acéré d’un faucon, montrez-nous un peu ce que vous avez dans le ventre, Votre Seigneurie.

Avec un rugissement retentissant, lord Seaforth chargea en brandissant sa lame. Les dents découvertes par un rictus carnassier, il ne semblait nullement participer à un entraînement. Aiden esquiva souplement son assaut puis, avec une célérité incroyable, passa sous l’épée de Seaforth et vint appuyer la pointe de la sienne contre la gorge du comte.

— Vous êtes meilleur que je ne le pensais, articula-t-il sur un ton ironique.

— Et vous n’avez rien vu ! proclama Seaforth.

Aiden rompit, et les deux adversaires se remirent à tourner l’un autour l’autre. Peu après, Seaforth attaquait pour la deuxième fois et les lames se heurtaient dans un fracas assourdissant. Juste au moment où Maddie pensait pouvoir attribuer le deuxième assaut au comte, Aiden effectua une parade qui lui redonna l’avantage.

Et le duel se poursuivit ainsi.

Quand les combattants s’arrêtèrent pour ôter leur chemise, ces dames de l’assistance applaudirent avant d’échanger des chuchotements derrière leur éventail, une lueur émoustillée dans le regard. De fait, les deux hommes étaient d’impressionnants spécimens et auraient fait pâmer de ravissement n’importe quelle personne du sexe opposé.

Maddie pinça les lèvres, irritée par ces démonstrations d’admiration : la vision du corps d’Aiden lui était réservée, à elle seule !

Lady Saxonhurst vint la voir.

— Pourquoi donc, chaque fois que je croise lord Aiden, vous trouvez-vous dans les parages ?

Bien qu’ils aient demandé au chef de la garde de rester discret sur le séjour de la jeune femme dans les appartements d’Aiden, plus Maddie profitait de l’hospitalité des Atholl et plus cela risquait de s’ébruiter – surtout quand courriers et harpes lui étaient adressés chez le jeune homme.

— Il m’aide, avec lord Seaforth, à prouver l’innocence de mon père.

La comtesse émit un grognement blasé.

— Oui, eh bien, vous feriez mieux de ne pas trop vous enticher de lui. C’est un marin, après tout, et avec la guerre en cours, son navire risque d’être coulé par un de ces maudits galions français.

Cette sinistre prédiction ne trouvait que trop d’échos chez Maddie. Un tressaillement lui traversa l’échine.

— Comment pouvez-vous évoquer avec autant de détachement les dangers encourus par le commandant sur son vaisseau ?

La comtesse hocha délicatement une épaule.

— Nous finirons tous par mourir un jour, très chère. C’est juste une question de temps.

La jeune femme la dévisagea, éberluée par son cynisme.

— Et de quoi est décédé votre mari, je vous prie ?

— De consomption.

— Oh… Je suis désolée.

— Il avait vingt ans de plus que moi.

Maddie avait l’impression que ce veuvage n’était pas pour déplaire à lady Saxonhurst. Elle reporta son attention sur Aiden qui continuait à se fendre, à virevolter et à parer avec une agilité sans faille, tandis que son opposant commençait à montrer des signes de fatigue.

— Eh bien, énonça-t-elle dans un élan de fierté, si je me fie au talent de bretteur de lord Aiden, je suis plutôt prête, pour ma part, à parier gros sur sa survie en mer !

— Oh, comme vous êtes drôle… Tous les bâtards du Nord vous ressemblent-ils ?

— Mes compatriotes ont en effet tendance à envisager l’avenir avec plus de confiance que vous.

Lady Saxonhurst fit bouffer ses boucles noires en souriant.

— Lord Seaforth sera indubitablement délicieux dans un an ou deux. J’espère vivement qu’il restera à Londres. J’ai cru comprendre que les hivers étaient abominablement rudes dans le Ross-shire.

— Pas plus que dans l’Aberdeenshire, milady, mais comme vous pouvez le constater, nous arrivons à y survivre.

La comtesse frémit.

— Personnellement, je me passerais bien des hivers.

Ce devait être la première opinion exprimée par la comtesse avec laquelle Maddie était d’accord.

— Comptez-vous retourner bientôt dans les Highlands ? s’enquit lady Saxonhurst avec un léger haussement de sourcils. Je vous vois très bien épouser un de ces grands et fringants chefs de clan dont on entend tellement parler.

Maddie secoua la tête et se concentra de nouveau sur le combat.

— Il va bien falloir que je reparte à Stonehaven, dès que mon père sera rentré dans les bonnes grâces de Sa Majesté : j’y dirige un asile pour femmes.

— Vous ? fit la comtesse en s’éventant. Comme c’est cocasse !

Un grognement d’Aiden alarma soudain la jeune femme. Elle le vit bondir de côté, le bras en sang.

— Ah ! Il semblerait que je vous aie touché ! s’exclama Seaforth en le poursuivant, l’épée brandie au-dessus de la tête.

Maddie s’avança vers les combattants. Lady Saxonhurst la retint par le bras.

— Restez à l’écart. Vous risquez d’être blessée.

— Mais…

Poussant un rugissement à réveiller les morts, Aiden bloqua le coup de son adversaire avec une telle hargne qu’il lui fit perdre sa lame. Jetant la sienne, il s’empara du poignet du comte et le tordit vers le sol, obligeant ce dernier à s’agenouiller. Il tordit ensuite le bras de Seaforth dans son dos et le maintint à terre du genou, tout en saisissant son cou dans le creux de son coude.

— Vous demandez grâce ?

Seaforth tenta en vain de desserrer l’étreinte de son opposant. Puis il laissa retomber sa main libre et frappa le sol de la paume.

— Oui, oui, je demande grâce !

Aiden le relâcha, et l’aida ensuite à se relever.

— Tu es un adversaire de taille, déclara-t-il en adoptant le tutoiement de mise entre pairs qui se respectaient.

— Et toi, un dragon !

Un sourire malicieux joua sur les lèvres de l’officier de marine.

— Je prends cela pour un compliment.

Lady Saxonhurst les rejoignit en balançant les hanches.

— Quand un homme atteint-il la force de l’âge ? demanda-t-elle.

Le comte se pencha pour ramasser sa chemise.

— Vers vingt-cinq ans, paraît-il.

La comtesse le détailla d’un long regard appuyé, le bout de sa langue à la commissure des lèvres.

— J’ai l’impression que vous serez capable de l’emporter sur le commandant bien avant.

Seaforth sourit et redressa le dos.

— C’est la dernière fois que Murray l’emporte sur moi, jura-t-il.

— Bien dit, approuva lady Saxonhurst.

Tandis qu’ils s’éloignaient en continuant à deviser, Maddie examina la plaie au bras d’Aiden.

— Vous devriez faire panser cette coupure, conseilla-t-elle.

— Ce n’est qu’une égratignure. Un peu d’onguent et il n’y paraîtra plus.

Après avoir acquis un nouveau costume digne d’un fils de duc, Aiden engagea un valet, ainsi qu’il aurait dû le faire depuis le début. L’une des obligations d’un courtisan était de s’habiller convenablement, en particulier pour tous les événements mondains auxquels la reine était censée assister. Cette fois, il n’avait pas regardé à la dépense, que ce fût pour sa perruque rousse, sa chemise de hollande ou sa cravate de dentelle. Il s’était par ailleurs choisi un gilet de soie ivoire ainsi qu’un pourpoint bleu marine soutaché d’or, qui lui servirait également pour les cérémonies militaires. Refusant, comme d’autres nobles écossais à la Cour, de porter une culotte, il avait commandé un nouveau kilt rouge, bleu marine et noir. Un tartan assorti lui barrait le torse en diagonale, retenu à son épaule gauche par une broche en argent aux armes des Atholl. Le valet n’avait pas ménagé sa peine pour s’assurer qu’aucun pli ne dépare sa tenue ni qu’aucun crin ne dépasse de sa perruque.

Il se contempla dans le miroir accroché au-dessus du manteau de la cheminée du salon, un pied en avant comme s’il posait pour un portrait. N’aimant pas son reflet, il bomba le torse et porta une main impatiente à sa cravate.

Par les os du Christ, vivement que je reparte en mer et n’aie plus à m’attifer de toutes ces fanfreluches ! songea-t-il.

Il se tourna de côté.

Et cette perruque… On pourrait suer à mort sous une telle masse de poils de cheval !

Mais ce n’était pas lui qui décidait des canons de la mode. Encore heureux qu’il ne fût pas né à une époque où cotte de mailles et cuirasse étaient de rigueur ! Tournant le dos à la glace, il sortit sa montre de gousset et se remit à arpenter le salon. Leur voiture allait arriver dans cinq minutes, et Maddie n’était toujours pas venue le rejoindre.

Au moins se trouvait-elle dans sa chambre, ainsi que l’indiquait la lumière qui filtrait sous sa porte, dans le couloir obscur. Aiden consulta une nouvelle fois sa montre. Et s’il frappait chez la jeune femme ? Peut-être sa pendule s’était-elle arrêtée ?

Juste au moment où il s’engageait dans le couloir, la porte de Maddie s’ouvrit enfin. Un flot de lumière se déversa dans le corridor, suivi d’un bruit de pas menus, et une déesse fit son apparition devant les yeux éblouis du jeune homme.

Il savait qu’elle avait acheté une nouvelle robe, mais il ne s’attendait pas à ça.

Sa bouche s’assécha d’un coup et il lui fallut prendre deux inspirations frémissantes pour calmer son trouble.

Seigneur, les hommes ne sont pas censés éprouver de telles émotions ! Et encore moins des marins aguerris !

Elle sourit ; il sentit ses genoux flageoler.

La toilette mordorée se mit à bruire tandis qu’elle s’avançait vers lui, un éventail assorti à la main. Elle rabattit l’accessoire sur sa taille… juste en dessous de ses seins. Une peau soyeuse, qu’Aiden savait plus douce que la soie, gonflait dangereusement un décolleté plongeant. Si la chambrière ne s’était pas trouvée juste derrière sa maîtresse, il aurait soulevé la jeune femme dans ses bras pour aller s’enfermer avec elle dans sa chambre – et au diable le récital !

— J’espère ne pas nous avoir mis en retard, murmura-t-elle en battant des cils d’un air innocent. Agnès a passé un temps infini à me boucler les cheveux.

Aiden s’humecta les lèvres.

— Vos anglaises sont exquises. Toute votre personne est ravissante, milady.

Agnès se racla bruyamment la gorge en contournant Maddie, une pèlerine sur le bras.

— Encore heureux, milord. Il m’a fallu presque l’après-midi entier pour la coiffer ainsi ! Et comment va votre bras, milord ? Mon baume a-t-il été efficace ?

— Oui, merci. Je ne sens plus rien.

Au vrai, il ne sentait plus rien d’autre que les battements frénétiques de son cœur !

Un coup d’œil à sa montre de gousset lui apprit qu’ils disposaient encore de quelques instants de répit.

— Vous avez accompli un travail remarquable, Agnès, lança-t-il à la domestique. Je crois que vous méritez un verre pour vous être si bien occupée de madame.

— Avons-nous le temps ? s’enquit Maddie.

Aiden les ramena dans le salon et leur indiqua le canapé.

— Trinquer ne prendra qu’un moment. Nous pouvons bien nous accorder ce petit plaisir.

Agnès secoua résolument la tête.

— Pas besoin de vous mettre en quatre pour moi, milord.

— Permettez-moi juste de vous remercier pour votre zèle, répliqua-t-il en remplissant trois verres de sherry.

Il tendit un verre à chacune des femmes.

— À Mlle Agnès ? suggéra-t-il.

La servante cilla, puis baissa la tête avec un sourire ravi.

— Mazette…

— À Mlle Agnès ! approuva Maddie en levant son verre et en tapotant la main de sa chambrière. À la femme qui a veillé sur moi pendant vingt et une années de bonheur. Je ne sais ce que je serais devenu sans toi, Agnès. Parfois, j’avais l’impression que tu étais la seule personne qui se souciait de moi.

Aiden sentit son estomac se serrer, navré pour elle. Il observa les deux femmes qui sirotaient leur sherry. Même leurs gestes avaient fini par devenir semblables.

— Mademoiselle Agnès, depuis combien de temps au juste servez-vous lady Magdalen ?

Les yeux de la domestique étincelèrent de fierté.

— Depuis sa naissance. Dès que je l’ai eue dans mes bras, j’ai compris que mon existence entière lui serait consacrée.

Aiden reporta son attention sur Maddie et fronça les sourcils.

— Votre mère est-elle donc morte en couches ?

La jeune femme secoua la tête.

— Non. Elle savait que j’aurais une meilleure vie avec mon père. Seulement…

Elle s’interrompit et détourna les yeux.

— Seulement quoi ?

— Seulement, il lui fallait renoncer à moi pour toujours.

Agnès prit une profonde inspiration, l’air soudain plus sombre.

— Et elle n’a pas eu à le regretter… du moins, jusqu’au jour où le comte a décidé de se marier.

— Et c’est à ce moment-là que vous vous êtes retrouvée livrée à vous-même ? demanda Aiden.

Maddie sourit – d’un sourire triste et visiblement douloureux.

— La comtesse ne voulait pas s’embarrasser d’une bâtarde, qui lui aurait constamment rappelé la jeunesse tumultueuse de son mari.

Avec un grognement sourd, Agnès vida son verre.

— Ne parlons plus du passé, voulez-vous ? Il va falloir que vous fassiez bonne figure devant la reine.

— Vous avez raison, convint Aiden.

Il reposa son verre sur le manteau de la cheminée et tendit la main à Maddie.

— Y allons-nous, milady ? Il serait dommage de manquer le début du récital. J’ai entendu dire que ce Haendel est un génie doublé d’un virtuose !

Agnès joignit les mains devant elle.

— J’attendrai votre retour. Vous rentrerez directement, n’est-ce pas ?

Maddie pressa l’épaule de la chambrière.

— Ne t’inquiète pas pour moi, lui dit-elle. Prends toi-même un peu de bon temps ce soir. Je suis entre de bonnes mains.

Ils arrivèrent à Westminster juste à temps pour être conduits à leurs places.

— Voilà ce qui s’appelle être pile à l’heure, murmura-t-elle.

— En effet, et tout le monde vous regarde, lui chuchota Aiden dans le creux de l’oreille, lui donnant la chair de poule. Vous êtes éblouissante, ce soir. Absolument éblouissante.

Le placeur leur fit remonter l’allée avant de leur indiquer leurs sièges.

Maddie écarquilla les yeux, un peu affolée.

— Au premier rang ?

— Vous le méritez, déclara Aiden. Vous avez plus de goût – et de talent – pour la musique que tous les membres de cette assistance réunis.

Elle lui étreignit le coude et se pencha vers lui.

— Merci.

— Vous voir sourire est ma plus belle récompense.

Une fois qu’ils furent installés, Aiden consulta le programme.

— Il est écrit ici qu’après ce concert à Westminster, Haendel est censé rejoindre son poste de maître de chapelle auprès du prince George de Hanovre.

Elle parcourut des yeux le paragraphe qu’il lui indiquait.

— Eh bien ! fit-elle, impressionnée. J’ai hâte de l’entendre. Il doit être particulièrement doué.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre.

Les invités étaient disposés en rangs devant l’orgue immense dont les tuyaux de toutes tailles s’élevaient vers les voûtes de Westminster. Maddie avait déjà visité des cathédrales, mais n’avait jamais vu d’orgue avant autant de touches : il ne comportait pas moins de cinq claviers d’ivoire ! Seul un véritable magicien pouvait maîtriser un instrument aussi complexe.

Après que la reine et le prince George se furent assis au son de la fanfare habituelle, on présenta au public le compositeur, Georg Friedrich Haendel, né à Halle, dans le Saint Empire romain germanique. Puis une porte latérale s’ouvrit, livrant passage au jeune maestro vêtu d’une toge noire, d’une perruque grise et d’une cravate en dentelle. Il s’inclina devant la foule qui l’applaudit poliment et s’installa devant l’orgue, sous les énormes tuyaux qui semblaient le rapetisser.

Dès que ses doigts se posèrent sur les touches, Maddie se sentit partir au septième ciel. Haendel joua plusieurs airs extraits de ses opéras, Almira et Nero, ainsi que son Dixit Dominus. Qu’un homme aussi jeune ait pu déjà composer autant d’œuvres de qualité émerveillait la jeune femme.

Aiden noua ses doigts aux siens.

— Vous jouez avec lui.

Elle lui jeta un coup d’œil intrigué.

— Vos doigts étaient en train de pincer les cordes d’une harpe imaginaire, expliqua-t-il.

Elle pouffa tout bas. En effet, elle n’avait cessé de suivre mentalement la partition depuis le début du récital. Et Aiden ne l’avait apparemment pas quittée des yeux durant tout ce temps.

Elle aimait être ainsi l’objet de son attention. Elle avait également apprécié le regard admiratif qu’il avait posé sur elle quand elle était sortie de sa chambre, un peu plus tôt.

Il y avait chez lui une forme de sensualité impulsive, de passion primitive qui la troublait énormément. Jamais elle n’avait connu d’homme capable de lui inspirer un désir aussi vif d’un simple regard. Ses yeux savaient exprimer plus d’émotions que n’importe quel discours.

Ses doigts se mirent à trembler dans la main du jeune officier. Ils étaient l’un à côté de l’autre et pourtant elle aspirait à une intimité encore plus grande. À la fin de la première partie du récital, elle avait oublié son amour pour la musique. Le contact d’Aiden, ses coups d’œil en coin, la tiédeur de son haleine sur son cou quand il se penchait vers elle pour lui chuchoter un commentaire : tout concourait à lui liquéfier les entrailles d’un désir brûlant.

Elle avait déjà goûté au plaisir dans ses bras, mais elle voulait plus encore. Elle le voulait, lui.

Ce qui était malheureusement impossible.

Elle sortit de sa transe en entendant les applaudissements du public.

Aiden s’inclina de nouveau vers elle, à deux doigts de sa joue, ce qui la fit tressaillir de nouveau.

— J’aimerais que nous soyons à Whitehall.

Elle croisa son regard. Ses iris verts étincelaient du même désir impétueux qui grondait dans sa poitrine, son ventre…

Et tout cela, dans une église !

Elle aurait dû avoir honte de céder ainsi à la passion que lui inspirait Aiden Murray. Mais elle ne parvenait pas à en éprouver du remords. Après des années passées à vivre tout bas, à se consacrer aux autres sans songer à son propre plaisir, elle avait droit à un peu de bonheur.

Pour une fois, elle avait envie d’oublier toute réserve et d’écouter son cœur – jusqu’au bout.

14

Aiden se glissa nu entre les draps et s’adossa au chevet du lit, avant de fermer les yeux et de pousser un long soupir. Toutes ses soirées s’étaient passées ainsi depuis sa première nuit avec Maddie : à attendre la jeune femme, le cœur battant à tout rompre, en proie aux fantasmes les plus débridés. Il aimait sentir l’excitation monter en lui, sûr qu’elle allait finir par se faufiler chez lui mais ne sachant quand exactement.

Le concert avait été un moment particulier. Il connaissait déjà l’incroyable talent de harpiste de Maddie, mais le plaisir de cette dernière pendant le récital avait été quasi palpable.

Naturellement, lady Saxonhurst se trouvait aussi parmi l’assistance. Cette fois, elle était au bras d’un homme dont Aiden ignorait l’identité mais qui devait être un personnage influent.

Et pendant l’entracte lui étaient parvenus les mêmes commérages scandalisés, comme si la bonne société tenait à lui faire connaître sa réprobation.

— Que fait donc lord Aiden avec cette bâtarde ?

— Quelle abomination ! Comment cette femme ose-t-elle se montrer en public alors que son père est emprisonné à la Tour et inculpé de trahison ?

— La réputation de lord Aiden risque d’être irrémédiablement compromise. Un commandant ne peut se permettre un tel manquement à l’étiquette. Jamais il ne sera promu capitaine…

Aiden avait un instant songé à quitter le spectacle avec Maddie, mais s’était ravisé par crainte de confirmer les reproches des crétins qui infestaient la Cour. Un autre scrupule l’avait retenu : force lui était d’admettre qu’avant de rencontrer lady Magdalen, il ressemblait à tous ces hypocrites. Il était né avec une cuillère en argent dans la bouche, et sa naissance ainsi que la fortune de sa famille l’avaient amené à se croire supérieur aux gens du commun. En tant que fils de pair, il avait passé son enfance dans un château avec une armée de domestiques à sa disposition. Et cette position sociale privilégiée qui était la sienne depuis le berceau avait fini par le persuader qu’il valait mieux qu’un roturier ou que n’importe quel bâtard.

La beauté de la jeune femme avait eu tôt fait de corriger ce point de vue erroné. À moins que ce ne fût simplement son passage à l’état adulte et son autonomie récemment acquise…

Il fallait bien avouer, maintenant, que lady Magdalen Keith était l’être le plus séduisant qu’il eût connu. Dotée d’un esprit vif, elle était plus intéressante que n’importe quel membre de sa famille. Certes John, son frère, était un homme bien, mais il n’avait pas ce trait de caractère qui rendait la jeune femme si chère à son cœur : une compassion infinie envers son prochain.

Il se demanda si, après sa permission, ils auraient l’occasion de se revoir… En Écosse, peut-être ?

Non, c’était peu probable.

Il ne pouvait que remercier le Ciel de lui avoir permis de connaître avec Maddie un avant-goût des plaisirs de la chair.

Il paraît qu’on n’oublie jamais son premier amour…

Son ventre se serra. Il ne voulait pas songer à leur séparation.

Il repensa à la rage qui lui avait consumé le cœur quand il avait vu le comte de Seaforth saisir le bras de Maddie, dans la cour du palais.

Il pouffa.

N’empêche que je lui ai donné une bonne leçon, à ce godelureau !

Il baissa les yeux sur le bandage qui lui entourait le bras.

Et dire qu’il n’a que dix-huit ans… Il sera bientôt un gaillard qu’on ne pourra provoquer impunément. Encore heureux qu’il soit un compatriote – et un bon bougre aussi, dans le fond.

Ces considérations ne suffisaient pourtant pas à calmer sa jalousie. Si seulement il pouvait s’assurer que plus aucun autre homme ne touchât Maddie… Mais comment l’éviter quand il ne serait plus là ?

Le cliquetis du pêne le tira de ses réflexions.

La porte s’ouvrit. L’objet de son désir se coula dans la pièce. Et son sourire suffit à faire fondre son anxiété comme neige au soleil.

— Agnès s’est enfin endormie, murmura-t-elle en gagnant le lit sur la pointe des pieds. Je crains qu’elle ne commence à soupçonner quelque chose.

Il sentit sa verge s’ériger en la voyant dénouer lentement la ceinture de son peignoir, avant de laisser tomber le vêtement à ses pieds.

— Je m’efforce pourtant de ne rien trahir en sa présence, dit-il.

— Moi aussi, mais elle se demande quand même pourquoi j’ai autant de mal à me réveiller le matin depuis que nous logeons ici…

— Ce doit être l’effet de l’air londonien.

— Oh, excellent ! Je lui ressortirai cette explication demain.

Il se leva pour la rejoindre, lui offrant le spectacle de sa virilité en émoi.

Elle sourit en le détaillant, son regard s’arrêtant sur son membre raidi.

— Vous êtes magnifique.

Il s’approcha d’elle pour dénouer les lacets en satin de sa chemise.

— Vous l’êtes encore plus. Et je serais prêt à me battre pour le prouver.

Elle leva les bras pour l’aider à la déshabiller. La pointe de ses seins semblait aussi dure que son sexe.

— Est-ce cela qui vous a poussé à défier Seaforth ?

Il prit sa poitrine en coupe dans le creux de ses paumes, plus excité que jamais.

— Je suppose. Mais j’étais trop heureux, aussi, de m’accorder un peu d’exercice. À bord, les officiers s’entraînent au moins une heure par jour.

— Ah, cela explique votre habileté à l’épée.

Elle effleura son pansement.

— À propos, comment va votre bras ?

Il la serra contre lui, peau contre peau.

— Je ne sens pratiquement plus la blessure.

Il recula et se mordit la lèvre en jetant un coup d’œil vers l’oreiller, sous lequel il avait caché l’affiche licencieuse.

— J’aimerais vous montrer des dessins… dont la vue risque cependant de vous offenser.

— M’offenser, moi, une bâtarde ?

Elle rejeta la tête en arrière avec un petit rire de gorge et se mit à frotter son pubis contre le ventre du jeune homme.

— Après les insinuations dont j’ai été abreuvée ce soir au concert, j’en doute.

— Vous avez donc surpris les murmures autour de nous ?

— Il aurait fallu être sourde pour ne pas les entendre.

Il souleva son menton de l’index replié.

— Je me moque du qu’en-dira-t-on.

Elle haussa les épaules.

— Moi aussi.

Après l’avoir embrassée, il regarda de nouveau en direction de l’oreiller.

— Les dessins en question sont de nature, euh… érotique.

Elle eut un petit sourire tandis qu’une lueur canaille s’allumait dans ses prunelles.

— Tout comme nos récentes activités nocturnes ?

Il hocha lentement la tête. Elle se remit à frotter son mont de Vénus contre sa verge. Seigneur, il avait beau essayer de se dominer, elle avait le don pour lui enflammer les sens !

— Vous voulez dire que quelqu’un a eu l’audace de représenter ce genre d’ébats sur une feuille de parchemin ?

Elle pouffa.

— C’est indécent !

— Autant que nous, répliqua-t-il en désignant le lit.

— Bon, eh bien, montrez-moi ces dessins, et je vous dirai si je peux ou non en tolérer la vue.

Ils s’assirent côte à côte sur le matelas, et Aiden récupéra l’affichette qu’il déplia avec un soin quasi religieux.

Maddie émit un hoquet de stupeur et porta une main à sa bouche.

— Jamais je n’aurais imaginé…

Elle se tut, les yeux fixés sur une des vignettes représentant un homme et une femme appuyés tous deux sur un genou et crochetant de l’autre la taille de leur partenaire.

— Cela ne paraît pas très confortable.

— En effet, admit-il avant de désigner une autre image où la femme était assise sur un lit et l’homme debout. Celle-là a l’air intéressante.

— Oui, mais nous avons convenu de ne pas…

Elle fronça les sourcils en regardant son membre.

— Vous savez quoi.

— Certes, mais on a bien le droit de rêver.

— Hmm, hmm, fit-elle.

Elle se remit à examiner les gravures avec le plus grand intérêt. Elle désigna celle qui montrait un homme en train de lécher l’intimité de sa compagne.

— Nous avons déjà fait cela.

Il lui désigna la position inverse.

— Et ceci aussi.

— Et avec nos mains.

— Ah, comme j’aimerais être en vous… lâcha-t-il sur un ton presque implorant.

Elle le regarda droit dans les yeux en se mordillant la lèvre inférieure.

— Oui, mais… si je tombais enceinte ?

Il contempla la gravure où l’on voyait un homme plongé dans sa partenaire. Doux Jésus, il aurait donné une année de sa vie pour sentir la moiteur torride de Maddie autour de sa verge !

— J’ai connu trop de femmes abandonnées avec un bâtard après avoir succombé à l’élan de la passion, murmura-t-elle.

Il opina.

— Veuillez me pardonner. C’était une suggestion purement égoïste de ma part.

— Bah ! Vous étiez sincère. Et je ne désirerais rien tant moi-même.

Comme pour appuyer ses dires, elle pencha la tête vers son sexe qu’elle lécha de bas en haut, le propulsant aussitôt dans un ouragan de volupté.

— Laissez-moi vous faire jouir comme hier…

Aiden s’étendit en offrant son corps à la jeune femme. Depuis qu’ils étaient lancés ensemble dans cette aventure, elle s’était montrée de plus en plus hardie, et lui-même de plus en plus endurant. Il avait d’ailleurs constaté que plus il différait le moment de la délivrance, plus celle-ci était satisfaisante.

Les lèvres de Maddie autour de son membre, il ferma les yeux et s’imagina la pénétrer. Sa bouche s’activait de plus en plus vite, le suçant plus fort, tandis que ses mains accompagnaient le mouvement en massant le bas de sa hampe. Il tenta de résister à la montée du plaisir, mais celui-ci déferla avec la puissance d’un raz-de-marée.

Maddie s’effondra en riant sur son ventre.

— Je me sens toute-puissante quand je vous mène ainsi au bonheur.

Il passa les doigts dans les boucles blondes de la jeune femme.

Puis il l’attira vers lui pour l’embrasser et, bientôt, sa verge redevint dure et vibrante de désir. Mais c’était à son tour de combler sa partenaire. Il la fit étendre sur le dos et commença par nicher des baisers dans son cou.

— J’ai hâte de vous dévorer.

— Mmm, soupira-t-elle. Dit comme ça, c’est grisant.

Il prit ses seins entre ses mains, les serra l’un contre l’autre et passa la langue entre leurs globes.

— Vous êtes ma déesse.

Il descendit plus bas encore, ouvrit ses cuisses et lui fit plier les genoux, exposant sa féminité à ses regards émerveillés.

— Êtes-vous prête à rejoindre les étoiles, ma chérie ?

Elle humecta ses lèvres carmin et hocha la tête.

Dès le premier coup de langue, Aiden lui-même grimpa au septième ciel.

Le paradis sur terre.

Il aurait pu caresser la jeune femme jusqu’à l’aube sans se lasser. Lui procurer du plaisir flattait sa virilité et lui donnait l’impression d’être le roi du monde. Il était tellement absorbé par leurs étreintes qu’il entendit à peine la porte d’entrée de la suite se refermer en claquant.

— Dieu du ciel, que se passe-t-il donc sous le toit de mon père ?

Aiden s’immobilisa. Un seul homme possédait une voix aussi richement timbrée.

D’un bond, il sauta hors du lit et saisit son tartan pour se couvrir.

— John ? Que diable fais-tu ici ?

L’intéressé avait ouvert la porte de la chambre. Il essayait de regarder derrière Aiden, en direction de Maddie.

— Je pourrais te retourner la question, mais la réponse me semble assez évidente, répondit-il.

Fort heureusement, la jeune femme avait eu la présence d’esprit de remonter le drap sous son menton.

Seigneur, ils venaient d’être pris sur le fait !

Aiden récupéra son kilt pour en ceindre sa taille.

— Viens. Laissons lady Magdalen se rhabiller.

— Lady Magdalen ? La fille du maréchal ?

— Elle-même.

Aiden poussa John dans le couloir et l’entraîna au salon.

— Je l’ai invitée à loger ici, le temps qu’elle obtienne la libération de son père.

John, marquis de Tullibardine, s’affala dans un fauteuil.

— Y arrivera-t-elle seulement ?

— C’est en bonne voie, apparemment, répondit Aiden.

Il se gratta la tête.

— Mais toi, que viens-tu faire à Londres ? Et à cette heure, qui plus est ?

— Mon régiment a reçu un ordre de mission. Nous faisons route vers le Continent demain. Je suis passé à Whitehall pour dormir une dernière fois dans un vrai lit. Ensuite, ce sera sur une paillasse dans les campements. Dieu seul sait quand je reverrai un matelas digne de ce nom.

— La situation s’est encore tendue sur le front ?

— Tu n’es pas au courant ? Les Français ont attaqué les forces alliées en Bavière. Je suis surpris que tu n’en aies pas entendu parler.

— Le Royal Mary est au radoub.

— Petit veinard, lâcha John avant de tourner la tête vers le couloir en entendant une porte se refermer. Et plusieurs fois veinard, on dirait…

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— Ah oui ? Aurais-je été victime d’une hallucination ?

Aiden se renfrogna.

— Arrête de plaisanter.

John eut un geste désinvolte de la main.

— Bah ! Cela ne me regarde pas, après tout. On connaît la réputation des marins : une femme dans chaque port, hein ?

15

Un des serviteurs du palais se présenta tôt le lendemain matin avec un plateau garni de toasts, de confiture et de harengs saurs. Aiden retrouva son frère au salon. Dans son uniforme rouge de la cavalerie, John avait l’air trop anglais à son goût.

— Avec quel régiment pars-tu ?

— Celui de Marlborough en personne. Je commanderai le premier de cavalerie.

— C’est une sacrée responsabilité.

— Et un honneur.

— Et une position dangereuse.

— Pas plus que de s’aventurer dans les chemins de traverse autour du château de Blair, répliqua John en prenant un toast pour le beurrer avec un couteau à bout rond. Tu as toujours été plutôt téméraire toi-même.

— Oui, mais je ne suis pas l’héritier de notre père. J’espère que tu sauras te montrer un peu plus prudent que moi.

— Toujours aussi pragmatique, constata John en engloutissant sa tartine beurrée. À part ça, quelles nouvelles des Colonies ?

Aiden haussa les épaules.

— Les Français continuent à s’y tailler un territoire qui s’étend de plus en plus vers le nord. Les esprits semblent s’échauffer là-bas aussi.

— Et tu vas m’annoncer que le Royal Mary est envoyé aux Amériques ?

Aiden se saisit du flacon de cidre.

— J’espère bien que non ! Nous n’arriverions pas là-bas. Le Royal Mary n’est qu’une frégate de quatrième classe. Pour la traversée de l’Atlantique, il faut au moins un galion.

— Exact, mais tu pourrais demander un transfert.

— Aurais-tu hâte de m’expédier par-delà l’océan, frérot ?

— Du tout.

Aiden y avait lui-même songé un temps mais, depuis l’acte d’Union, la perspective de partir aux Colonies pour y représenter l’autorité royale ne le séduisait plus. Il nota que John n’avait pas encore parlé de son épouse.

— Comment va Mathilde ?

— Bien, répondit son frère en avalant une goulée de cidre pour faire passer son pain. Toujours sans enfant, mais nous comptons bien nous remettre à l’ouvrage à mon retour.

Aiden lui lança un clin d’œil.

— Cela te donnera de quoi rêver sur ta paillasse.

— Absolument.

Un craquement du plancher derrière lui l’incita à tourner la tête. Vêtue de sa pèlerine, Maddie se dirigeait à pas comptés vers la porte. Il se leva aussitôt, imité par John.

— Lady Magdalen, vous ne mangez donc rien avant de sortir ?

Elle pivota d’un bond, les joues aussi rouges que des framboises.

— Lord Aiden, vous êtes fort matinal, aujourd’hui…

John se racla la gorge.

— Mon frère est toujours debout au premier chant du coq.

La jeune femme regarda ses pieds.

Aiden comprenait son malaise. Seigneur Dieu, s’il avait su que son frère projetait de passer au palais, il n’aurait jamais pris le risque de…

— Je ne vous ai pas encore présenté mon frère, le marquis de Tullibardine. John, lady Magdalen.

— Enchanté de faire votre connaissance. Ou plutôt, de la refaire, déclara John en s’inclinant profondément.

— Comment ça, la refaire ? Que veut-il dire par là, milady ? s’enquit Agnès en arrivant à la suite de sa maîtresse.

Maddie se mordit la lèvre.

— Il y a eu un peu de, euh… chahut hier soir, à l’arrivée du marquis, expliqua-t-elle péniblement.

La chambrière scruta les deux hommes.

— Tout va bien, j’espère ?

— On ne peut mieux, assura Aiden. John doit simplement embarquer pour le Continent… À quelle heure, déjà ?

— J’ai ordre de me présenter à bord avant midi.

La sonnette de la porte tinta.

— Un courrier, annonça le messager.

— Je m’en occupe, lança John en se dirigeant vers la porte. Tu n’as donc pas engagé de valet, le temps de ta permission ?

— Uniquement pour ma toilette.

Maddie se rapprocha de lui en articulant silencieusement : « Désolée… »

Aiden écarta les bras avec une expression perplexe. Elle n’avait à s’excuser de rien.

— Quels sont vos projets pour ce matin, milady ?

— Agnès et moi nous rendons à la Tour pour informer mon père de l’initiative de lord Seaforth, répondit-elle avec un sourire qui illumina toute la pièce – et qui prouva, à la satisfaction d’Aiden, qu’elle n’avait pas été trop démoralisée d’avoir été surprise dans ses bras. Je suis sûr que ça lui redonnera espoir.

Aiden tira sur les revers de son pourpoint.

— Accordez-moi l’honneur de vous accompagner.

— Oh, quelle charmante proposition ! N’est-ce pas, milady ? s’exclama Agnès.

John revint dans le salon avec un pli à la main.

— Je crains que ce ne soit pour toi, Aiden.

Fronçant les sourcils, le jeune homme prit le parchemin et le lut. Il eut l’impression qu’une boule de plomb lui tombait dans le ventre.

Mon Dieu, pas maintenant…

Maddie se pencha vers lui, alarmée.

— Qu’y a-t-il ?

— Je suis rappelé à bord du Royal Mary.

— Quand ?

— Sur-le-champ.

— Seigneur, murmura la jeune femme en portant ses doigts à sa bouche.

— Je croyais que ton vaisseau était en réparation ? intervint John.

— Seulement pour des avaries mineures, mais il peut encore naviguer, expliqua Aiden en dévisageant son frère. Quelle est la stratégie de Marlborough ?

John haussa un sourcil.

— Une attaque massive par terre et par mer. Il veut mettre un terme définitif à ce conflit.

Au cours de ses deux années de service, Aiden avait souvent entendu parler de projets de ce genre. Mais peut-être le duc de Marlborough était-il sérieux cette fois-ci. Il tendit les mains vers Maddie, avant de les ramener aussitôt vers lui : toucher la jeune femme en présence de son frère et de la chambrière aurait été malséant.

Maddie demeurait pour sa part étonnamment calme. Seule la tension qui se lisait dans son regard trahissait sa déception. Son inquiétude, aussi.

— Savez-vous quand vous reviendrez ? s’enquit-elle.

— Je n’en ai, hélas, pas la moindre idée.

Il leva les paumes en l’air tandis qu’une impression de vide lui creusait la poitrine.

— Pas avant plusieurs mois, sans doute.

— Nous serons probablement rentrés à Stonehaven entre-temps, déclara Mlle Agnès.

La jeune femme inspira sèchement.

— Le Royal Mary repassera-t-il par Stonehaven ?

— Je ne saurais vous l’assurer.

N’en pouvant plus, il s’avança vers elle et prit ses mains entre les siennes. Au diable les convenances !

— Je pensais qu’il nous restait encore quelques jours. J’avais prévu de joindre mes efforts à ceux de lord Seaforth pour obtenir la libération de votre père.

Elle cilla, les yeux humides.

— Merci.

Aiden avait le sentiment que les murs de la pièce se refermaient sur lui.

— Mais, plus que tout, je voulais passer le reste de ma permission… avec vous.

John se racla la gorge – le chenapan !

Une larme coula sur la joue de Maddie.

— Moi aussi, avoua-t-elle.

Aiden en perdit l’usage de la parole. Il aurait voulu serrer la jeune femme contre lui et lui jurer un amour éternel. Lui promettre de la retrouver à Stonehaven pour Hogmanay, voire avant. La supplier de l’attendre.

Hélas, seul Dieu savait combien de temps il allait rester absent. Cette nouvelle campagne pouvait durer une année entière, peut-être plus – à supposer que le Royal Mary ne finisse pas au fond de la Manche.

Il tressaillit. Il n’avait jamais craint jusqu’alors de couler avec son navire, considérant son service comme une grande aventure, mais les jolis traits crispés de Magdalen lui glaçaient le sang. Rentrer vivant était désormais une nécessité. Pour elle.

Il porta les mains de la jeune femme à ses lèvres et, fermant les yeux, mit dans son baiser toute la tendresse qui lui gonflait le cœur.

— Grâce à Dieu, nous nous reverrons, murmura-t-il.

Paroles maladroites qui peinaient à exprimer ses véritables sentiments… Mais Maddie savait comme lui qu’ils ne pouvaient s’engager davantage l’un envers l’autre. Leur liaison avait été la passion d’un moment. Une rencontre sans lendemain. Au moins pour l’instant.

Il déglutit.

Pourquoi avait-il l’impression que son cœur était arraché de sa poitrine et broyé dans des tenailles chauffées à blanc ?

Un nœud de la taille du poing avait serré la gorge de Maddie des jours durant.

Assise sur un tabouret, elle laissait Agnès la peigner.

Son sort lui avait paru supportable quand Aiden se trouvait encore à Londres. Certes, elle lui avait un peu sacrifié ses devoirs filiaux, mais elle ne voyait pas comment elle aurait pu mieux aider son père : obtenir le pardon de la reine était un travail de longue haleine, et la présence du jeune homme à ses côtés lui avait permis de garder patience.

Voilà une quinzaine de jours que lord Seaforth avait présenté sa lettre à la reine. Il avait préféré que Maddie ne l’accompagne pas dans cette démarche, craignant que sa présence ne détourne l’attention de la souveraine du message et ne gêne le processus de libération du comte-maréchal d’Écosse et des autres nobles incarcérés au château d’Édimbourg.

Maddie voûta les épaules, plus angoissée que jamais.

— Pour l’amour du Ciel, milady, se plaignit Agnès en épinglant ses cheveux en arrière, vous êtes aussi mollassonne qu’une poupée de chiffon depuis le départ de lord Aiden !

La jeune femme soupira en levant les yeux vers le plafond mouluré. Au moins les avait-on autorisées à demeurer dans les appartements des Atholl…

— Je suis tellement inquiète.

— Pour qui ? Votre papa, ou lord Aiden ?

— Les deux.

— Que pouvons-nous faire de plus ?

— Lord Seaforth m’a dit d’attendre… et de continuer à jouer de la harpe pour Anne.

Elle ramena son regard sur ses ongles.

— Je crois que, sans la musique, je serais devenue folle.

Agnès n’avait pour sa part cessé de la pomponner : c’était sa manière à elle d’essayer d’oublier ses soucis.

— Je prie sans cesse pour que la démarche de lord Seaforth soit couronnée de succès.

— Moi aussi.

— Et lord Aiden me manque également.

— Vraiment ?

— Oh oui. Il a d’excellentes manières et serait un bon parti pour vous, milady.

Maddie sentit son cœur s’emballer – la maudite bête.

— Si seulement nous n’étions pas en guerre… Qui sait quand je le reverrai ?

On sonna à la porte. Agnès alla répondre, laissant la jeune femme devant le miroir de la coiffeuse.

Bien des fois, elle s’était remémoré les moments de bonheur qu’elle avait connus dans les bras d’Aiden. Leur liaison était répréhensible à plus d’un titre, et pourtant elle n’arrivait pas à la regretter – sauf le soir où John les avait surpris, bien sûr, mais le marquis de Tullibardine n’en avait pas moins été fort courtois avec elle, alors qu’il avait le droit de la chasser séance tenante.

Elle soupira en songeant qu’elle risquait fort de ne plus jamais revoir le frère d’Aiden.

— Milady ! s’exclama Agnès en revenant précipitamment. Un garde est à la porte. La reine vous convoque.

Maddie crut que le nœud qui lui serrait la gorge avait doublé de volume.

— La reine ?

Agnès joignit les mains avec l’air fervent d’une petite fille devant un sapin de Noël.

— Peut-être votre père va-t-il enfin être relâché et pourrons-nous rentrer à Stonehaven !

Maddie se redressa et prit les mains de sa chambrière entre les siennes.

— Je le souhaite aussi, de tout mon cœur.

— Dépêchez-vous. Ne faites pas attendre Sa Majesté. Et revenez vite avec de bonnes nouvelles !

La jeune femme suivit le garde, les paumes moites et le ventre contracté par l’appréhension. Sitôt entrée dans la salle d’audience, elle s’abîma dans une profonde révérence.

— Approchez, lui ordonna Anne depuis son trône à haut dossier.

Maddie n’était jamais venue dans cette salle, et sa magnificence l’impressionna tandis qu’elle s’avançait vers la reine. Des portraits grandeur nature des monarques passés décoraient les murs ; les anges d’une fresque de la Renaissance la contemplaient depuis le plafond. Le trône de la souveraine était juché sur une estrade couverte d’un tapis écarlate. Derrière Anne était pendu un drap de velours, brodé en fils d’or aux armes royales, qui se recourbait au-dessus de la reine et lui faisait un dais.

— Vous plaisez-vous à Londres ? s’enquit la souveraine.

— Oui, Votre Majesté.

Qu’était-elle censée répondre d’autre ? Elle détestait la capitale et maintenant que lord Aiden avait repris la mer, elle avait hâte de faire libérer son père et de retourner avec lui en Écosse.

Sa Majesté eut un sourire satisfait.

— À la bonne heure ! J’apprécie grandement votre musique.

— Merci, Votre Majesté.

La souveraine changea de position sur son trône.

— J’ai pris connaissance de la pétition en faveur de votre père que le comte de Seaforth m’a soumise.

Maddie prit une profonde inspiration et redressa le dos.

— Mon père est un fidèle serviteur de la Couronne. Je sais au fond de mon cœur qu’il est innocent et…

— Silence. Je n’ai pas à écouter les suppliques d’une bâtarde, l’interrompit Anne sur un ton brusquement dédaigneux.

La jeune femme pinça les lèvres, se promettant de retenir sa langue à l’avenir.

La reine agita son éventail.

— J’ai une proposition à vous faire.

Maddie hocha silencieusement la tête.

— Si vous acceptez de devenir ma harpiste attitrée, je prononcerai la relaxe de votre père avant la prochaine session parlementaire. Et s’il soutient ensuite l’acte d’Établissement, je pourrai envisager de l’exonérer de tous les soupçons de trahison qui pèsent sur lui.

Une sueur froide picota les bras de la jeune femme.

— Vous… Vous désirez que je reste à Londres, Votre Majesté ?

— J’ai beau avoir l’oreille fine, j’aurais du mal à vous entendre si vous jouiez chez les barbares du Nord !

— Oui, naturellement, toutes mes excuses, Votre Majesté, répondit Maddie avec une nouvelle révérence.

Tant de questions se pressaient dans son esprit tandis que la souveraine attendait impatiemment sa réponse en tapotant des doigts sur les accoudoirs de son royal fauteuil. Nul n’ignorait que le comte-maréchal approuvait le mouvement des aristocrates réclamant l’abolition de l’acte d’Établissement, cette loi scélérate empêchant l’accès au trône à tout prétendant, même légitime, qui serait de confession catholique ou marié à un conjoint de confession catholique.

Mais son père ne pouvait-il, pour une fois, laisser ses convictions de côté ? Sa liberté était en jeu, après tout, or il n’était utile à personne en prison.

D’un autre côté, combien de temps au juste allait-elle devoir rester à Londres pour satisfaire Sa Majesté ?

Cette dernière referma sèchement son éventail et s’en frappa la paume.

— Je vous devine réticente.

Seigneur, ses prochaines paroles allaient sceller son destin et celui de son père !

Elle effectua une nouvelle révérence.

— Votre offre est des plus généreuses, Votre Majesté. C’est un honneur insigne pour une personne d’aussi basse condition que moi. Je suis sûre que mon père se rangera à vos côtés au Parlement.

Un léger sourire flotta sur les lèvres d’Anne.

— J’avais anticipé votre enthousiasme et restitué à la famille de votre père l’usage de ses appartements au palais. Vous pouvez quitter sans plus attendre la suite des Atholl. Je n’aurais d’ailleurs jamais dû vous laisser y séjourner aussi longtemps.

— Ah… Ah bon, Majesté ? balbutia Maddie, le visage en feu.

— Oh, je vous en prie, ne me dites pas que vous ignorez les cancans. Si vous n’aviez disposé d’une chambrière pour vous chaperonner, je n’aurais pu tolérer cette situation comme je l’ai fait jusqu’à maintenant.

La jeune femme s’inclina une nouvelle fois devant la reine.

— Merci, Votre Majesté. Nous étions dans une situation désespérée à notre arrivée à Londres, et je ne sais ce que nous serions devenues sans l’assistance de lord Aiden.

— Hmm, fit Anne en détournant le regard. Il est regrettable que le royaume ne soit pas plus pourvu de galants chevaliers…

Puis elle claqua des doigts pour signifier la fin de l’entretien.

— Vous emménagerez dès aujourd’hui dans les appartements de votre père. La duchesse de Marlborough vous tiendra informée de votre emploi du temps de harpiste.

Maddie plia les genoux encore une fois.

— Merci, Votre Majesté, merci beaucoup.

Tout en regagnant la suite des Atholl, la jeune femme s’efforça de voir le bon côté des choses. Son père allait être libéré. Et pour la première fois depuis ses sept ans, elle aurait l’occasion d’habiter avec lui – du moins, jusqu’à la fin de la prochaine session parlementaire.

Malgré tout, elle avait l’estomac plus serré que jamais et les épaules de plus en plus voûtées. Comment allait-elle pouvoir supporter les intrigues et les rumeurs de la Cour sans l’appui et les conseils d’Aiden ? Dieu miséricordieux, le jeune homme lui manquait terriblement ! La vie à Whitehall était affreusement ennuyeuse sans lui.

Agnès allait très certainement être déçue. Et que deviendrait l’asile sans elle ? Elle n’avait jamais envisagé de s’absenter aussi longtemps.

Mais peu importait. Mieux valait qu’elle se réjouisse de la libération de son père. Même si pour cela elle devait se mettre les doigts en sang pour plaire à la reine, tout en subissant les insinuations et le mépris des courtisans.

16

Londres, 14 juin 1708

Plus d’un mois s’était écoulé depuis que son père avait enfin pu sortir de la Tour. Ils avaient appris, depuis, la naissance de sa fille que la comtesse avait prénommé Anne pour s’attirer les bonnes grâces de la reine. La mère et l’enfant se portaient bien.

Assise en face de son père à la table du petit déjeuner, Maddie dégustait son porridge matinal.

— Chaque fois que j’apprends des nouvelles du front, j’en perds presque la capacité de jouer, avoua-t-elle. Dernièrement, le prince George a confié à Sa Majesté que la Royal Navy avait dû canonner la flotte française pour protéger les routes commerciales entre les Pays-Bas et ici. Le savais-tu ?

Son père releva les yeux de sa gazette.

— Pardon ?

Maddie cilla.

— Pourquoi protégeons-nous les routes commerciales néerlandaises ?

Son père émit un reniflement désinvolte.

— La reine craint la domination des Français sur mer.

— Et pourquoi nous mêler du conflit sur le Continent ? N’avons-nous pas d’autres chats à fouetter chez nous ?

— C’est ce que je pense aussi. À croire que cette femme ne s’en prend aux Français que pour contrarier nos efforts pour la cause…

La jeune femme haussa les épaules.

— Elle ne considère plus le prince Jacques comme une menace pour le trône.

Son père reposa son journal.

— Ah bon ? Tu en es sûre ?

— La reine l’a annoncé elle-même devant moi il y a une semaine.

— Et pourquoi ne pas m’en avoir informé plus tôt ?

Elle reprit une cuillerée de porridge.

— Je pensais que tu étais déjà au courant.

Il se pencha vers elle en frottant son menton rasé de près.

— Sa Majesté a-t-elle dit autre chose sur son frère ?

— Pas vraiment, répondit Maddie en mobilisant sa mémoire. Elle le prend pour un lâche et son entourage l’a surnommé le Prétendant.

Son père hocha la tête.

— Quoi d’autre ?

— Eh bien, elle reçoit régulièrement des rapports sur lui, mais ils ne contiennent que des renseignements peu intéressants – comme sa présence à un bal, à l’opéra ou encore un dîner avec le duc de Berry.

Elle avala sa bouchée de porridge avant de lever un doigt.

— Ah si ! On l’a cru un moment fiancé, mais c’était finalement une fausse rumeur. Après tout, il n’a que vingt ans…

Son père abattit une main sur la table.

— Et tu m’as caché tout ça ? As-tu au moins conscience de l’importance que peut avoir n’importe quelle information de ce genre pour la cause ?

Maddie reposa sa cuillère près de son bol, étreinte par un désagréable pressentiment.

— Me demanderais-tu par hasard d’espionner Sa Majesté ? chuchota-t-elle.

— La Cour tout entière est un nid d’espions, ma petite. Tu as dû le noter toi-même. Et ce n’est pas dans ce tissu de bêtises que nous pourrions en apprendre plus, ajouta le comte en désignant le journal replié.

Il appuya son index sur la nappe.

— Nous sommes en guerre, mon enfant. Et je ne te parle pas seulement du conflit sur le Continent. Tu as déjà beaucoup fait pour moi et je t’en suis reconnaissant, mais plus vite cette femme sera destituée et mieux je me porterai. C’est une créature sans cervelle, flanquée d’un empoté aux yeux chassieux qui a eu le toupet de s’autoproclamer amiral. Tu t’imagines peut-être mener une carrière de musicienne à la Cour, mais tu resteras toujours ma fille et une enfant dévouée à sa terre natale. N’oublie jamais ce que tu dois aux Highlands.

— Je ne l’oublie pas. C’est bien pour ça que je suis venue à Londres.

— Ravi de te l’entendre dire, approuva son père en s’inclinant vers elle pour lui presser l’épaule. Tu me rapporteras désormais la moindre nouvelle concernant la France, la guerre ou la campagne pour l’abolition de l’acte d’Établissement.

Maddie secoua la tête.

— Tu sais que la reine préférerait mourir plutôt que de laisser un catholique monter sur le trône.

— C’est un souhait qui peut s’exaucer, répliqua-t-il en se renfonçant contre le dossier de sa chaise.

— Papa ! s’écria-t-elle en portant une main à son cœur. Tu n’y songes pas sérieusement ?

Il se mit à étaler de la confiture sur un toast.

— Je plaisantais, ma chérie.

Elle se mordit la lèvre inférieure.

Certes, quand elle jouait pour la reine, elle ne manquait pas de guetter toutes les informations concernant le déploiement de la flotte et en particulier le sort du Royal Mary. Mais de là à tout répéter à son père…

— Espionner ainsi Sa Majesté ne me paraît pas correct.

— Contente-toi de continuer à m’informer, répondit le comte en la toisant de ce regard autoritaire qu’elle connaissait depuis sa plus tendre enfance. Tu as gagné auprès de la reine une position dont peu de personnes de ta condition oseraient rêver. Je te demande simplement de mettre cet avantage à profit pour les tiens.

Elle poussa un long soupir.

— Bon, soit. Si c’est pour la cause… Mais je doute que Sa Majesté laisse filtrer la moindre information d’importance devant moi.

Le soleil qui se levait derrière Aiden jetait une lueur rose sur le rivage d’Écosse. Sa patrie.

Il n’y avait plus remis les pieds depuis leur escale à Stonehaven. Malheureusement, cette halte-ci serait encore plus courte.

Le Royal Mary avait intercepté un galion français en embuscade sur les routes commerciales anglaises. Quoique ni lui ni le capitaine Polwarth n’aient le moindre désir de participer à la guerre contre les Français, protéger les navires marchands de leur pays faisait partie de leur mission.

Ils avaient ainsi pourchassé le vaisseau français aux abords de la Norvège, jusqu’à ce qu’il envoie un coup de semonce au Royal Mary.

— Il a ouvert ses dix-huit sabords d’artillerie, capitaine, avait lancé Aiden, les mains sur le gouvernail.

— Il me semble que nous avons accompli notre devoir, avait répliqué Polwarth. Le navire marchand a largement eu le temps de regagner son port d’attache. Qu’en pensez-vous, commandant ? Pouvons-nous repartir vers Stonehaven pour nous ravitailler ?

— Absolument, monsieur !

L’enthousiasme d’Aiden avait cependant été de courte durée, car le capitaine avait annoncé que seul un détachement de matelots se rendrait à terre pour procéder à l’embarquement des vivres et des munitions.

Et c’était avec le cœur lourd que le jeune homme contemplait maintenant la bourgade de Stonehaven.

MacPherson vint s’accouder près de lui sur le bastingage.

— Pourquoi cette tête d’enterrement ?

— Je dois voir quelqu’un là-bas, or le capitaine n’accorde aucune permission.

— Lui as-tu posé la question ?

— Non.

Fraser donna une tape sur l’épaule du jeune homme.

— Qui ne demande rien n’obtient rien, mon vieux.

— Tu as raison !

Aiden hocha la tête. Bon sang, c’était l’occasion ou jamais de revoir Maddie… À quoi bon être commandant s’il ne pouvait s’arranger de temps en temps avec le règlement ?

Une demi-heure plus tard, il souquait vers le rivage dans une barque. Il disposait d’une heure. Ce serait largement suffisant.

Il sauta sur le quai et prit à peine le temps d’amarrer la chaloupe avant de héler le premier venu.

— Hé ! Vous, là, pouvez-vous me dire où se trouve l’asile pour femmes du Littoral ?

L’intéressé le toisa d’un œil méfiant.

— Qu’est-ce que vous avez à faire là-bas ?

— Je connais sa directrice, lady Magdalen. J’ai un message pour elle.

— Ah, bien, vous me rassurez… même si vous n’avez pas une tête de mari violent.

Il donna à Aiden des explications détaillées sur le chemin à suivre, si bien que celui-ci n’eut aucun mal à trouver l’asile.

Le bâtiment chaulé était petit, mais propre et charmant. Aiden imaginait sans peine la jeune femme dans cet environnement accueillant, loin de la Cour et de son atmosphère d’intrigues.

Une clochette sonna quand il poussa la porte de l’établissement. Un silence insolite régnait à l’intérieur.

Aiden attendit dans le petit vestibule chichement meublé, où flottait une légère odeur de vinaigre. Une toile accrochée au mur représentait le château de Dunnottar dressé sur son éperon rocheux sous un ciel orageux.

— Puis-je vous aider ? s’enquit une voix féminine dans son dos.

Ne reconnaissant pas la voix de Maddie, Aiden sentit son cœur manquer un battement.

— Je désirerais voir lady Magdalen.

— Je suis désolée, mais elle n’est pas ici actuellement.

La femme le détaillait avec un regard aussi méfiant que celui du marin interrogé sur le quai.

Mais à quoi s’attendait-il, aussi ? C’était un asile pour femmes maltraitées, et il n’avait même pas eu la courtoisie de se présenter.

Il s’inclina avec une raideur militaire.

— Commandant Aiden Murray, du Royal Mary.

La femme le salua poliment.

— Mme Boyd, pour vous servir.

— J’ai assisté milady dans ses démarches à la Cour, il y a quelques mois de cela, et je passais lui présenter mes hommages.

— Oh, mon Dieu, vous n’êtes donc pas au courant ? La reine a fait d’elle sa harpiste attitrée !

Aiden eut l’impression de recevoir un coup dans l’estomac.

— Elle est toujours dans la capitale ?

Voilà qui ne devait guère réjouir Maddie !

— Je le crains, milord. Et je le regrette : c’est mieux quand milady est là.

— Sait-on quand elle pourra rentrer ?

Mme Boyd détourna les yeux et secoua la tête.

— Non. Dans sa dernière lettre, elle me prévenait seulement qu’elle demeurait à Whitehall avec son père. C’est un grand honneur d’être nommée musicienne de la reine.

— Certes, admit Aiden. Si vous voulez bien l’avertir que je suis venu en son absence, je vous en serais reconnaissant.

— Naturellement, acquiesça Mme Boyd avant de désigner une table sur laquelle était ouvert un registre. Mais pourquoi ne pas lui laisser un mot vous-même, dans le livre d’or de l’établissement ?

— Bonne idée, approuva-t-il. Merci.

Il prit la plume posée près du registre et la trempa dans un pot d’encre, tout en cherchant une formulation un peu personnelle sans toutefois être inconvenante. Il opta finalement pour la brièveté.

Chère lady Magdalen,

Une sombre nuée a obscurci ma journée quand j’ai appris que vous n’étiez pas ici. Votre sourire aurait apporté un bon mois de soleil dans mon cœur de marin.

Dieu vous garde, milady, et puissent nos chemins de nouveau se croiser !

Lord Aiden Murray, commandant à bord du Royal Mary.

17

Londres, août 1709

Maddie peinait à croire qu’un an et quatre mois avaient passé depuis son arrivée sur le quai du port de Blackwall. À part son bref interlude sensuel avec lord Aiden, elle avait connu une vie des plus régulières au palais – mais pas forcément monotone. Espionner lui déplaisait toujours autant. Le seul bénéfice de cette activité était de lui avoir permis d’être utile à son père pour la première fois de son existence.

Elle ramassait ses affaires à la fin de son récital de l’après-midi, quand le prince George pénétra dans le salon de la reine.

— J’ai des nouvelles, annonça-t-il.

La reine congédia du geste Maddie et lady Essex, qui étaient les deux seules dames présentes à ses côtés. Après une révérence, la jeune femme suivit la comtesse dans le couloir, puis s’engagea dans la direction opposée à celle qu’avait prise cette dernière.

Au bout de quelques pas, elle vérifia que lady Essex était bien repartie vaquer à ses occupations et revint à pas de loup vers la porte des appartements royaux.

Elle plaqua l’oreille contre le battant.

Voilà longtemps qu’elle n’avait eu de nouvelles du Royal Mary, ni surtout d’Aiden. Une année plus tôt, Mme Boyd lui avait écrit que le jeune lord était passé à l’asile où il avait laissé un mot charmant à son intention.

Cependant, Aiden ne lui avait pas envoyé de lettre.

Du moins n’en avait-elle reçu aucune de sa part.

Et puis, la Grande-Bretagne était désormais engagée dans deux conflits : la guerre de succession d’Espagne sur le Continent et la guerre de la reine Anne dans les Colonies. La souveraine passait son temps à conférer avec ses ministres. Son teint devenait de plus en plus blafard, et sa taille de plus en plus épaisse. Comme il fallait s’y attendre, son caractère en souffrait.

— Les Français nous disputent nos zones de pêche à Terre-Neuve, disait le prince.

— C’est absurde, voyons ! se récria la reine. D’abord ils s’en prennent à nos navires dans la Manche, et voilà qu’ils en ont après les Colonies ? Avons-nous riposté ? Ont-ils des vaisseaux de guerre ?

— J’ai envoyé sur place, ce matin même, le Royal Shrewsbury ainsi que le Royal Newcastle. Mais il leur faudra au moins deux mois pour gagner leur destination.

— Je veux que ces ingérences cessent, m’entendez-vous ? s’emporta Anne. Rayez-moi les Français des cartes maritimes. Je ne tolérerai pas d’autre agression de leur part.

— Pêcher n’est pas vraiment un acte militaire, mon amour.

— Ah oui ? vociféra la reine, à la limite de la crise d’hystérie. Ils envahissent notre territoire et volent le poisson dans la bouche de nos colons, et ce n’est pas une agression pour vous ? Si nous continuons à ne rien faire pour les en dissuader, nous n’aurons bientôt plus de quoi nourrir nos troupes !

— Vous avez raison, comme toujours.

— Il faut mettre un coup d’arrêt aux ambitions de Louis !

Un choc violent ponctua cette déclaration.

— Le roi de France est un fervent soutien de Rome et ne pense qu’à propager le papisme dans les moindres recoins de la Chrétienté !

Sentant une main lui tapoter l’épaule, Maddie se redressa en sursaut et pivota d’un bond.

Lady Saxonhurst la foudroyait du regard.

— Que faites-vous ici ?

Maddie jugea préférable de dire la vérité – au moins, une partie de la vérité.

— Je… J’espérais que le prince George aurait des nouvelles du Royal Mary.

La comtesse cilla, avant de laisser échapper un rire méprisant.

— Vous plaisantez ? Depuis combien de temps le Royal Mary a-t-il quitté la capitale ?

— Plus d’un an.

La jeune femme se mordit la lèvre, se retenant à temps d’ajouter « trois mois et vingt-deux jours », de peur que cette précision ne lui vaille un surcroît de raillerie.

— Lord Aiden est un officier de marine, pour l’amour du Ciel ! Ne vous a-t-on jamais appris qu’il vaut mieux ne pas s’éprendre des marins ?

La jeune femme pinça les lèvres, refusant de réagir à ces piques. Mais lady Saxonhurst n’avait aucune pitié.

— Outre les vaisseaux ennemis, la mer pullule de pirates, poursuivit-elle. Toutes sortes de dangers guettent nos navires. Un coup de canon dans la coque peut suffire à couler une frégate comme le Royal Mary, et je ne vous parle ni des tempêtes ni des monstres qui surgissent des profondeurs pour attraper les marins et les dévorer…

— Arrêtez, par pitié ! supplia Maddie en levant la main. Je suis déjà assez inquiète comme ça.

La comtesse écarquilla les yeux de stupeur.

— Mais… vous êtes amoureuse de lui, ma parole !

— Je n’ai pas dit ça.

— Que vous vouliez à tout prix de ses nouvelles le montre assez. Eh quoi, vous voilà prête pour cela à passer pour une espionne !

Maddie réfléchit frénétiquement à un moyen de détourner la conversation.

— Et qu’est-ce qui vous amène vous-même par ici ? riposta-t-elle, faute de mieux. La reine vient de congédier sa suite.

— Cela ne vous regarde pas, répliqua lady Saxonhurst en plissant les paupières. Quant à vous, je crains de devoir rapporter votre comportement suspect à la duchesse de Marlborough.

— Comment ça ? s’indigna la jeune femme en posant les poings sur ses hanches. Je vous confie mes inquiétudes au risque de m’humilier, et vous ne pensez qu’à me dénoncer ?

— Ce n’est pas la première fois que je vous surprends à épier la reine, figurez-vous. Parfois, vous donnez l’impression de plus tendre l’oreille à ce qui se dit dans le salon de Sa Majesté qu’au placement de vos doigts sur les cordes de cet instrument grotesque de votre pays.

Maddie se tordit les mains.

— Je vous en prie… Je voulais juste avoir des nouvelles de lord Aiden.

— Hmm. Nous laisserons la duchesse en décider.

Sur ce, la comtesse tourna les talons et s’en fut d’une démarche altière.

Maddie la suivit des yeux. Elle avait bien vu que lady Saxonhurst l’observait parfois quand elle jouait, mais elle n’y avait pas prêté garde.

Elle avait aussi remarqué qu’elle semblait s’être liée d’amitié avec lord Blackiron, un comte whig que son père détestait farouchement. Or cela la rendait autrement plus dangereuse…

Une heure plus tard, la jeune femme brodait dans le salon de la suite du comte-maréchal d’Écosse.

— Je veux rentrer à la maison, dit-elle en enfonçant son aiguille dans la toile tendue sur le tambour. On a besoin de moi là-bas. Mme Boyd me l’a écrit.

— Ah non, mon enfant ! répondit le comte. Pour une fois dans ta vie, tu rends un service inestimable à ton père, et à l’Écosse, et tout ce qui t’intéresse c’est ton petit asile à Stonehaven ?

Il alla se verser un verre de brandy – le bon whisky étant devenu rare à Londres, à cause des embargos décrétés par la reine.

— Maintenant que lady Saxonhurst me soupçonne, elle ne va plus me laisser en paix. J’ai senti sa méfiance envers moi. J’ai même eu le sentiment qu’elle était venue rôder près des appartements royaux dans l’espoir de me surprendre en train d’espionner !

— Mais de quoi diable parles-tu ?

Elle reposa sa broderie.

— Elle n’avait aucune raison de se trouver à ce moment-là dans cette partie du palais. Et elle a réussi à me surprendre l’oreille collée au battant, sans que je l’aie entendue arriver – à croire qu’elle s’était approchée sur la pointe des pieds.

— Tu penses que Blackiron lui aurait demandé d’espionner aussi la reine de son côté ?

— Comme tu aimes à le répéter, la Cour est un panier de crabes. Ce que je ne comprends pas, c’est la raison pour laquelle je devrais être dénoncée à la duchesse de Marlborough pour avoir prêté l’oreille à des propos finalement assez anodins.

Elle n’avait pas fini de prononcer ces mots qu’un serviteur sonnait à leur porte.

— Lady Magdalen, vous êtes convoquée par la duchesse de Marlborough, annonça-t-il dès que le comte lui eut ouvert.

Maddie leva les yeux au ciel tout en articulant silencieusement à l’adresse de son père : « Tu vois ? »

— Bah ! Tu en seras quitte pour une petite tape sur les doigts, répliqua ce dernier dès que le serviteur fut reparti. Tu te montreras simplement plus prudente, et tu continueras à être mes oreilles dans l’entourage de la reine, comprends-tu ?

Elle hocha la tête et fit la révérence.

— Oui, père.

Il avait raison, bien sûr.

Effectivement, elle reçut un avertissement sans frais.

— L’amour n’excuse pas tout, lady Magdalen, déclara la duchesse de Marlborough. Veuillez ne plus abuser de la position que la reine vous a octroyée et qu’elle pourrait aussi bien vous retirer. Votre devoir est de jouer de la harpe pour Sa Majesté, c’est tout.

Cette aventure n’en déprima pas moins la jeune femme. C’était la première fois qu’elle se sentait ainsi coincée. Car elle était captive de la souveraine anglaise qui la tenait à sa merci, et redevable par ailleurs envers son père qui continuait à exiger des rapports circonstanciés sur ce qu’elle entendait.

Chaque soir, le comte la soumettait à un interrogatoire serré, allant jusqu’à lui poser des questions auxquelles elle ne pouvait répondre.

Il prétendait qu’elle se rendait ainsi utile à la cause, mais elle ne voyait pas en quoi. La plupart des conversations qu’elle surprenait en jouant de la harpe concernaient les intrigues de cour. À tel point qu’elle s’étonnait que la France n’ait pas encore réussi à envahir le pays, tellement ces hauts personnages étaient occupés à médire les uns des autres.

Au moins les gens de Stonehaven vivaient-ils de manière aussi sensée que humble. Ils s’échinaient à la tâche et retrouvaient leur famille chaque soir. Ils n’avaient le temps ni de cancaner ni de comploter contre leur prochain.

18

Aiden regarda dans la longue-vue.

— Le sloop bat pavillon noir, monsieur.

— Combien de canons ? s’enquit le capitaine Polwarth.

Aiden avait déjà évalué le chiffre mais, pour en être sûr, il recompta.

— Sept à tribord et autant de l’autre côté, j’imagine. Je vois cinquante-deux hommes sur le pont, mais l’équipage d’un sloop peut atteindre les soixante-quinze.

— J’en suis bien conscient, commandant, répliqua Polwarth avec un sourire ironique. Bon, cela nous laisse quelques chances, je suppose.

Reportant la longue-vue à son œil, Aiden la braqua sur le capitaine du navire pirate. Celui-ci était entièrement vêtu de noir, jusqu’à son tricorne huppé, et agitait les bras en l’air – pour souligner ses ordres, très certainement. Ses hommes parcouraient le pont en tout sens, certains avec des arcs, d’autres avec des sabres. Leur vaisseau ralentit.

— Ils mettent en panne, rapporta Aiden.

— Estimation de notre position ?

— Cent lieues de Lizard Point, monsieur, répondit Aiden en faisant référence à l’amer le plus au sud des îles Britanniques.

Polwarth se redressa de toute sa taille.

— Et de Portsmouth ?

— Cent soixante-quinze lieues par le nord-est, monsieur.

— Parez le canon numéro trois. Nous allons leur envoyer un coup de semonce, ordonna le capitaine.

— Canon trois ! répéta la voix tonitruante de MacPherson dans les entrailles du navire.

— Bâbord amures.

— Bâbord amures, confirma MacBride à la barre.

Aiden continua à observer le vaisseau ennemi à travers la longue-vue. Les actes de piraterie s’étaient multipliés le long des côtes britanniques au cours des derniers mois, et ce sloop ne serait pas le premier que le Royal Mary enverrait par le fond.

Dénués de scrupules, les forbans de la Manche s’en prenaient au transport de marchandises dans de petites embarcations rapides telles que ce sloop. Mais leurs équipages étaient moins disciplinés que ceux de la Royal Navy, et Aiden doutait que les pillards des mers aient la moindre chance contre ses marins parfaitement entraînés.

Les voiles du Mary faseyèrent un moment quand la bôme vira de bord. Le capitaine leva sa propre longue-vue.

L’attente crispait les épaules d’Aiden. Un silence tendu régnait sur le pont, seulement troublé par le bruissement des voiles et le clapot des vagues contre la coque.

Dès que la frégate présenta le flanc au sloop, Polwarth hocha la tête.

— Feu ! s’exclama Aiden.

— Feu ! beugla MacPherson sous leurs pieds.

Boum !

Le pont frémit sous le recul de la pièce d’artillerie. Les oreilles d’Aiden tintèrent tandis que le boulet volait en sifflant vers le sloop. Le projectile s’abîma juste au-delà du vaisseau pirate, projetant des gerbes d’écume sur son équipage. Polwarth ordonna de mettre en panne.

Aiden abaissa sa longue-vue.

— Manœuvre hardie, monsieur.

Offrir une cible plus large aux canons des forbans était une manière de les provoquer et de les entraîner dans un combat sans merci.

Polwarth lui jeta un sourire en coin.

— J’ai bien l’intention de neutraliser définitivement ces vautours des mers.

Un éclair fusa d’un des sabords du sloop, suivi d’un nuage de fumée. Une détonation leur parvint, puis un long sifflement. Aiden resta fermement campé sur la dunette et retint son souffle.

— Ils ont scellé leur destin, gronda le capitaine.

Plouf !

Le boulet venait de manquer leur coque de dix mètres à peine. La frégate tangua et roula sur place, avant de reprendre sa route pour se rapprocher du navire ennemi. Sur un signe de tête de Polwarth, Aiden se hâta de rejoindre le pont.

— Archers, tenez-vous prêts !

Toujours debout sur la dunette, Polwarth continuait à donner ses ordres.

— Tous les canons sur l’objectif.

— Canons pointés, monsieur ! s’écria MacPherson.

Aiden dégaina son pistolet et le brandit en l’air.

— Mousquetaires, chargez vos armes !

— C’est un bon jour pour se battre, monsieur, grommela un matelot au faciès buriné par les intempéries.

— Tout à fait, approuva Aiden.

Il prit sa corne à poudre pour en remplir son pistolet, avant d’y insérer une balle.

— Ils vont sentir la force de l’Écosse jusque dans leurs tripes !

Un rugissement s’éleva du navire tout entier.

— Pour l’Écosse !

Le Royal Mary avait beau battre pavillon britannique, son équipage restait fidèle à ses racines.

Il ne fallut que quelques minutes à la frégate pour se mettre à distance de tir. Le capitaine ordonna aussitôt le déclenchement de toutes les pièces d’artillerie du côté des pirates.

— Archers, bandez vos armes ! s’écria Aiden. Lâchez !

Les flèches s’élancèrent vers le sloop en même temps que retentissaient les coups de canon. Aiden écarta les jambes pour garder son équilibre.

— Mousquetaires, feu à volonté ! lâcha-t-il tout en levant son pistolet.

Après avoir ajusté son tir en tenant compte de la distance et du mouvement de sa cible, Aiden pressa la détente de son arme.

Des flèches enflammées s’élevèrent soudain du navire pirate.

— À couvert, monsieur ! hurla le matelot à côté de lui.

Aiden entendit vaguement le sifflement d’un boulet accompagner la montée des traits ennemis. Il s’accroupit derrière un caisson, juste après avoir vu sa cible s’effondrer sur le sloop.

L’instant d’après, le bastingage du Mary explosait en une mitraille d’échardes. Aiden ressentit un choc au bras. Un incendie se propagea sur le pont.

— Aspergez les flammes ! ordonna-t-il.

— Canons, rechargez ! rugit MacPherson sous ses pieds.

Aiden considéra son bras. Un éclat de bois s’était logé dans son biceps. Il serra le poing pour refouler la douleur. Au moins avait-il gardé l’usage de sa main… Il se hâta de retirer l’écharde.

Réprimant la souffrance qui lui fouaillait la chair, il parcourut le pont des yeux.

— Archers ! Où sont mes archers ?

Près de lui, un mousquetaire s’étreignit la poitrine avant de s’effondrer. Un dernier soupir franchit ses lèvres, puis son regard se ternit.

Aiden se pencha vers lui pour récupérer son mousquet et sa corne à poudre.

— Je te vengerai, lui promit-il.

Il se redressa et se tourna vers ses camarades encore valides.

— Rechargez vos armes ! leur cria-t-il. Il faut rendre à ces gredins la monnaie de leur pièce.

Joignant le geste à la parole, il visa le capitaine des forbans et pressa la détente du mousquet. Le bonhomme vacilla en arrière en se tenant l’épaule. Bon sang, la balle était censée lui perforer le cœur !

Sans perdre de temps, Aiden se précipita vers un tonneau de goudron et l’ouvrit d’un coup de crosse.

— Trempez la pointe de vos flèches là-dedans et enflammez-les ! dit-il à ses archers.

— Mais… commença à protester Tommy MacGrath.

— Faites ce que je vous dis et lardez-moi ce sloop de traits de feu ! Et prenez garde à ne pas incendier le Mary en manipulant le goudron : je vous en tiendrais personnellement responsables.

— À vos ordres, monsieur ! répondit Tommy en sortant de sa poche une pierre à briquet, imité par les autres archers.

Sur la dunette, Polwarth agitait les bras derrière un épais rideau de fumée noire, le fracas des détonations couvrant ses ordres. Un boulet de canon pulvérisa le bastingage à quelques pas de lui.

Mais Aiden n’eut pas le loisir de se soucier du capitaine : déjà, les pirates jetaient des planches d’un bord à l’autre. Une, deux, puis trois planches s’abattirent sur le bastingage du Mary.

— Mousquetaires, baïonnette au canon ! hurla Aiden avant de donner son mousquet à un archer et de dégainer son sabre. Préparez-vous à défendre chèrement votre peau, les gars !

Il n’allait cependant pas attendre passivement l’offensive adverse. Se précipitant vers la planche d’abordage la plus proche, il entreprit de l’entailler à violents coups de sabre. Bientôt, MacBride le rejoignit avec une hache et, quelques instants plus tard, la pièce de bois tombait à l’eau, entraînant au moins dix pirates dans sa chute.

Hélas, deux autres planches étaient entre-temps venues s’ajouter aux précédentes.

— Je vais t’arracher le foie pour ça ! gronda l’un des forbans en sautant sur le pont.

La nuque hérissée, Aiden pivota juste à temps pour bloquer un coup mortel à la tête. Puis il se recula pour observer son opposant. À en juger par la brutalité de son agression, le bonhomme n’avait guère de finesse, mais il compensait largement ce défaut par une carrure énorme et la taille démente de sa lame.

Le jeune homme s’adossa au bastingage, dans l’attente de son prochain assaut.

— Serais-tu un lâche ? s’enquit le forban.

Indifférent à l’insulte, Aiden continuait à surveiller ses gestes. Il vit soudain son regard se braquer vers son ventre. Il leva son sabre juste au moment où le pirate se fendait pour lui percer l’abdomen. Les armes coulissèrent l’une sur l’autre en produisant une gerbe d’étincelles. Aiden se dégagea et visa la gorge de l’ennemi d’un revers de lame. Le pirate écarquilla les yeux en portant la main à son cou et s’effondra sur le plancher.

Sans lui accorder plus d’attention, Aiden courut prêter main-forte à ses hommes.

La fumée lui piquait les yeux, ses muscles l’élançaient et chaque parade lui ébranlait le bras jusqu’à l’os, mais il ne faiblissait pas car c’était en prévision de tels moments qu’il avait passé des heures à s’entraîner, et une rage inextinguible infusait dans ses veines.

— Maîtrisez-moi cet incendie, moussaillons ! beuglait MacPherson sous le pont tandis qu’Aiden continuait à tuer tous les assaillants qui avaient le malheur de croiser sa route.

Il allait abattre sa lame sur un nouvel adversaire quand il avisa le tissu rayé d’un tartan.

— MacBride ! s’exclama-t-il d’une voix rendue rauque par la fumée.

— Baisse donc ton arme, Ta Seigneurie. Le combat est terminé.

Aiden s’essuya le front d’un revers de main et regarda autour de lui. De fait, plus aucun ennemi n’était debout et le sloop gîtait par la proue, en train de couler à toute allure.

— Beau travail, les gars ! lança-t-il à la cantonade avant d’essayer de repérer l’origine de la fumée.

Le matelot Ellis mit en perce une barrique d’eau dont le contenu se répandit sur le pont, achevant d’éteindre les départs de feu sur le Mary.

Aiden rejoignit la dunette et découvrit deux hommes agenouillés près du capitaine, qui était étendu sur le plancher. Polwarth ne bougeait plus.

— Respire-t-il encore ?

— Oui, répondit un matelot.

— Transportez-le immédiatement dans sa cabine et prévenez le Dr Laidlaw.

— Bien, monsieur.

Aiden se redressa et considéra les visages encrassés de ses hommes.

— Combien de pertes ?

— Dix, monsieur.

— Qu’on les prépare pour des obsèques en mer, ordonna-t-il en se signant. Combien de blessés ?

— Deux douzaines, monsieur.

— Descendez-les dans l’entrepont et veillez à ce qu’ils soient soignés dans les plus brefs délais.

Il se tourna ensuite vers MacBride.

— Évaluation des dommages, demanda-t-il.

— Nous avons une voie d’eau à la proue, monsieur.

— Réparable ?

— Pas en mer, monsieur.

— Mettez le cap au nord, nord-est, lança Aiden au barreur. Êtes-vous prêt à nous emmener à Portsmouth, monsieur Ferguson ?

— Plus que prêt, monsieur.

— Monsieur MacGrath, évaluation des dégâts dus aux incendies, je vous prie.

— Le pont est brûlé en plusieurs endroits, le bastingage abattu sur une partie du flanc tribord et le grand mât a été touché, monsieur.

— Les voiles ?

— Intactes, monsieur.

— Le grand mât tiendra-t-il ?

— À condition de ne pas essuyer de grain trop fort, nous devrions pouvoir gagner Portsmouth, monsieur.

Aiden leva les yeux au ciel. Une flottille de nuages voguait au-dessus du Mary, mais la brise était régulière et ne fraîchissait pas trop – pour l’instant, du moins.

Portsmouth n’était pas très éloigné, mais ils allaient quand même devoir compter sur la chance pour y parvenir sans couler ou subir la rupture du grand mât.

— Je vais m’enquérir de l’état du capitaine. Si le temps change, qu’on vienne m’en informer dans sa cabine.

MacBride le salua.

— À vos ordres, monsieur.

19

Le cœur battant, Maddie continua à jouer de la harpe quand les ministres firent leur apparition dans le salon de la reine Anne.

Après une fausse note, elle s’arrêta et consulta du regard la duchesse de Marlborough, qui lui fit signe de continuer.

— Les hostilités redoublent sur le front, déclara le comte de Nottingham. Le duc marche sur Malplaquet pour prendre le roi Louis à la gorge.

— Nous allons cette fois-ci envoyer les Français en enfer, Votre Majesté ! renchérit le comte de Rochester.

La souveraine se renfrogna, ce qui accentua son double menton.

— Vous m’avez tenu exactement les mêmes propos quand le mari de la duchesse de Marlborough a gagné à Audenarde.

Le comte ouvrit sa tabatière sans paraître le moins du monde décontenancé.

— Ah, mais cette fois-ci, nous irons plus loin, Votre Majesté.

La reine secoua ses jupons et se renfonça dans le trône. Anne avait mauvaise mine, ces temps-ci. Elle se plaignait de membres gonflés et de crises de goutte.

Afin de mieux entendre, Maddie enchaîna sur une mélodie des plus simples qu’elle aurait pu jouer dans son sommeil. Malgré tout, il lui échappa de nouveau une fausse note quand le lord-grand-amiral déboula à son tour dans la pièce, plus rubicond que jamais.

Il s’inclina devant la reine.

— J’ai de mauvaises nouvelles.

La peau des bras hérissés de chair de poule, la jeune femme se mit à pincer plus vite les cordes de sa harpe. Sans se soucier du regard courroucé que lui jetait lady Saxonhurst, elle se pencha autant qu’elle le pouvait sans renverser son instrument.

— Poursuivez, mon amour, dit Anne.

— Le Royal Mary a eu sa coque percée pendant un combat avec un navire pirate. Il a pu gagner de justesse le port de Portsmouth.

Les mains de Maddie glissèrent sur les cordes dans une cacophonie de notes disparates tandis qu’un énorme nœud lui bloquait la gorge. Bouleversée, elle ne put continuer à jouer. Elle redressa sa harpe et s’avança sur sa chaise.

— Et le navire pirate ? s’enquit la reine.

Tous les yeux se braquèrent sur l’amiral.

— C’était un sloop. Il a coulé, mais pas avant de réussir à envoyer une salve sur la proue du Mary. Selon les rapports qui me sont parvenus, les forbans ont abordé la frégate et livré un combat sanglant.

L’amiral tressaillit.

— Mais il y a pire : quand il a été repéré, ce vaisseau pirate ne se trouvait qu’à une centaine de lieues de nos côtes.

Sa Majesté porta une main à son cœur.

— Mon Dieu, en plus de l’agressivité des Français, voilà qu’il nous faut craindre l’audace de ces pillards ? Et l’équipage du Mary ? Vous disiez que la frégate est parvenue à gagner Portsmouth ?

Maddie se leva en se tordant les mains.

— Ils ont à déplorer dix décès et une douzaine de blessés graves. Le capitaine Polwarth a lui-même été atteint et hospitalisé.

— Doux Jésus, murmura la souveraine en pâlissant.

Maddie réfléchit à toute allure. Dix morts ? Aiden ne pouvait en faire partie. Et s’il n’avait pas été blessé, c’était lui qui dirigeait maintenant le navire.

— Veuillez me pardonner de vous interrompre, Votre Majesté, mais puis-je me rendre sur-le-champ à Portsmouth ?

La duchesse de Marlborough frappa dans ses mains.

— Lady Magdalen, comment osez-vous parler sans y voir été invitée ? Prenez votre harpe et quittez les lieux immédiatement.

La reine leva la main.

— Et que comptez-vous donc faire à Portsmouth, mon enfant ?

Maddie s’inclina dans une profonde révérence.

— L’équipage du Royal Mary est presque entièrement écossais, et j’ai eu le plaisir de rencontrer plusieurs des officiers à Stonehaven. Par ailleurs, comme vous le savez peut-être, je m’occupe là-bas d’un asile qui, euh… prodigue des soins à mes compatriotes.

Elle s’abstint de préciser que c’était moins un hôpital qu’un refuge pour femmes.

— Je pourrais au moins réconforter nos marins blessés.

Lady Saxonhurst émit un reniflement entendu mais, pour une fois, s’abstint de tout commentaire.

— Et pourquoi ne pas m’en avoir parlé auparavant ?

— Je devais me contenter de répondre à vos questions, or vous ne m’avez jamais interrogée à ce sujet.

Anne la dévisagea.

— Je pense qu’une délégation de la Cour ne pourrait qu’être bien accueillie par l’équipage du Royal Mary, ajouta Maddie.

— C’est certain, admit le mari de la reine.

Celle-ci le considéra en fronçant les sourcils et se racla la gorge, tandis que les autres ministres conféraient entre eux à voix basse.

— Sauf votre respect, Votre Majesté, reprit le prince George, je trouve que c’est réellement une bonne idée, d’autant que leur capitaine sera en convalescence : un mot d’encouragement de votre part – et la musique de lady Magdalen – leur sera forcément d’une grande consolation.

— Faut-il pour autant risquer de paraître favoriser un navire écossais ? demanda le comte de Nottingham.

— Comment s’offusquer d’une main tendue à nos voisins du Nord ? déclara lady Saxonhurst, à la grande surprise de Maddie.

Pourquoi donc la comtesse semblait-elle se ranger de son côté – et en incitant Sa Majesté à la bienveillance envers ses compatriotes, qui plus est ?

— Bien vu, approuva la reine avant de désigner son époux. Lord-grand-amiral, vous conduirez la délégation royale à Portsmouth et prendrez lady Magdalen ainsi que sa chambrière avec vous. Mais je tiens à ce que vous soyez de retour ici pour la Saint-Michel. Est-ce bien compris ?

Le prince s’inclina.

— Je ne manquerais une Saint-Michel avec vous pour rien au monde, ma reine.

Maddie salua la souveraine d’une nouvelle révérence.

— Merci, Votre Majesté.

Comme elle se dépêchait de sortir, lady Saxonhurst lui adressa un petit salut du bout des doigts. Voilà qui était curieux, la comtesse ne lui ayant jamais témoigné la moindre sympathie. Mais Maddie se moquait de ses simagrées.

Son cœur battait la chamade, partagé entre la joie et l’angoisse – la joie de se rendre à Portsmouth… et l’angoisse d’y découvrir Aiden blessé.

Aiden foudroya le maître charpentier du regard.

— Que m’importe le nombre de navires qui attendent des réparations dans ce port ? lui lança-t-il hargneusement. Le Royal Mary et son équipage viennent juste d’empêcher des forbans de remonter la Tamise pour aller piller Londres, bougre de crétin ! Je veux un carénage de première qualité, capable de tenir en mer des années durant, vous m’entendez ?

Le bonhomme se gratta le crâne.

— Mais le bois que nous avons pris pour boucher le trou de votre coque est le meilleur que nous ayons pu nous procurer.

— Et moi, je vous répète que vous vous fichez de moi, riposta le jeune homme en s’emparant de la planche qu’un de ses matelots était venu lui montrer. Regardez-moi ça…

Il enfonça une phalange entière dans le matériau vermoulu.

— C’est infesté de termites !

— Sauf votre respect, c’est avec ce même bois que nous avons réparé le Royal Buccaneer.

— Et vous ajoutez le mensonge à la provocation ? Jamais le Royal Buccaneer n’appareillerait avec un rafistolage aussi médiocre !

Certainement pas un vaisseau anglais, non…

— Monsieur Guthrie ! appela Aiden.

— Oui, monsieur.

— Je veux que vous inspectiez personnellement chaque morceau de hêtre, de bouleau, de noyer ou de frêne récemment amené à bord. Si l’un d’eux présente le moindre signe de corruption, jetez-le par-dessus bord sans contrepartie.

Le charpentier écarta les mains.

— Mais, monsieur, vous ne pouvez pas faire ça…

Aiden tapa du pied sur le pont.

— Je le peux, et je le ferai !

Un yeoman royal apparut en haut de la planche d’embarquement.

— Son Altesse le prince George, lord-grand-amiral de la marine de Sa Majesté ! annonça-t-il d’une voix tonitruante.

Aiden détourna les yeux du maudit charpentier. Une visite officielle ? Et de l’amiral, par-dessus le marché ? Maintenant ? Seigneur, il y avait un trou gros comme sa couchette dans le pont et un tiers de l’équipage était alité, blessé ou victime du scorbut !

— Bon sang, grommela MacPherson.

— Comme si on avait besoin de ça, renchérit Aiden à mi-voix en gagnant la planche d’embarquement.

Il n’avait d’autre choix que d’accueillir l’amiral avec les honneurs qui lui étaient dus.

— Rassemblement de tous les hommes valides sur le pont ! ordonna-t-il.

Le prince George posa le pied sur le navire juste au moment où Aiden arrivait pour le saluer.

— Votre Altesse, nous sommes honorés que vous veniez en personne rendre visite aux marins de Sa Majesté qui ont vaillamment combattu pour le pays.

— Lord Aiden… C’est avec le plus grand respect que je monte sur ce vaisseau écossais de notre marine royale, même s’il ne s’agit que d’une petite frégate.

Il donna une tape dans le dos du jeune homme.

— On m’a appris que vous aviez coulé un navire pirate à moins de cent lieues de nos côtes.

— C’est exact, Votre Altesse. Mais cela nous a valu des dommages et plusieurs pertes.

Aiden conduisit le prince jusqu’à la brèche dans le pont devant laquelle se tenait le charpentier rétif.

— Je viens juste de recevoir des planches mangées aux vers, sous prétexte que le bois de haute qualité serait réservé aux galions anglais.

Du coin de l’œil, il avisa un détachement de tuniques rouges qui s’alignaient sur le pont. Puis il y eut un bruit de frou-frou, typiquement féminin. Voilà qui était étrange : le beau sexe n’était pas autorisé à bord des vaisseaux de guerre. Et comme la reine n’avait pas été annoncée, il ne pouvait s’agir d’Anne et de sa suite.

Avant qu’il puisse se retourner pour voir si son ouïe ne lui jouait pas des tours, le prince se pencha vers l’une des planches litigieuses pour l’examiner. Il devint aussitôt rouge comme une pomme.

— C’est inqualifiable, monsieur.

Le charpentier s’inclina.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse. J’ignorais l’importance que pouvait avoir le Royal Mary pour la flotte de Sa Majesté.

Le prince détourna le regard en inspirant profondément.

— Tous les navires de la reine sont importants.

Aiden afficha un grand sourire : peut-être cette visite inattendue n’allait-elle pas se solder par un désastre complet, finalement.

Le charpentier se frotta les mains avec obséquiosité.

— Mais c’est que nous avons également le Royal Essex au radoub, Votre Altesse…

— L’Essex ? répéta vivement le prince. Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? Le galion est naturellement prioritaire. C’est l’un des vaisseaux les plus rapides de la flotte. Mais le Royal Mary aura droit aux meilleurs matériaux après lui, vous m’entendez ?

— Absolument, Votre Altesse, acquiesça l’artisan avant de décocher un petit sourire entendu à Aiden.

Comme le coquin s’inclinait, le jeune homme se retrouva face aux plus jolis yeux bleus qu’il ait vus de sa vie. Une paire d’iris azuréens qui était d’une taille singulière… et à laquelle il n’avait cessé de rêver, chaque heure de chaque jour, depuis un an et demi. Son cœur bondit dans sa poitrine, ses paumes devinrent moites et ses doigts se mirent à trembler. Puis la jeune femme sourit. Et ce sourire, grands dieux, aurait pu faire fondre le cœur le plus endurci !

Il déglutit et s’avança vers elle. Comme le charpentier se redressait, il effectua un pas de côté pour s’abîmer à son tour dans une courbette.

— Milady, articula-t-il avant de noter la présence de sa compagne. Et Mlle Agnès… Mesdames, veuillez excuser mon manque de manières, mais je ne vous savais pas à bord.

Lady Magdalen Keith fit la révérence en baissant ses longs cils.

— Vous êtes tout pardonné, milord. Et je suis soulagé de vous voir debout.

Le bras d’Aiden, qu’il portait en écharpe, se mit justement à l’élancer, mais il n’en laissa rien paraître.

— J’ai en effet eu de la chance, milady.

Il jeta un coup d’œil au prince.

— Le capitaine Polwarth a quitté l’hôpital et se repose dans sa cabine, Votre Altesse.

— Lady Magdalen et moi sommes venus apporter du réconfort aux invalides, déclara le prince en désignant un serviteur qui transportait une harpe celtique.

— Vous trouverez les blessés à l’entrepont, Votre Altesse. Je suis certain que cette attention leur réchauffera le cœur.

Fraser MacPherson vint se camper près de Maddie.

— Je serais heureux de vous assister dans la descente de l’escalier, milady. Elle peut être dangereuse à négocier, surtout avec autant de jupons.

Aiden abattit sa main sur l’épaule du gredin et y enfonça les doigts.

— Enseigne MacPherson, veuillez aller informer le capitaine de l’arrivée de Son Altesse le prince George à bord du Royal Mary, et de son intention d’aller le voir sitôt après sa visite aux blessés.

Il tendit ensuite le bras à la jeune femme.

— Si milady veut bien me faire l’honneur…

Le simple contact de ses doigts fins sur la manche de son pourpoint suffit à lui donner la chair de poule. Il se pencha vers elle.

— Vous m’avez manqué, chuchota-t-il.

— Vous aussi, répondit-elle sur le même ton.

L’amiral et sa suite descendirent les premiers à l’entrepont.

— J’ai tellement de choses à vous dire, déclara-t-il en posant le pied sur la première marche. Il va vous falloir remonter le bas de votre jupe, j’en ai peur. Mais n’ayez crainte : je cacherai vos chevilles de mon corps, le temps de la descente.

— Merci, murmura-t-elle, les yeux brillant d’allégresse.

Aiden espérait qu’une même joie se lisait sur son propre visage.

— Et me rattraperiez-vous si je venais à trébucher ? demanda-t-elle, feignant l’innocence.

Son cœur se mit à tambouriner contre ses côtes.

— Ce serait un honneur, milady !

— En serait-il de même avec moi ? s’enquit Agnès en emboîtant le pas à sa maîtresse.

Il sourit.

— Naturellement, et j’ai aussi beaucoup de plaisir à vous revoir, mademoiselle Agnès.

Mais ni Maddie ni sa servante ne chutèrent. Dieu savait pourtant qu’il aurait aimé serrer la jeune femme dans ses bras, ne fût-ce qu’un bref instant ! Il ne put toutefois s’empêcher de plonger le regard dans ses yeux célestes, dont la pénombre de l’entrepont ne parvenait pas à ternir l’éclat.

— Je…

— Lady Magdalen, venez donc ! appela le prince. Les blessés ont hâte d’admirer votre beau minois et d’être bercés par votre musique.

Elle adressa une grimace contrite à Aiden.

— Tout à l’heure ? demanda-t-elle dans un chuchotement précipité.

— Vous pouvez y compter !

Trompant son impatience en battant la mesure du bout des doigts sur sa cuisse, Aiden attendit que ses invités aient fini de saluer les blessés. Puis Maddie se mit à jouer de la harpe. Doux Jésus, quel talent ! Ses mélodies délicates eurent tout le bienfait escompté sur l’équipage.

Fraser MacPherson vint se placer près de lui.

— Tu la connais ?

— Oui.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais parlé d’elle ?

— Parce que tu ne m’en laisses jamais placer une.

Puis, se penchant vers son compagnon de cabine :

— Bas les pattes.

Fraser leva les paumes, un sourire entendu aux lèvres.

— C’est toi le commandant… Mais tu as bien caché ton jeu, mon cochon !

Aiden serra les dents et préféra ramener son attention sur la jeune femme. Il n’avait dit mot à personne des ébats amoureux qu’il avait vécus avec elle. Une si belle aventure se savourait mieux dans l’intimité de sa mémoire.

Après la fin du concert improvisé, Aiden s’avança et désigna l’escalier de poupe.

— Enseigne MacPherson, auriez-vous l’obligeance de conduire l’amiral et sa suite auprès du capitaine ?

— Oui, monsieur, répondit Fraser avec un sourire satisfait, visiblement heureux de cet honneur.

Aiden aurait dû s’en charger lui-même, mais il avait d’autres projets en tête…

Saisissant Maddie par le coude, il la retint en arrière et, après avoir laissé passer tout le monde, l’entraîna dans un coin. Il prit ses doigts entre ses mains.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, mais il faut que je vous dise combien votre présence ici me touche.

Elle poussa un doux soupir.

— J’ai prié tous les soirs pour que vous soyez sain et sauf.

— Je suis certain que cela m’a aidé, articula-t-il, regrettant de ne pouvoir embrasser ses lèvres pleines qui luisaient doucement dans l’obscurité. Êtes-vous restée à Londres jusqu’à maintenant ?

— Oui. La reine m’a nommée sa harpiste attitrée.

Aiden passa le pouce sur le bout des doigts de la jeune femme. Elle baissa les yeux.

— J’ai appris que vous étiez venu à l’asile de Stonehaven.

— En effet, confirma-t-il avec un sourire. J’ai même signé le registre des visiteurs.

— Mme Boyd m’en a avertie par courrier.

— Vous a-t-elle rapporté ce que j’avais écrit sur le livre d’or ?

— Oui.

Malgré la pénombre ambiante, Aiden put la voir rougir.

— Je vous ai écrit tellement de lettres, dit-il en portant ses mains à son cœur.

— Vraiment ? Je n’en ai reçu aucune.

— C’est parce qu’elles sont encore dans mon coffre de cabine.

— Pourquoi cela ?

Il secoua la tête, se sentant affreusement idiot.

— Après avoir découvert que vous n’étiez pas rentrée à Stonehaven, j’ai craint que vous ne vous soyez liée avec un autre que moi à la Cour.

— Oh, non !

— Et je redoutais aussi que votre père ne souhaite vous marier.

— C’est le cas, mais il ne m’a encore proposé aucun prétendant.

— Voilà qui fait plaisir à entendre, milady !

— Lord Aiden, où avez-vous donc caché ma maîtresse ? lança Agnès à l’autre bout de la coursive.

Aiden porta les doigts de Maddie à ses lèvres pour les embrasser.

— Je veux vous revoir.

— Vœu exaucé : le prince désire vous inviter à dîner au château de Southsea avec les autres officiers. J’espère que vous viendrez ?

— Je viendrai !

— Ah, vous voilà, tous les deux ! s’exclama la chambrière en les rejoignant. Qu’est-ce qui vous retient, milady ? Lord Aiden, le prince George vous attend. Allez donc l’éblouir de vos hauts faits.

S’étant effacé devant la jeune femme, Aiden prit la domestique par le bras.

— Veuillez me pardonner, mademoiselle Agnès. Lady Magdalen et moi avions beaucoup de nouvelles à échanger.

Maddie lui lança un clin d’œil par-dessus son épaule. Il tressaillit de la tête aux pieds.

20

La visite de Maddie au Royal Mary avait été pour elle comme un conte de fées. Son cœur avait fondu dans sa poitrine quand Aiden l’avait attirée dans un coin de l’entrepont et avait pris ses mains entre les siennes. Oh, comme elle aurait aimé qu’il l’embrasse… Oubliant les convenances, elle avait même humecté ses lèvres et penché la tête vers lui, dans l’espoir qu’il devine son désir…

Enfin, il lui avait au moins baisé les doigts.

Et maintenant, elle se retrouvait assise à la longue table de la grand-salle du château de Southsea. Bâtie au sommet d’un promontoire rocheux, la forteresse était au moins aussi antique que le château de Dunnottar. Ses murs de pierre grise étaient humides et froids, et ses seules ouvertures sur l’extérieur étaient des meurtrières. Conçue pour défendre l’accès au port, elle avait un aspect aussi morose que rébarbatif. Même la flambée allumée dans l’énorme cheminée ne suffisait à réchauffer l’atmosphère, et la table à laquelle ils étaient assis était grossièrement taillée. Pour un peu, on se serait cru deux cents ans en arrière !

Mais Maddie s’en moquait. Lord Aiden était là, lui aussi. Et elle était prête à endurer l’inconfort d’une écurie pour jouir de sa présence. Malheureusement, il avait été placé pratiquement à l’autre bout de la table. Il était installé non loin de l’amiral, en compagnie du capitaine Polwarth qui s’était levé de sa couchette de malade pour se joindre à eux. Quoique pâle, ce dernier répétait à tout le monde qu’il était en train de se remettre et que, grâce à Dieu, il n’avait reçu qu’une éraflure à la cuisse. Il était assis à la gauche du prince George, qui avait à sa droite le gouverneur de Portsmouth. La femme du gouverneur était la seule autre représentante du beau sexe.

À côté de Maddie se trouvait un sous-officier que ses camarades appelaient MacPherson, enseigne de vaisseau. Il se penchait un peu trop vers elle quand il lui parlait et son haleine empestait l’oignon. La jeune femme avait toutefois l’impression de le connaître.

— Étiez-vous au bal masqué de Hogmanay avec lord Aiden, en 1708 ? lui demanda-t-elle.

L’enseigne frotta ses phalanges sur le revers de son pourpoint.

— Eh bien, oui…

Il s’interrompit en inspirant sèchement et leva un doigt.

— Oh, mazette… Étiez-vous la pimpante jeune femme en robe bleue avec un masque assorti ?

— Ma robe était bleue, admit-elle. Et vous, portiez-vous un masque avec un bec crochu ?

Il bomba le torse, comme s’il en était fier.

— Oui, milady. C’était moi.

Elle ne put s’empêcher d’éclater de rire : voilà qui expliquait pourquoi elle le trouvait si pénible !

À l’autre bout de la table, Aiden faisait les gros yeux. Mais sa colère n’était pas dirigée contre elle : il semblait près de prier Bec crochu de sortir dans la cour du château pour un petit duel « amical »…

— Pourquoi riez-vous ? s’étonna MacPherson.

Elle porta les doigts à sa bouche et redevint sérieuse.

— Votre masque grotesque m’est revenu en mémoire, c’est tout.

— Grotesque ? répéta-t-il avec un air vexé, avant de prendre son verre de vin. Moi, je le trouvais amusant…

Elle étouffa un gloussement.

— C’est que vous n’avez pas dû vous mettre en face d’un miroir.

L’homme prit une expression éberluée.

— En effet, reconnut-il.

— Bah, ne vous inquiétez pas… Merci, ajouta la jeune femme à l’adresse du serviteur qui venait de déposer une tranche de rôti de bœuf sur son assiette. Ne vous inquiétez pas, dis-je : ce masque vous allait à ravir.

— Parce que vous me trouvez grotesque ?

Maddie fixa sa viande en s’efforçant de garder son sérieux.

— Du tout, mentit-elle.

M. MacPherson tourna son attention vers le domestique.

— Deux tranches, s’il vous plaît.

Au moins avait-il dit « s’il vous plaît »…

— Il paraît que les prisonniers de guerre commencent à encombrer le château de Carisbrooke, déclara un gentleman un peu plus loin.

La jeune femme le remercia silencieusement pour cette diversion.

— Je pense que nous devrions les envoyer dans les Colonies, dit le capitaine Polwarth. Ce ne sont pas des criminels, et ils pourraient nous permettre d’établir des comptoirs commerciaux dans le Nouveau Monde.

— Vous plaisantez ? répliqua le prince George, l’air renfrogné, avant de roter. Les nouvelles du conflit dans les Colonies sont encore pires que celles de la guerre sur le Continent !

— Ne serait-il pas préférable que tout le monde arrête de se battre ? intervint Maddie avec conviction.

Ce ne fut qu’en redressant la tête pour porter un morceau de viande à sa bouche qu’elle s’aperçut que tout le monde la considérait avec effarement – sauf Aiden qui, lui, souriait, les joues creusées d’une fossette et une étincelle amusée dans ses yeux verts.

M. MacPherson la poussa discrètement du coude.

— C’est exactement pour ça que j’apprécie les femmes dans les dîners : elles ont le chic pour sortir des blagues épatantes !

Maddie lui décocha un regard peu amène, avant de se couper un nouveau morceau de viande. La prochaine fois, elle réfléchirait avant de parler. Prôner la paix à toute une tablée d’officiers n’était sans doute pas très judicieux, d’autant que leur navire venait presque d’être coulé.

— Avez-vous fait bon voyage depuis Londres, lady Magdalen ? s’enquit Aiden en l’observant par-dessus le bord de son verre de vin.

Elle mâcha délicatement sa bouchée et l’avala avant de répondre.

— Excellent. Nous n’avons eu à regretter qu’une petite averse en cours de route.

— Tant mieux, approuva le jeune commandant en reposant son verre. Combien de temps prend le trajet, au juste ? Deux jours à peine, c’est bien cela ?

— À condition de monter léger, objecta le prince George. Il nous en a fallu trois avec une carriole et deux voitures.

Aiden continuait à la regarder.

— J’ai du mal à croire que lady Magdalen ait pu avoir besoin de toute une carriole pour ses bagages.

— Ce n’est pas pour transporter les affaires de madame qu’il nous a fallu une carriole, intervint un officier en tunique rouge du nom de Walther.

Maddie lui avait été présentée alors que les voyageurs attendaient les voitures devant Whitehall.

— Une délégation royale ne se déplace pas sans une escorte armée. La carriole contient une panoplie de piques, d’arcs, de flèches, de mousquets, de balles et de poudre.

Aiden opina.

— Bien sûr… Où avais-je la tête ? Veuillez m’excuser.

Une sentinelle arriva à cet instant dans la salle du château, ses bottes frappant en cadence le sol dallé.

— Désolé de vous interrompre, Votre Altesse, mais j’ai un message urgent pour lord Aiden Murray.

Le jeune homme repoussa sa chaise et fit signe au soldat.

— C’est moi, dit-il.

Maddie se pencha en avant.

Aiden rompit le sceau qui fermait le pli et blêmit en prenant connaissance de son contenu.

— Mon Dieu… murmura-t-il dans le silence qui était retombé sur l’assemblée.

— Qu’y a-t-il ? demanda le prince George en s’empourprant, comme s’il était froissé de n’avoir pas eu le privilège de lire la missive en premier.

Le capitaine Polwarth prit le message des mains d’Aiden pour le tendre à l’amiral. Celui-ci le lut et se leva à son tour, la mine sombre.

— Je crois que tout le monde devrait entendre ceci…

Mon très cher fils,

Je viens d’avoir confirmation que John a succombé à une balle de mousquet reçue à la poitrine pendant la bataille de Malplaquet. Il a combattu bravement pour la reine et le pays, avant de rejoindre notre Seigneur.

C’est avec le cœur lourd que je t’informe de ton accession au titre qui était naguère le sien. Te voici désormais marquis de Tullibardine et l’héritier du duché d’Atholl.

Comme tu t’en doutes, je t’écris ceci de Londres où ma présence est requise pour la session parlementaire. J’ai envoyé chercher ta mère et requiers ta présence immédiate à Whitehall.

Ton père, le duc d’Atholl.

Aiden se passa une main sur le front, l’air hagard.

— Si vous voulez bien m’excuser, Votre Altesse, je dois préparer mes bagages…

— Naturellement, répondit le prince en s’inclinant en même temps qu’Aiden. C’est une terrible nouvelle. Je suis sûr que ma royale épouse souhaite que nous rentrions nous-mêmes le plus vite possible.

— Et je suis tout à fait en état de reprendre le commandement du Royal Mary, déclara le capitaine Polwarth.

Le prince se rassit.

— Je vais demander à ce que notre départ soit avancé à demain. Nous partirons à l’aube. Comme ça, vous pourrez venir avec nous, lord Tullibardine.

Aiden, qui hochait la tête en remerciement, recula soudain en entendant ce dernier mot, l’air atterré. Avec une ultime courbette, il s’excusa auprès de l’assistance et se retira.

Le prince George se tourna vers Walther :

— Vous accompagnerez lady Magdalen et sa chambrière pendant que nous rentrerons à cheval. Les voitures et la carriole nous retarderaient.

Maddie déglutit. Aiden venait juste d’apprendre le décès de son frère et elle allait devoir supporter trois interminables journées de voyage en voiture avant de pouvoir le rejoindre ?

— Je monte fort bien pour ma part, Votre Altesse, et je pense que notre nouveau marquis tirerait grand réconfort de ma présence à ses côtés. Nos familles sont très proches.

Le prince écarquilla les yeux.

— Est-ce donc le sort de Tullibardine qui vous rendait si désireuse de venir à Portsmouth, milady ?

Elle opina, les joues brûlantes. L’heure n’était plus à la pudeur. Elle carra les épaules et releva le menton.

— Je savais bien évidemment que lord Aiden – je veux dire : lord Tullibardine – était l’un des officiers à bord du Royal Mary. Comme je n’avais pas de nouvelles de son état de santé, j’ai tenu à m’en enquérir par moi-même.

— Murray pourrait tenir tête à cinq forbans en même temps, milady, lui assura le capitaine Polwarth. C’est bien le dernier membre de l’équipage pour lequel vous devriez vous inquiéter.

Le prince planta sa fourchette dans sa tranche de rôti de bœuf.

— J’ignorais que le duc d’Atholl et le comte-maréchal d’Écosse étaient liés, mais c’est une nouvelle qui réchauffera le cœur de la reine, vous pouvez me croire. Vous nous accompagnerez donc à cheval, milady.

Aiden rangea une chemise dans son sac en serrant les dents, l’esprit envahi de souvenirs d’une enfance passée à l’ombre de John. Son frère avait toujours été l’enfant sérieux de la famille, celui qui posait des questions sur tout, qui montrait le plus de prudence et de sens pratique.

Mais c’était sa loyauté qui l’avait poussé à s’engager, puis à se rendre sur le Continent.

Ah, le maudit acte d’Union ! Si l’Angleterre n’avait pas forcé l’Écosse à fusionner leurs forces armées, John serait resté cantonné au château de Blair. Écosse et France étaient alliées depuis toujours, et voilà que la reine Anne utilisait les fils du Nord comme chair à canon.

Et maintenant, le prince George voulait l’accompagner à Londres ? À la Cour, l’époux royal avait une solide réputation de tête de linotte – qu’il avait confirmée en changeant d’avis sur la priorité à accorder au Royal Mary dans la fourniture de bois de charpente de qualité pour la donner au Royal Essex. Cela démontrait une fois de plus l’estime que la famille sur le trône accordait à l’Écosse. Et si les Highlanders formaient souvent les premières lignes d’attaque, c’était parce que les généraux anglais en faisaient peu de cas. C’est d’ailleurs pour cette raison que John avait fini par recevoir une blessure mortelle, le duc de Marlborough n’ayant certainement vu en lui qu’un soldat pouvant être sacrifié, et non l’héritier de valeur qu’il était, pétri d’amour pour son clan et sa patrie – un homme honnête qui aurait pu en remontrer en matière d’intégrité à tous les courtisans de Londres.

Maintenant, il était mort.

Et c’était lui, l’aventurier du clan Murray, l’enfant rebelle, le fils têtu et revêche, qui se voyait confier la mission de succéder à leur père… Lui à qui l’idée d’être marquis souriait à peu près autant que celle de s’arracher les poils du nez !

Il jeta son sac sur sa couchette tandis qu’un rugissement sourd montait dans sa poitrine.

Bon sang, Seigneur, si vous teniez à prendre un Murray, pourquoi ne pas m’avoir choisi ?

21

Aiden fut surpris de voir lady Magdalen dans le cortège royal. Il avait supposé qu’elle rentrerait à Londres comme elle était venue, en voiture avec sa chambrière. Plus curieusement encore, le prince avait insisté pour qu’elle chevauchât avec lui, arguant que clans et parentèles devaient se serrer les coudes face à l’adversité. Certes, il comprenait pourquoi la jeune femme avait préféré rentrer avec les hommes, mais ils n’étaient pas parents pour autant ! Les Keith et les Murray avaient même plutôt tendance à ne s’entendre sur rien.

La vue de Maddie le réjouissait toujours, évidemment, mais il aurait préféré rester seul pour le retour. Son monde venait de s’écrouler et il n’était pas d’humeur à faire la causette – pas même à celle qui avait hanté à peu près tous ses rêves depuis un an et demi.

L’annonce du décès de John l’avait plongé dans le désarroi le plus noir.

Si seulement il avait pu saisir la bride de Maddie pour s’enfuir avec elle vers le Nord, jusqu’à la maison et au-delà… Par exemple, dans ce petit relais de chasse niché dans les bois de Blair, au bord de la rivière Tilt, où ils pourraient vivre de pêche et de chasse jusqu’à la fin de leurs jours.

Si seulement…

Il pinça les lèvres et resserra sa prise sur les rênes.

Le devoir avant tout.

De toute façon, il n’était pas plus en position de demander la main de lady Magdalen maintenant que naguère, quand il n’était encore qu’un cadet servant la reine à bord du Royal Mary. Avec la Chrétienté à feu et à sang, il pouvait très bien mourir dans la quinzaine et rejoindre son frère au Ciel. D’autant que son marquisat lui vaudrait sans doute une nouvelle montée en grade, qui permettrait à Anne de l’envoyer risquer de nouveau sa peau sur la Manche, avec l’espoir qu’il soit enfin coulé par un galion français.

La reine était animée par la crainte obsessionnelle des catholiques et d’un coup d’État fomenté par Rome. C’était cette terreur irraisonnée qui, en lui inspirant une politique d’ostracisme à l’égard des nobles du Nord, avait fini par pousser la moitié de l’Écosse à lui préférer Jacques, qui avait été reconnu par le roi Louis de France comme le seul souverain légitime de Grande-Bretagne.

Oh oui, Anne n’hésiterait pas à expédier le nouveau marquis de Tullibardine dans l’autre monde en lui allouant une embarcation pourrie jusqu’à la quille. Elle ne se souciait pas plus des officiers écossais que de leurs navires, traitant les uns et les autres comme des pions qu’elle pouvait sacrifier. L’équipage du Royal Mary ne devait sa survie qu’à ses compétences hors pair – compétences qui seraient plus sollicitées que jamais sur un vaisseau réparé avec du bois vermoulu !

Condamnés d’avance par le pouvoir en place, voilà ce que nous sommes, et tout cela parce que nous sommes écossais ! songea Aiden. Quelle misère…

— Vous paraissez perdu dans vos pensées.

La voix sensuelle de Mary l’arracha à ses amères réflexions. Il releva la tête vers elle. Pourquoi fallait-il qu’elle le regarde avec cet air préoccupé ? Et qu’elle ait d’aussi beaux yeux ? Ne comprenait-elle pas que leur liaison ne pouvait reprendre ? Peu importait qu’il ait envie de l’embrasser. Peu importait qu’il veuille l’arracher à sa selle pour la prendre sur ses genoux et presser contre son corps ses rondeurs voluptueuses. Peu importait ce qu’il ressentait pour elle. Désormais, ce que lui désirait n’avait plus aucune importance. Toutes ses décisions devraient être prises pour le bien du clan et de l’Écosse.

Sa vie ne lui appartenait plus.

Je me dois au clan Murray, se dit-il.

Et aux Atholl.

Et à la maudite reine.

— Toutes mes condoléances, chuchota-t-elle d’une voix éteinte, presque inaudible.

Il n’en eut pas moins l’impression d’avoir le cœur transpercé par le chagrin.

— John était quelqu’un de bien. Il était meilleur que moi.

— Je ne l’ai pas beaucoup connu, mais j’ai tout de suite vu que c’était un être intègre.

Au souvenir de la rencontre de la jeune femme avec son frère, il faillit sourire. Puis la tristesse reprit le dessus. Il était si naïf à l’époque, si égoïste. Si jeune.

Jamais il n’aurait dû nouer une liaison avec lady Magdalen Keith. Il ne méritait pas son affection.

Il s’éclaircit la gorge avant de reprendre la parole.

— Et vous ? Vous êtes-vous acclimatée à votre existence à la Cour ?

— Seigneur, non ! Même au bout d’un siècle, je détesterais toujours Whitehall, je crois.

Elle se renfrogna et se mit à jouer avec sa bride.

— C’est donc si terrible que ça ? s’enquit-il.

Jésus, il avait été tellement absorbé par ses propres malheurs qu’il n’avait même pas songé à ceux de Maddie !

Elle renifla.

— Stonehaven et l’asile me manquent.

Elle regarda autour d’elle, avant de se pencher vers lui :

— Les suivantes de la reine semblent guetter mes moindres faux pas.

— Laissez-moi deviner… Sur l’instigation de lady Saxonhurst, je suppose ?

Elle opina silencieusement.

— Elle est devenue encore pire depuis qu’elle s’est liée à lord Blackiron, ajouta-t-elle avant de pincer les lèvres et de secouer la tête, comme si elle préférait ne pas en dire plus.

— Où se trouve le comte-maréchal ? demanda-t-il.

— Toujours à Whitehall. Une des conditions de sa libération était qu’il soutienne l’union au Parlement.

Bon sang, le comte aurait préféré se tailler les veines plutôt que de donner son appui à l’union ! Et Aiden était prêt à parier que la reine le savait.

— C’est bien que vous l’ayez auprès de vous.

— En effet, admit-elle en souriant. Autrement, je serais devenue folle.

Après avoir chevauché jusqu’à la tombée de la nuit, ils firent halte à Guildford, au Poyle Manor, somptueuse résidence du shérif du Surrey et de sa famille. Maddie se vit attribuer une chambre qu’elle partagerait avec la fille de leur hôte – laquelle, malgré son jeune âge, semblait d’une compagnie agréable.

Après le dîner, cependant, la jeune femme était réticente à regagner l’étage avec l’adolescente, car celle-ci s’était montrée insupportablement bavarde. Elle avait mal au crâne et, pire encore, l’impression d’avoir le cœur tout noué. Elle ne savait où retrouver Aiden, et n’osait partir à sa recherche. Certains de ces messieurs s’étaient retirés au salon avec le prince George, mais le marquis s’était excusé avant de quitter la salle à manger le premier. Maddie se retrouvait donc livrée à elle-même.

Quelques instants plus tôt, la fille du shérif était montée se coucher. La jeune femme en avait profité pour aller prendre l’air.

Si seulement elle avait pu être seule avec Aiden et avoir enfin une vraie conversation avec lui… Il lui avait paru bien morose durant la chevauchée, comme s’il souffrait de l’avoir pour compagne de voyage.

Mais il était en deuil, et nul n’aurait pu lui reprocher quoi que ce soit. Était-ce son chagrin qui l’éloignait d’elle ? Ou bien n’éprouvait-il plus désormais pour elle que de l’indifférence ? Certes, il était passé la voir à Stonehaven et semblait avoir été heureux des moments d’intimité qu’ils avaient brièvement partagés sur le Royal Mary, mais à part ça, il s’était montré plutôt réservé avec elle.

Elle soupira. Maintenant qu’il était devenu l’un des personnages les plus titrés du royaume, il risquait fort de prendre ses distances avec elle. En tant que marquis de Tullibardine, il ne pouvait épouser qu’une dame de haut rang, non une bâtarde comme elle.

Il était même possible que sa position d’héritier le rapprochât de son père et du parti whig, l’éloignant du même coup des tories et de la cause…

Elle trébucha dans l’obscurité et se rattrapa de justesse. Quoique le temps fût assez clément pour un mois de septembre, les ténèbres régnaient sur les jardins du manoir, à peine dissipées par la lueur qui, un peu plus loin, filtrait de la porte de l’écurie. La jeune femme prit cette direction. Une causette avec un lad serait sans doute plus divertissante qu’écouter les jacasseries de Mlle Woodroffe. Et elle en profiterait pour donner un peu d’avoine au hongre qui lui servait de monture.

Comme elle franchissait le seuil de l’écurie, un doux hennissement attira son attention vers les box du fond. Des papillons de nuit se cognaient au verre de la lanterne qui pendait d’une solive au-dessus de sa tête, seule source de clarté.

— Ohé ?

Elle s’avança le long des stalles, la paille et la terre crissant sous ses pieds.

Personne ne lui répondit.

Avisant un tonneau, elle en repoussa le couvercle et y trouva ce qu’elle cherchait. Elle s’empara d’un godet, le remplit d’avoine et reprit son chemin en regardant dans chaque box. Ce fut dans l’avant-dernier qu’elle découvrit son hongre alezan. Celui-ci s’ébroua en la voyant et la considéra de ses grands yeux mélancoliques.

— Je parie que le voyage t’a fatigué, murmura-t-elle en ouvrant la porte de la stalle.

Elle se glissa à l’intérieur et referma le battant en bois derrière elle. Sans doute affamé, le cheval se précipita sur le godet d’avoine, la coinçant contre la paroi du box.

— Bouge-toi, grosse bête !

Elle poussa sur le chanfrein de l’animal, qui riposta en piaffant à quelques centimètres de ses pieds.

— Mon Dieu, et moi qui te prenais pour une monture bien élevée !

Comme elle tentait d’écarter l’avoine, le hongre aplatit les oreilles. Maddie sentit son ventre se serrer. Qu’un cheval aplatisse ainsi les oreilles était de très mauvais augure pour la personne qui se trouvait coincée avec lui dans une stalle. Plus inquiétant encore : le hongre venait d’avaler d’un coup de langue tout le contenu du godet. Il enfonça le museau dans le récipient en bois, avant de piaffer de nouveau.

— Doucement, mon gars, dit alors une voix grave tandis que la porte du box s’entrebâillait.

— Aiden !

— Glissez-vous derrière moi.

Il frappa la croupe du cheval avec une boucle de corde, le repoussant assez pour que la jeune femme pût se faufiler vers la sortie.

Aiden repoussa ensuite le battant, le verrouilla et se tourna vers Maddie.

— Étant donné votre aisance sur une selle, je vous aurais crue plus prudente avec les chevaux.

— Mon poney, à Stonehaven, est un peu mieux éduqué que cette monture.

— Encore heureux que j’aie été là pour vous sortir de ce mauvais pas.

— Merci d’être venu à mon secours.

Haussant les sourcils, Maddie fixa l’allée longeant les box.

— Je n’ai vu personne en arrivant. Où étiez-vous ?

Les lèvres d’Aiden se retroussèrent, creusant une fossette dans sa joue.

— Au grenier. J’avais besoin d’un peu de solitude.

Maddie eut une grimace contrite.

— Désolée de vous avoir dérangé dans votre recueillement.

— Ne vous inquiétez pas. Je suis habitué à être constamment entouré de monde.

— Je m’en doute.

Elle se mordit la lèvre inférieure. Pourquoi fallait-il qu’elle se sente soudain gênée ? Elle n’était pas venue à l’écurie pour y chercher Aiden. Celui-ci aurait très bien pu la laisser se débrouiller avec le hongre : elle aurait fini par trouver une échappatoire.

Le jeune marquis donna un coup de pied dans un brin de paille.

— Je pense que vous feriez mieux de retourner au manoir. Nous avons encore un long trajet à effectuer, demain.

Elle se sentit brusquement déprimée.

— Je préfère attendre que Mlle Woodroffe se soit endormie. C’est une jeune fille plutôt… bavarde.

Aiden étouffa un gloussement.

— À en juger par ses discours au dîner, il n’est guère étonnant que vous vous soyez réfugiée ici.

— Bah, elle n’a que treize ans et je ne partagerai sa chambre qu’une seule nuit, repartit Maddie.

Elle feignit d’examiner ses mains jointes.

— Que va-t-il se passer, maintenant que vous êtes marquis ?

— Je dois reconnaître que la nouvelle m’a pris de court. J’ai toujours considéré que mon frère faisait un meilleur héritier que moi.

Il poussa un long soupir.

— Comme la guerre fait toujours rage sur le Continent et ailleurs, j’imagine que rien ne va vraiment changer et qu’on va me renvoyer en mer.

Voilà déjà longtemps qu’il s’était absenté, songea la jeune femme. Or le seul moment où elle avait été heureuse à Whitehall, c’était pendant les quelques jours où il s’y était trouvé aussi. Avec elle.

Mais jamais, au grand jamais elle n’aurait pu lui faire un tel aveu.

— Je me demande si nos chemins se recroiseront un jour, murmura-t-elle.

— J’ai du mal à songer au lendemain, vous savez, alors l’avenir lointain…

Il passa les doigts dans ses boucles brunes.

— Pensez-vous rentrer bientôt à Stonehaven ? questionna-t-il.

— Je l’espère. Autrement, je crains que les reproches que lady Saxonhurst formule contre moi ne finissent par être pris au sérieux.

— Je doute qu’elle soit beaucoup écoutée à la Cour.

— Dieu merci !

— Avez-vous revu le comte de Seaforth ?

— Non. Il est retourné dans le Ross-shire peu après votre départ de Londres.

— Tant mieux pour lui. Je crois savoir que son clan et les siens lui manquaient.

— Les vôtres vous manquent-ils ?

— Oui, milady.

Il détourna les yeux. Maddie vit sa pomme d’Adam remuer, comme s’il s’apprêtait à ajouter quelque chose.

Elle se tordit les mains. Il était difficile d’imaginer qu’ils aient pu jadis deviser des nuits entières, sans jamais être à court de sujets de conversation. Et voilà qu’elle se tenait coite devant lui, incapable de croiser son regard et encore moins de lui déclarer sa flamme…

Il s’essuya la bouche d’un revers de main, le regard vide.

— Ravi de vous avoir revue, milady.

Et voilà, il lui donnait son congé. Elle n’avait d’autre choix que de le laisser en paix et de retourner supporter le caquetage de Mlle Woodroffe sur ses robes, ses cheveux ou la couleur de sa literie. Ne lui avait-il d’ailleurs pas confié qu’il avait besoin d’un moment de solitude ? En bref, elle n’était pas la bienvenue.

Elle s’inclina.

— Bonsoir, milord. Merci d’être venu à mon secours.

— Je vous en prie, répondit-il en lui rendant son salut. Dormez bien.

Maddie tourna les talons, les yeux baissés, accablée par le désarroi. Elle était venue à Portsmouth pour s’enquérir de l’état de santé d’Aiden, et était tombée sur un homme qui avait mûri et changé. Sans doute ne l’avait-il jamais aimée. Peut-être son passage à l’asile était-il une simple visite de courtoisie.

Après tout, il était encore jeune, et les malheurs de ses pensionnaires lui avaient appris que les hommes, à cet âge, avaient de vigoureux appétits – des appétits inconstants, que les rejetons de la noblesse apprenaient à mettre sous le boisseau pour se chercher une épouse capable de leur donner des héritiers.

De son côté, elle avait succombé à ses charmes, c’est-à-dire à ses baisers, à sa fougue, à sa beauté aussi. Elle s’était éprise de son corps musculeux et de l’impression de puissance que dégageait chacun de ses gestes. Et elle avait pris cela pour de l’amour.

Oui, elle avait commis toutes les erreurs qu’elle s’était pourtant juré d’éviter. Enfin, presque toutes…

Le plus triste était qu’elle ne regrettait tien.

Elle savait au contraire qu’elle chérirait ces fugaces instants de bonheur jusqu’à la fin de ses jours.

22

Aiden raccompagna ses parents à Whitehall après les funérailles, qui avaient eu lieu à Westminster. Même s’ils auraient pu parcourir le trajet à pied, son père avait loué un fiacre. Les roues de la voiture grinçaient, ajoutant un contrepoint morose au silence de leur deuil. Il régnait dans l’habitacle une atmosphère pesante qui accablait le jeune homme.

Lorsqu’ils se retrouvèrent entre les murs de la suite des Atholl, son père le prit à l’écart.

— Je tenais à t’informer que j’ai prié la reine d’abréger ton service dans la Royal Navy.

Aiden déglutit avec difficulté, la bouche sèche.

— Pourquoi ? Il ne me reste qu’une année à effectuer.

Si du moins il choisissait de ne pas rempiler…

— Réfléchis, mon fils. Perdre un autre de ses garçons risquerait de tuer ta mère. N’as-tu donc pas entendu ses lamentations résonner dans Westminster ?

— Je sais bien qu’elle souffre, mais je doute que son chagrin émeuve la reine Anne. Sa Majesté a déjà été enceinte dix-neuf fois et n’a toujours pas été récompensée de ses efforts par un héritier.

— La reine m’a déjà donné sa réponse, qui est positive – à condition que tu signes une déclaration exprimant ton soutien à l’acte d’Union ainsi qu’à l’acte d’Établissement.

Aiden recula et croisa les bras sur sa poitrine.

— Et si je refuse ?

Son père eut un rictus entendu qui fit bouger sa perruque, mais son regard se riva à celui de son fils avec la force d’une vrille.

— Souhaites-tu réellement condamner ta mère à un décès précoce ?

Aiden aurait préféré ne pas avoir cette conversation. Le chantage affectif utilisé par son père pour le forcer à se soumettre à des décrets qu’il exécrait l’ébranlait désagréablement.

Il se tourna vers l’âtre du salon.

— Mes trois années de service m’ont montré l’inanité de l’acte d’Union, et je ne suis pas non plus enchanté par l’acte d’Établissement.

Bon sang, le moment était mal choisi pour avouer à son père qu’ils étaient de bords politiques opposés ! Mais il n’était pas question non plus qu’il se laissât manipuler. En apparence, la reine avait peut-être les meilleures intentions du monde, mais sa politique ne contribuait en rien à la prospérité de l’Écosse.

Son père vint se camper derrière lui.

— Oh, je t’en prie, gardons les pieds sur terre, veux-tu ? Les Murray sont toujours les maîtres du domaine Atholl – domaine qui, ne t’en déplaise, s’est considérablement agrandi depuis que Sa Majesté m’a octroyé le titre de duc. Nous sommes l’un des clans les plus puissants d’Écosse, une force avec laquelle il faut compter même ici, à Londres.

— Certes, admit Aiden en regardant par-dessus son épaule le visage aux traits tirés de son père. Mais à quel prix ? Les hommes de notre clan sont divisés, et la plupart partagent mes vues.

— Tu te trompes. Je…

Aiden se retourna d’un bond vers le duc.

— La reine soutient l’idée de sanctions contre les biens écossais alors que notre peuple meurt de faim !

Son père haussa les épaules.

— Et depuis quand donnes-tu dans la sensiblerie ? Les roturiers écossais ont toujours eu la vie dure. Nous aidons les membres de notre clan du mieux que nous pouvons, mais ils n’en demeurent pas moins nos vassaux. Tu le sais aussi bien que moi.

— Ah oui ? As-tu lu ton journal dernièrement ? Je te rapporte de simples faits et n’exagère en rien.

— Oui, eh bien, je te conseille de ranger ces faits dans un coffre et de jeter le tout dans l’océan, répliqua le duc en tranchant l’air de la main. Tu es mon fils, et tu m’obéiras. Pour l’heure, occupe-toi de te trouver une épouse. Ton frère est tombé au champ d’honneur avant d’avoir engrossé sa femme et, par Dieu, il n’est pas question que tu l’imites !

— Pardon ? Nous sortons à peine des funérailles de John, et tu exiges que je laisse tout en plan pour me trouver une épouse ?

— Nous sommes à la Cour, non ? C’est ici que tu auras le plus de chances de trouver un bon parti.

Aiden leva les yeux au plafond. Quitte à exprimer son désaccord avec son père, autant aller jusqu’au bout !

— Dans ce cas, je choisis lady Magdalen Keith.

— La harpiste ? s’exclama le duc en devenant cramoisi d’indignation. Tu plaisantes ?

Aiden sourit pour la première fois de la journée.

— Elle est mignonne, elle est charmante, elle a du répondant et de la jugeote.

— C’est une bâtarde.

Ces seuls mots suffirent à dégriser instantanément le jeune homme. Comment avait-il pu penser une seconde que son père pût ne pas partager les préjugés des aristocrates ?

— Si tu tiens absolument à me marier, tu sais désormais avec qui je suis prêt à convoler, déclara-t-il sèchement.

Sa Grâce jeta les bras en l’air et se mit à arpenter la pièce.

— Je ne te demandais pas de réponse immédiate, rétorqua-t-il avant de se retourner vers son fils et de le désigner d’un index rageur. Mais je t’interdis formellement d’épouser la bâtarde du comte-maréchal, tu m’entends ? Trouve-toi une épouse acceptable. Pour l’amour du Ciel, Whitehall regorge d’héritières bien nées !

— Les autres ne m’intéressent pas, insista Aiden, le corps noué des pieds à la tête.

— Ta mère aurait une attaque si elle t’entendait proférer de telles insanités.

— J’aurais plutôt tendance pour ma part à appeler cela la vérité.

— C’est parce que tu es encore jeune et inexpérimenté. Les gens de ton âge ont besoin de jeter leur gourme. C’est d’ailleurs pour ça que je t’ai permis de t’engager dans la marine.

— Et que tu as laissé John entrer dans la cavalerie ?

— Tout à fait, et regarde où ça nous a menés !

Le duc tapa du pied.

— Veux-tu donc ôter à ta mère toute raison de vivre, mon petit ? Elle vient de perdre son aîné. Elle est dans un terrible état de faiblesse.

— J’en ai bien conscience, père, et je tiens à préserver sa santé, mais…

— Promets-moi juste une chose, l’interrompit le duc. Durant le mois qui vient, regarde celles qui pourraient te plaire, veux-tu ? C’est tout ce que je te demande. Et évite de sympathiser avec la fille des Keith. Ta mère est en deuil ; un scandale l’achèverait.

L’air grave, il prit Aiden par les épaules.

— Ne déshonore pas ta famille en me désobéissant.

Aiden opina en silence. Que pouvait-il faire d’autre ? Il était un Murray, et l’héritier de la famille. Du reste, il n’avait jamais envisagé d’épouser Maddie : le mariage ne faisait pas partie de ses projets.

— Je suis sûr que tu finiras par rencontrer quelqu’un, ajouta Sa Grâce en se dirigeant vers la chambre de maître où se reposait la mère d’Aiden. Eh quoi ! Je doute même que la fille Keith ait la moindre dot…

Aiden le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le couloir.

Qu’importe qu’elle ait une dot ou non ! songea-t-il. Aucune jeune femme de Whitehall ne lui arrive à la cheville…

Un vide amer se creusa dans sa poitrine.

Il n’était pas sûr de survivre lui-même au prochain mois.

Après son retour de Portsmouth, la situation devint encore plus intenable pour Maddie à la Cour. Outre le fait que le nouveau marquis de Tullibardine passait son temps à l’ignorer et semblait avoir décidé de courtiser toutes les célibataires de Whitehall, l’animosité de lady Saxonhurst à son égard était encore montée d’un cran.

Son père continuait à la soumettre tous les soirs à un interrogatoire serré pour lui soutirer les informations qu’elle avait pu recueillir auprès de la reine, alors même que la souveraine avait pris l’habitude de s’entourer de la plus grande discrétion dès qu’une question sensible était soulevée, et de congédier tous les membres de sa suite n’appartenant pas à son cercle restreint de conseillers.

Maddie rapportait donc des renseignements assez anodins à son père, mais celui-ci persistait à dire qu’elle rendait un service appréciable à la cause.

— La reine n’a pas aimé son thé de l’après-midi… D’autres pirates ont été repérés au large de l’île de Lewis mais elle n’a pas l’air de s’en inquiéter, vu que Lewis est l’une des îles écossaises des Hébrides…

Maddie se mordit la lèvre, tout en s’apprêtant à rejoindre le salon de Sa Majesté pour y donner son récital quotidien.

En fait, cette histoire de pirates était quand même intéressante, Lewis ne se trouvant qu’à une journée de navigation des eaux anglaises…

— Pourquoi fais-tu cette tête d’enterrement ? s’enquit son père quand elle traversa le salon.

La jeune femme s’arrêta et nota la présence de sa chambrière dans la pièce. Elle se força à sourire.

— Je suppose qu’Agnès te rebat les oreilles avec mon envie de retourner à Stonehaven ? Voilà plus d’un an que je suis prête à rentrer.

— Je sais, ma chérie. Bon sang, mon bébé n’a même pas encore vu son père !

Maddie eut la gorge serrée en songeant qu’elle ne verrait sans doute jamais elle-même sa demi-sœur. Elle baissa les yeux et hocha la tête.

— Malheureusement, nous sommes tous deux forcés de rester ici, quoique pour des raisons différentes, reprit son père. Cela dit, je ne crois pas que nous ayons jamais eu non plus l’occasion de passer autant de temps ensemble.

Non, jamais, se dit-elle.

— Autant voir le bon côté des choses, approuva Agnès.

Maddie lança un coup d’œil acéré à sa bonne. La traîtresse… Agnès était censée la soutenir !

— Tu m’as déjà dit ça l’année dernière, me semble-t-il.

Agnès tiqua, avant de se tourner vers le comte en battant des cils – pour l’amour du Ciel !

— Croyez-vous que nous allons devoir patienter encore longtemps, Votre Seigneurie ?

Son père tapota la main de la servante.

— Par Dieu, j’espère bien que non !

La jeune femme en avait assez vu et entendu.

— Je ferais mieux de filer si je ne veux pas être en retard…

Elle gratifia son père d’une révérence, avant de se hâter de sortir.

Gagner les appartements royaux ne lui prenait que cinq minutes à peine, mais il lui fallait pour cela traverser la cour d’honneur du palais.

Alors qu’elle débouchait sur la cour battue par les vents, elle s’arrêta net et croisa les bras sur son ventre. Par tout ce qui était sacré, Aiden s’y promenait avec lady Annabel, la fille du comte de Sussex !

Elle battit précipitamment en retraite et attendit derrière la porte que le couple eût traversé la cour. Pourquoi donc avait-elle l’impression qu’on lui arrachait les entrailles chaque fois qu’elle apercevait le marquis avec une nouvelle femme ? Le pire était qu’elle aimait bien lady Annabel. C’était la seule suivante de Sa Majesté qui lui avait témoigné un semblant de courtoisie.

Deux semaines s’étaient écoulées depuis les funérailles, et le nouveau marquis de Tullibardine ne lui avait toujours pas adressé la parole. Il faut dire aussi qu’ils n’avaient pas eu l’occasion de se retrouver en tête à tête. Chaque fois qu’il leur était arrivé de se croiser, soit Aiden était à l’autre bout de la pièce – comme par hasard –, soit il était en grande conversation avec une jeune aristocrate et Maddie avait préféré, comme maintenant, ne pas se montrer.

Une fois certaine d’avoir laissé au couple le temps nécessaire pour traverser la cour, elle ressortit en trombe pour gagner au plus vite les appartements de Sa Majesté. À peine en avait-elle franchi le seuil qu’elle se heurta à la morgue hautaine de lady Saxonhurst.

— Vous êtes en retard.

Maddie s’efforça de calmer sa respiration.

— À peine.

La comtesse se pencha vers elle.

— Je parie que vous complotiez encore avec votre père pour destituer Sa Majesté et mettre son demi-frère sur le trône !

La jeune femme se retint à grand-peine de grimacer.

— Pas du tout, protesta-t-elle. Qu’est-ce qui a pu vous mettre en tête une idée aussi saugrenue ?

— Vous autres, Écossais, avez la déloyauté dans le sang !

— Lady Magdalen ? la héla la reine sur un ton impatient. J’ose espérer qu’il est dans votre intention d’interrompre votre papotage avec lady Saxonhurst pour vous remettre à votre harpe avant la fin de la journée…

Maddie décocha un regard glacial à la comtesse, avant de s’abîmer dans une révérence.

— Bien sûr, Votre Majesté.

23

Aiden aurait préféré ne pas assister au bal de la Toussaint. Mais un noble ne déclinait pas une invitation de la reine, d’autant moins lorsqu’il séjournait au palais.

Pour rassurer ses parents, il s’était efforcé de frayer avec les demoiselles de la Cour. Hélas, depuis l’annonce du bal deux semaines auparavant, leur nombre s’était considérablement accru et il craignait fort, si sa mère lui présentait encore une petite dinde gloussante, de commettre un acte irréparable – comme se trancher la gorge avec sa dague, par exemple.

Il lui aurait été beaucoup plus aisé de jouer au coureur de jupons si lady Magdalen n’avait pas été présente à la Cour. Or il avait l’impression de la croiser à tout bout de champ, et le regard qu’elle lui lançait alors donnait l’impression qu’elle aurait probablement tenu elle-même la dague pour l’aider à mettre fin à ses jours… Il ne pouvait le lui reprocher.

Si seulement Maddie ne lui avait pas paru infiniment plus raffinée et plus mûre que toutes ces écervelées qui lui tournaient autour comme des pies…

S’exhortant à la patience, il prit place en face de sa cavalière alors que les musiciens entamaient une allemande. Lady Annabel lui sourit. Aiden se força à grimacer en retour. De toutes les aspirantes au mariage que lui avait présentées sa mère, la fille du comte de Sussex était la plus supportable. Au vrai, elle avait même des manières agréables et un visage plutôt joli. Certes, son nez était un peu long, mais il appréciait sa chevelure châtain clair et ses yeux bleus – qui étaient cependant beaucoup moins beaux que ceux de Maddie.

Lady Annabel était de taille moyenne, ce qui lui convenait fort bien, et elle était issue d’une famille respectée, même si son père se rangeait plutôt du côté des whigs.

Elle fit un pas vers lui et passa un bras sous le sien, les yeux baissés comme il seyait à une demoiselle bien élevée. Quelques jours auparavant, alors qu’ils traversaient ensemble la cour d’honneur, elle s’était montrée plutôt réservée. Aiden préférait nettement les femmes qui savaient se taire aux filles plus exubérantes qu’il avait rencontrées ces derniers temps.

En fait, lady Annabel n’était pas loin d’incarner tout ce qu’il attendait d’une épouse.

Il lui manquait cependant une qualité.

Elle n’éveillait en lui aucune émotion. Oh, il la respectait, bien sûr, mais il voulait plus. Ce plus, il pensait l’avoir trouvé à une époque. La première fois qu’il avait vu Maddie, au réveillon de Hogmanay deux années auparavant, il avait été comme frappé par la foudre et incapable de détacher ses yeux de la jeune femme.

Connaîtrait-il de nouveau pareil émoi ?

Tandis qu’il conduisait lady Annabel au bout de la file, il commit l’erreur de regarder en direction de l’assistance… et aperçut lady Magdalen qui faisait tapisserie à côté de son père, le regard braqué sur lui, l’air blessé, ses belles lèvres entrouvertes.

Aussitôt, son ventre se serra et le remords l’étreignit. Il ne lui avait pas reparlé depuis leur entretien dans l’écurie de Poyle Manor. Il n’avait même pas cherché à la revoir. Entre ses devoirs de nouveau marquis et les rendez-vous que lui arrangeait sa mère avec d’éventuels partis, il n’avait pas eu un moment à lui – pour réfléchir à sa situation, ordonner ses priorités… Il n’en considérait pas moins qu’il devait une explication à la jeune femme. Et aussi des excuses, pour avoir abusé de sa complaisance quand il l’avait recueillie chez lui à son arrivée à Londres. Il s’était comporté comme un pourceau lubrique, un débauché de la même engeance que Fraser MacPherson – bref, comme le jeune marin irresponsable qu’il était alors.

Lady Magdalen Keith méritait bien mieux que cela. Bien mieux que lui. Il lui fallait un homme capable de la protéger des intrigues et du dédain des autres femmes, qui ne songeaient qu’à se pavaner devant la reine.

Tout en continuant à danser avec lady Annabel, il éprouvait ainsi un mépris grandissant envers lui-même.

Sa cavalière se pencha vers lui, les yeux fixés sur la jeune Écossaise.

— Les rumeurs sont-elles vraies ?

— Je vous demande pardon ? répliqua-t-il sur un ton prudent.

— Lady Saxonhurst m’a appris que lady Magdalen était…

Elle mit une main devant sa bouche.

— … une espionne travaillant pour chasser Sa Majesté du trône et la remplacer par l’infâme Jacques.

Il feignit l’étonnement.

— Vous voulez dire qu’elle serait une… jacobite ?

Il lui avait chuchoté ce dernier terme dans le creux de l’oreille.

Lady Annabel eut un hoquet outré, comme s’il avait lâché un juron.

— Prenez garde à ce qu’on ne vous surprenne pas en train de prononcer ce mot ici !

Aiden accueillit en ployant la nuque l’avertissement inutile de la jeune femme. Si vraiment elle le pensait nigaud à ce point, pourquoi ne le quittait-elle pas sur-le-champ ? Mais, comme toujours, il préféra se taire et serrer les dents – pour un temps du moins.

Comme les figures de l’allemande les amenaient de nouveau à se prendre le bras, il ne put s’empêcher de lui retourner son avertissement :

— À votre place, je n’ajouterais aucun crédit à ce que peut raconter lady Saxonhurst.

Annabel gloussa.

— C’est le cas, rassurez-vous.

Quand Aiden regarda de nouveau dans la direction de Maddie, son père avait disparu. En revanche, il eut la désagréable surprise de voir lord Blackiron et lady Saxonhurst en train de s’adresser à la jeune femme – ou plutôt de la tancer, semblait-il : Blackiron agitait un doigt sous le nez de Maddie qui secouait la tête avec véhémence, les joues rougies. Aiden sentit aussitôt tous ses muscles se tendre. Seigneur, s’il n’avait été en présence de la reine, il aurait adoré croiser le fer avec l’intrigant ! Ou plutôt écraser son poing sur sa face de carême.

Fort heureusement, la musique s’arrêta bientôt. Après avoir ramené lady Annabel au bord de la piste et s’être excusé auprès d’elle, il se dirigea droit sur le groupe, les poings serrés, s’imaginant sans peine en train de marteler la trogne de Blackiron.

— Vous êtes splendide ce soir, lady Magdalen, lança-t-il avec la plus parfaite sincérité.

Maddie était toujours éblouissante, mais ce soir-là elle s’était surpassée et semblait illuminer toute la salle. Il était vrai qu’elle était habillée en rouge. Il ne l’avait jamais vue porter cette couleur auparavant et le regrettait fort, car elle lui allait divinement bien, sans doute mieux encore que le bleu de sa toilette de Hogmanay ou que le doré qu’elle avait choisi pour le récital de Haendel. Une plume écarlate surmontait ses boucles blondes qu’elle avait rassemblées sur le haut de sa tête.

Seigneur Dieu, elle aurait dû être adulée comme une princesse par tous les gens présents !

Elle le considéra avec de grands yeux et un air fermé qu’il n’aurait pu décemment lui reprocher.

— Merci pour le compliment, milord, répondit-elle d’une voix réservée.

Lady Saxonhurst le toisa de la tête aux pieds.

— Tullibardine, j’ai cru remarquer que votre titre de marquis vous portait désormais vers la compagnie de personnes plus respectables.

— Comment cela, milady ? articula Aiden en foudroyant Blackiron du regard.

Il offrit son bras à Maddie.

— Ma mère m’a prié de ne pas oublier mes bonnes manières et de me montrer aimable avec les nouveaux venus à la Cour. Quand on passe des mois au large, on oublie souvent les règles de l’étiquette, ajouta-t-il à l’adresse de la jeune femme, qui n’avait pas saisi la perche qu’il lui tendait. Or je crois bien qu’à trop m’efforcer de me plier aux exigences maternelles, j’ai fini par délaisser des amis chers.

Il espérait que Maddie comprendrait au moins que c’était d’elle qu’il parlait !

— À votre place, je prendrais soin de choisir ces amis avec discernement, milord, intervint Blackiron avec une moue sévère. Le fossé entre les camps s’agrandit, et vous feriez bien de veiller à vous trouver du bon côté.

Comme Maddie ne réagissait toujours pas à ses allusions, il décida de la prendre par le bras pour la faire passer derrière lui et se campa devant le comte.

— Vous me paraissez bien certain de vos prédictions. Moi, je vous conseillerais plutôt de surveiller vos arrières. Vu les sottises que vous débitez, vous risquez de vous retrouver avec une dague anglaise plantée dans le dos.

— Seriez-vous en train de me menacer ? cracha Blackiron entre ses dents chevalines.

Aiden se pencha vers lui, l’obligeant ainsi à lever la tête.

— Non, milord. Je n’ai nul besoin, pour ma part, de recourir à ce genre de procédés.

Il se tourna vers Maddie pour lui présenter de nouveau son bras.

— On dirait que la musique va reprendre. M’accordez-vous cette danse ?

— Je… fit Maddie en regardant tour à tour Saxonhurst et Blackiron. J’en serais enchantée.

Elle avait proféré ces paroles d’un ton nullement enthousiaste.

Aiden l’entraîna sur la piste.

— Eh bien, il semblerait que le marquis de Tullibardine soit décidé à ruiner sa réputation, déclara lady Saxonhurst d’une voix haut perchée qui couvrit le brouhaha des conversations environnantes.

Se figeant sur place, Maddie lui retira sa main.

— Merci d’être venu à mon secours, milord, mais je ne doute pas que vous préfériez maintenant retourner danser avec lady Annabel.

Aiden se tourna vers elle, les mains tendues vers ses épaules. Mais il retint son geste et laissa retomber ses bras.

— Veuillez m’excuser, milady, mais c’est avec vous que j’ai envie de danser.

Elle lui agita son éventail sous le nez.

— N’avez-vous pas entendu la comtesse ? Le simple fait de m’adresser la parole pourrait ternir votre réputation.

— Croyez-vous vraiment que je me soucie de l’opinion de qui que ce soit ici ?

— Même pas celle de votre mère ?

— Je désirais seulement adoucir le deuil de Sa Grâce en me montrant un peu complaisant envers ses ambitions pour moi.

Un éclair de colère passa aussitôt dans le regard de Maddie qui devint d’un bleu glacé.

— Vous prétendez donc n’avoir retiré aucun plaisir de vos badinages avec toutes ces demoiselles de la Cour ?

— Je vous demande pardon ?

La jeune femme se redressa, les lèvres pincées en une moue de défi.

— Dites-moi seulement : avez-vous montré à ces oies blanches votre affiche ? Avez-vous abusé de leur innocence comme vous avez abusé de la mienne ? Comptez-vous également vous débarrasser d’elles sans la moindre excuse ni même un mot d’adieu ?

Elle avait énuméré cette litanie de reproches sur le ton sifflant d’une chatte en colère.

Comme des regards intrigués commençaient à se braquer vers eux, Aiden se rapprocha d’elle et baissa la voix :

— Comment osez-vous m’accuser… ?

— Pardon, milord, mais je n’ai pas besoin de votre pitié, l’interrompit-elle avant de pivoter dans une envolée de jupons et de s’éloigner vers la sortie, la tête haute et la démarche impériale.

Le comte-maréchal vint se glisser près de lui, un verre de brandy à la main.

— Que diable venez-vous de dire à ma fille ?

Seigneur, Aiden n’avait vraiment pas envie de se faire étriller par le père après l’avoir été par la fille ! Il écarta les bras, paumes en l’air.

— Je pensais qu’il fallait l’arracher aux vautours qui la harcelaient, alors je l’ai invitée à danser. C’est tout.

— Vous avez cru faire preuve de bravoure, n’est-ce pas ?

— En effet, même si j’admets que lady Magdalen a des raisons de me battre froid.

Le comte but une gorgée d’alcool.

— Ma fille est une personnalité brillante, mais complexe. Avec elle, voyez-vous, rien n’est jamais vraiment acquis.

Aiden hocha la tête.

— J’ai cru comprendre qu’elle avait dû essuyer maintes rebuffades dans sa vie.

— Oui, mais chaque revers l’a rendue plus forte. Lady Magdalen n’est pas du genre à se rendre sans combattre, énonça le comte en enfonçant son index dans l’épaule du jeune homme. Si je vous ai permis d’aller vous égarer avec elle sur le chemin de ronde de Dunnottar, autrefois, c’était uniquement parce que je pensais que vous alliez bien ensemble – et que l’alliance entre nos clans qui pourrait en résulter ne serait pas un mal. Si vous tenez à elle, abstenez-vous à l’avenir de la contrarier… Vous m’avez compris ?

Aiden déglutit.

— Oui, milord.

24

Maddie était lasse à en mourir de sa vie à Whitehall. Si elle avait su que son destin serait d’y être traitée comme une saltimbanque, elle aurait prié sa belle-mère d’envoyer quelqu’un d’autre au secours de son père.

Comme elle traversait la cour d’honneur, elle leva les yeux au ciel. Jamais elle ne pourrait abandonner son père, bien sûr. Mais aujourd’hui… il était devenu insupportable. Ce matin encore, alors qu’elle le suppliait une nouvelle fois de s’arranger pour la faire rentrer à Stonehaven, il lui avait opposé un refus.

— J’ai besoin de toi ici, ma chérie.

Et lorsqu’elle lui avait demandé quand il comptait retourner lui-même auprès de son épouse et de ses enfants, il avait répondu :

— À Noël, si Dieu le veut.

Si Dieu le voulait ?

Deux mois encore les séparaient de Noël, autant dire une éternité ! Et il fallait que Dieu le veuille au préalable ? Et si la reine exigeait qu’ils restent à Londres une année de plus ?

Autant me passer la corde au cou ! songea-t-elle.

Sa vie d’avant, tranquille et solitaire, lui manquait. Rien n’était plus facile que de se réfugier à l’asile. Personne là-bas n’irait lui briser le cœur.

Mais quelle idiote, aussi, de s’être imaginée amoureuse de lord Tullibardine ! Il ne pouvait pas plus l’épouser que convoler avec une souillon. Si seulement il était resté le cadet de son père et n’était pas devenu l’héritier en titre, cette éventualité n’aurait peut-être pas été aussi inconcevable. Mais hélas, leur liaison n’avait été qu’un songe éphémère, une aventure sans lendemain entre deux jeunes gens naïfs.

Depuis sa naissance, elle était vouée à demeurer une vieille fille.

Elle inspira à plusieurs reprises avant de pénétrer dans les appartements royaux. Voilà longtemps qu’elle avait appris à dissimuler ses émotions, or il y avait en cet instant beaucoup trop de rage en elle.

Calme et sérénité, se répéta-t-elle. Calme et sérénité…

Elle sourit donc et poursuivit son chemin d’une démarche lente et posée.

Dans le salon de la reine, le lustre avait été baissé pour être nettoyé. L’énorme lustre reposait sur la grande table que protégeait un linge. Une domestique sortait de la pièce en portant une coupe remplie de morceaux de cire fondue.

Lady Saxonhurst désigna un panier.

— Lady Magdalen, auriez-vous la bonté de remplacer les chandelles ?

— Certainement, acquiesça Maddie avec un sourire poli.

La comtesse était inhabituellement agréable avec elle – peut-être pour racheter sa conduite exécrable au bal de la Toussaint ?

Les serviteurs avaient déjà ôté du lustre les anciennes chandelles ainsi que les restes de cire qui y étaient incrustés mais, curieusement, ils avaient laissé leur travail en plan. Maddie entreprit d’insérer deux douzaines de chandelles dans leur support, en veillant à ce qu’elles soient solidement fichées pour éviter qu’elles tombent.

— On dirait que ce n’est pas la première fois que vous faites cela, déclara la duchesse de Marlborough.

— À l’asile, nous remplaçons les chandelles deux fois par mois.

— Merveilleux, décréta la maîtresse de la garde-robe royale après avoir inspecté la salle. Il faut que tout soit parfait pour la réunion du cabinet de la reine.

Comme Maddie mettait la dernière des chandelles en place, une servante vint allumer toutes les mèches, puis le lustre fut remonté au plafond.

— Lady Magdalen, reprit la duchesse, vous allez vous asseoir dans ce coin et jouer de la musique douce. La reine trouve que ses ministres sont moins ennuyeux dans un environnement musical apaisant.

La jeune femme s’inclina.

— Je suis heureuse de pouvoir rendre ce modeste service à Sa Majesté.

— Tout le monde a son rôle à jouer auprès de la reine, renchérit lady Saxonhurst en arrangeant un vase de roses posé sur un buffet.

Peu après, la souveraine faisait son entrée dans le salon avec son cabinet, et toutes ces dames, à l’exception de Maddie, quittèrent la pièce. Comme on le lui avait demandé, la jeune femme rejoignit son instrument installé dans un coin de la pièce et se mit à jouer.

Le prince George arpentait le plancher avec un air préoccupé derrière l’énorme fauteuil sur lequel trônait son épouse, à l’extrémité de la grande table en noyer aux pieds en forme de pattes de lion.

— L’agitation s’aggrave dans les Colonies. Nous devons réprimer ces troubles sans plus attendre.

Le comte de Mar secoua la tête. Ses opinions étaient toujours mûrement réfléchies. Maddie l’aimait bien, d’autant qu’il était le seul Écossais du cabinet royal.

— La seule façon de faire régner l’ordre outre-Atlantique est d’y envoyer plus d’hommes.

L’amiral s’arrêta et vint plaquer ses paumes sur la table à côté de la reine.

— Et comment comptez-vous payer ces nouveaux conscrits ?

Le comte de Surrey s’éclaircit la gorge et se renfonça dans son fauteuil.

— Il faut taxer les colons. J’ai entendu dire que les roturiers commençaient à tirer de beaux profits de leurs récoltes.

La reine eut un reniflement incrédule.

— Je doute que…

Un grincement en provenance du plafond l’interrompit.

Maddie leva la tête et vit le lustre osciller.

Des gouttes de cire chaude étoilèrent le plateau de la table.

La jeune femme produit une fausse note, les doigts crispés sur les cordes de son instrument.

Un crissement strident lui répondit.

Repoussant brusquement sa harpe, Maddie bondit sur ses pieds pour se précipiter vers Sa Majesté, les bras grands ouverts.

Le prince George la devança en plongeant sur la reine juste avant que le lustre ne s’abattît sur le fauteuil de son épouse. Tous deux basculèrent au sol.

L’assemblée explosa en une cacophonie d’exclamations horrifiées, tandis que Sa Majesté reculait sur les fesses en exposant une paire de mollets protégés par des bas.

Maddie se hâta d’aller rabaisser la jupe de la souveraine pendant que les ministres étouffaient les flammes qui montaient de la table avec les manches de leurs habits.

— Vous allez bien, Votre Majesté ? s’enquit la jeune femme.

Le prince George se releva péniblement et tendit la main à son épouse.

— Ma très chère amie, vous ai-je fait mal ?

Le comte de Mar se hâta de venir prendre l’autre coude de la reine.

— Permettez que je vous aide, Votre Majesté.

Hochant la tête, Anne laissa les deux hommes l’aider à se redresser.

— Je suis indemne, assura-t-elle. Quoiqu’un peu choquée, je dois l’avouer…

— Voilà qui est parfaitement compréhensible, Votre Majesté, repartit le comte de Sussex en redressant le fauteuil royal.

La porte de la salle s’ouvrit sur la duchesse de Marlborough que talonnait la cohorte de ses suivantes alarmées.

— Que s’est-il donc passé ? demanda-t-elle.

Lady Saxonhurst se figea soudain avec un hoquet suraigu et désigna Maddie d’un doigt frémissant.

— C’est sa faute ! J’ai prié lady Magdalen de remplacer les chandelles du lustre, et elle en a profité pour desserrer l’écrou de fixation, j’en suis sûre !

Maddie chancela en portant les mains à sa poitrine.

— Je n’ai jamais fait une chose pareille !

— Appelez la garde ! s’écria le prince George en la toisant d’un œil accusateur. Qu’on s’empare de cette femme avant que le reste du plafond ne nous tombe sur la tête !

Tout le monde tiqua et leva les yeux en l’air.

L’instant d’après, six gardes armés de piques déboulaient dans la pièce.

— Nous avons entendu le bruit depuis la cour…

— C’était lady Magdalen ! répéta Saxonhurst dans un cri hystérique en pointant de nouveau la jeune femme. C’est la fille du comte-maréchal, cet individu qui a été récemment emprisonné pour félonie.

— Mais je… j’ai juste remplacé les chandelles ! protesta Maddie en reculant instinctivement devant les gardes.

Ils lui saisirent les poignets. Indignée, elle voulut se dégager mais n’y parvint pas.

— Tout le monde sait que mon père est innocent !

La comtesse eut un rire hautain.

— Oh, épargnez-nous ces fadaises ! Il voulait marcher sur Londres avec le Prétendant, voilà la vérité.

— Je ne saurais tolérer de fourbes dans mon entourage ! s’emporta la reine Anne. J’ai été décidément mal inspirée d’accueillir une vipère des Highlands dans mon palais. On ne peut pas faire plus confiance aux Écossais qu’au serpent biblique. Enfermez-la à la Tour. Je ne veux plus jamais la revoir.

Maddie supplia du regard le comte de Mar, qui se contenta de secouer la tête.

Pourquoi personne ne prenait-il sa défense ?

— C’est absurde ! s’exclama-t-elle tandis que les gardes l’entraînaient vers la sortie. J’ai juste remplacé les chandelles, comme lady Saxonhurst me l’a demandé. Comment peut-on me reprocher cet incident ? Combien d’autres personnes ont-elles touché ce lustre aujourd’hui ?

La reine détourna les yeux. Lady Saxonhurst vint se planter devant la jeune femme avec un sourire torve.

— Vous en avez assez dit.

Maddie se redressa et planta ses talons dans le tapis du salon, les yeux rivés sur la comtesse.

— C’est vous, n’est-ce pas ? Vous n’avez cessé de vouloir me nuire depuis que je suis ici !

— Ah oui ? riposta lady Saxonhurst en se retournant vers les ministres. L’entendez-vous ? Voilà que la bâtarde du comte cherche à m’imputer son crime – alors que cette espionne vient d’être prise sur le fait !

— Emmenez-la ! vociféra le prince George. Elle sera pendue au gibet de la Tour !

La gorge de Maddie se noua tandis que les gardes la tiraient dans le couloir. Elle avait renoncé à tout ce qui lui était cher pour rester à Whitehall et jouer de cette maudite harpe pour la souveraine, et c’était ainsi qu’on la récompensait ? Une sueur froide la fit tressaillir.

Pendue ? Oh, mon Dieu… Ce n’est pas possible !

— Je vous en prie, qu’on prévienne mon père !

Alors qu’Aiden se dirigeait vers la salle d’armes, un fracas lui parvint des appartements de la reine. En un clin d’œil, une foule se rassembla pour rejoindre l’étage.

— C’est la harpiste ! s’écria quelqu’un. Elle a saboté le lustre !

Un concert d’exclamations et de murmures accueillit cette déclaration.

Le ventre noué, Aiden se fraya un passage au milieu de l’essaim des courtisans effarés. Il arriva juste à temps pour entendre le prince George proclamer que Maddie serait pendue au gibet de la Tour.

Sans perdre de temps à attendre la sortie de la jeune femme que devait entourer une escouade de gardes royaux, il rebroussa chemin à travers la foule pour gagner les écuries. La Cour entière allait bientôt faire chorus avec le prince George et réclamer un procès immédiat suivi d’une exécution tout aussi expéditive, et le comte-maréchal n’y pourrait rien changer. Quand enfin on s’apercevrait que Maddie était innocente, il serait trop tard.

Il pressa encore le pas tout en essayant de juguler la panique qui lui nouait la gorge. Avisant un lad qui ramenait aux écuries un coursier sellé, il se rua sur le garçon et lui prit la bride des mains avant de sauter sur l’animal.

— J’ai besoin d’une monture.

— Mais c’est le cheval de lord Blackiron !

Aiden enfila les étriers avec un rictus ironique.

— C’est à cause de lui que je suis aussi pressé, répliqua-t-il.

Puis, avant que le lad pût protester, il enfonça ses talons dans les flancs de la bête pour la lancer au galop.

Dans le vacarme des sabots ferrés heurtant les pavés, Aiden pria le Ciel que le temps, pour une fois, jouât en sa faveur.

25

Après avoir passé les menottes à Maddie, deux gardes la poussèrent dans une voiture aux fenêtres munies de barreaux dont ils verrouillèrent la portière. Piégée dans l’habitacle, la jeune femme se mit à marteler les parois du véhicule.

— Je suis innocente !

— Menteuse ! s’exclama une voix féminine à laquelle se joignirent railleries et huées de la foule.

Tandis que la voiture démarrait, Maddie eut l’impression que tout Londres était venu la conspuer. Quelque chose heurta les barreaux d’une fenêtre avant de se répandre à l’intérieur en dégageant une puanteur de crottin. La jeune femme se réfugia dans le coin opposé.

Les larmes aux yeux, elle tenta de se défaire des menottes, mais ne réussit qu’à s’écorcher les poignets. Le véhicule bringuebalait sur les pavés mais, fort heureusement, les cris s’estompèrent à mesure qu’ils s’éloignaient du palais.

Maddie enfouit son visage dans ses mains, se demandant comment elle allait pouvoir se tirer de ce mauvais pas.

Fais vite, papa, je t’en supplie ! songea-t-elle.

Hélas, son père avait beau être son seul espoir, elle craignait qu’il ne puisse l’aider. Il était toujours considéré avec méfiance pour s’être porté à la rencontre du roi Jacques à Édimbourg avec son armée.

Qui d’autre avait donc touché au lustre ?

Beaucoup de domestiques du palais, assurément.

Elle ferma les yeux et se rappela que c’était la duchesse de Marlborough qui l’avait remonté au plafond. Cependant, elle avait actionné pour cela la manivelle du treuil dont le mécanisme était fixé au mur, et la maîtresse de la garde-robe royale était l’une des dernières suivantes qu’on aurait pu soupçonner de vouloir nuire à Sa Majesté : son mari n’était-il pas le chef de ses armées sur le Continent ?

Peut-être son père arriverait-il à lui procurer un avocat capable de prouver son innocence… À condition qu’elle ne soit pas pendue avant !

Elle frémit de la tête aux pieds.

Qui pouvait avoir commis un forfait pareil – pour le lui imputer ensuite ? Le nom de lady Saxonhurst lui vint naturellement à l’esprit.

Mais quel serait l’intérêt de la comtesse dans tout cela ? Elle n’était qu’une cousine lointaine de la reine. Certes, elle haïssait les jacobites, mais elle ne pouvait espérer grand-chose de cet attentat. Quelqu’un avait dû la pousser à le commettre… Blackiron ?

La jeune femme se mit à geindre dans l’obscurité du fourgon.

Si ce n’était pas la comtesse qui avait saboté le lustre, si elle avait accusé Maddie de bonne foi, qui donc avait provoqué sa chute ? Était-ce un accident, dont lady Saxonhurst avait simplement profité pour la désigner à la vindicte publique ?

Ou alors, on avait réellement cherché à éliminer Sa Majesté…

Mais qu’importait la cause de l’incident ? songea la jeune femme. Sa vie allait s’achever sur l’échafaud de la Tour, et elle doutait qu’il se trouvât à Londres une seule âme suffisamment sensée pour vérifier qu’on ne l’avait pas accusée à tort.

Son sang se glaça dans ses veines ; elle porta les mains à son cou.

Je vais être pendue jusqu’à ce que mort s’ensuive…

Elle était tétanisée sur la banquette, trop effrayée pour se sortir de l’engourdissement qui l’avait saisie. Trop effrayée même pour déglutir. Qu’allait-elle éprouver en mourant, quand la trappe s’ouvrirait sous elle et que la corde lui serrerait brutalement la gorge ?

Elle avait l’impression que le chanvre rugueux lui écorchait déjà le cou, s’enfonçait dans sa chair, fracturait ses vertèbres…

Seigneur, par pitié, aidez-moi !

Le trajet séparant le palais de la Tour lui parut durer une éternité, mais quand la voiture s’arrêta enfin, elle aurait souhaité qu’elle continuât à rouler et l’emmenât loin de la capitale, loin de ce cauchemar, de la reine, de Whitehall et du milieu détestable de la Cour.

Elle retint son souffle dans l’attente de nouvelles huées, mais le seul bruit qu’elle perçut fut le grincement du siège du conducteur, suivi par le claquement des bottes des gardes sur le pavé.

La portière s’ouvrit, et la lumière du couchant l’éblouit.

— Je… Je jouais juste de la harpe, tenta-t-elle d’expliquer.

Il y eut un choc sourd et un grognement étouffé.

Maddie serra les poings sous son menton.

— C’est lady Saxonhurst qui m’a demandé de remplacer les chandelles…

Deux autres grognements retentirent. Quelque chose heurta la paroi de la voiture, puis produisit un bruit mat au niveau du sol.

La jeune femme ne parvenait pas à réprimer ses tremblements.

— La c-c-c-comtesse m’en veut depuis mon arrivée à Whitehall, bredouilla-t-elle.

— Sortez, Maddie.

Le visage d’Aiden surgit de la clarté aveuglante, tel un ange émergeant des cieux.

Était-elle donc déjà morte ?

Elle inspira sèchement.

— Suis-je au paradis ?

— Pas encore, répondit le jeune homme en lui tendant la main, mais nous devons nous dépêcher de filer.

Frémissante, Maddie avança ses mains menottées. Aiden les prit pour l’extirper de l’habitacle et la souleva aussitôt après dans ses bras – des bras vigoureux, musclés, qui la rassurèrent et lui redonnèrent de l’énergie.

Mais que faisait-il ici ? D’où sortait-il ?

— Je, euh…

Elle cilla et baissa les yeux. Un garde gisait à ses pieds ; un autre était adossé de travers contre la roue de la voiture.

— Que s’est-il passé ?

Aiden l’emportait vers un cheval.

— J’ai évité une erreur judiciaire.

— Vous avez quoi ?

Elle fut hissée dans les airs. Elle savait Aiden costaud, mais pas au point de la propulser ainsi sur le dos d’une monture comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume ! À peine avait-elle ajusté son assiette qu’il la rejoignait d’un bond en s’asseyant derrière elle. Il planta ses talons dans les flancs du cheval, qui démarra au petit galop.

— Partons vite, fit Aiden tout contre son oreille.

S’accrochant à la crinière de l’étalon, la jeune femme jeta un coup d’œil en arrière et vit que les gardes commençaient déjà à reprendre connaissance.

— Où allons-nous ?

— Au port de Blackwall, répondit-il.

— Le Royal Mary y est ancré ?

— J’en doute. Il doit rester au radoub à Portsmouth pendant un mois encore.

— Mais… ?

— Chut ! dit-il en faisant claquer la bride sur l’encolure de leur monture. Penchez-vous. Il va falloir presser l’allure.

— La prisonnière s’échappe ! hurla une voix dans leur dos, déjà assourdie par la distance.

Comme ils accéléraient, ils manquèrent heurter une carriole qui leur coupait le chemin. Le cheval la contourna et se mit à zigzaguer au milieu de la circulation comme s’il avait le diable aux trousses.

Ils s’arrêtèrent peu après devant un appontement. Aiden descendit du cheval avant de se tourner vers Maddie.

— Je vais nous trouver une embarcation.

— Pourquoi m’aidez-vous ? demanda-t-elle en plaçant les mains sur les épaules du jeune homme qui l’avait prise par la taille.

Il sourit en la déposant à terre, les joues creusées de ces fossettes qui lui donnaient un air presque enfantin : face au danger – à la mort même, s’ils étaient repris –, le marquis de Tullibardine souriait comme un gamin !

Puis il baissa les yeux sur les menottes et jura tout bas, avant de plonger la main dans la bourse accrochée à sa ceinture.

— Ne bougez pas.

Elle opina en silence et le regarda insérer une fine tige métallique dans la serrure d’un des bracelets en fer forgé. Un coup de poignet plus tard, et l’entrave s’ouvrit. Il procéda de même avec l’autre, avant de jeter la paire de bracelets dans un tonneau.

— Je ne vous connaissais pas ce talent !

— Vieux truc de marin, répliqua-t-il sobrement, avant de l’entraîner vers un brick à deux mâts qui déployait ses voiles.

— Où m’emmenez-vous ?

— À la maison.

Il lui tira sur le poignet. Maddie réprima une grimace en sentant la traction sur sa chair endolorie. Mais elle était prête à le suivre n’importe où, même s’il ne l’aimait pas, même s’il lui avait donné l’impression d’être une moins-que-rien.

Il monta sur la planche d’embarquement du brick.

— Quelle est votre destination ? demanda-t-il à un marin sur le pont.

— Alnwick.

— Ah, la chance nous sourit, on dirait… Pourriez-vous prendre deux passagers ?

Un homme, qui devait être le capitaine à en juger par son pourpoint soutaché d’or, sa perruque et son tricorne, descendit de la dunette pour leur parler.

— Nous n’avons pas de cabine disponible, les prévint-il. Il vous faudra vous installer dans l’entrepont.

Aiden fouilla sa bourse.

— Nous saurons nous en accommoder. Alnwick n’est pas bien loin.

— La traversée vous coûtera quatre couronnes.

— Quatre ? se récria Aiden comme s’il était sur le point de revenir sur le quai avec Maddie.

— Le surpoids que vous représentez va nous ralentir.

— Ça m’étonnerait, grommela le jeune homme en payant néanmoins le capitaine. Quand appareillons-nous ?

— Dès que vous aurez libéré la planche d’embarquement et permis à mes hommes de la rentrer.

Aiden entraîna la jeune femme sur le pont.

— Je suis M. Blair, dit-il. Et voici mon épouse.

— Capitaine Child, se présenta le capitaine tout en reluquant les seins de Maddie.

Il empocha les pièces.

— Qu’allez-vous faire à Alnwick ?

Deux matelots hissaient la planche d’embarquement à bord.

— Nous nous rendons en fait à Édimbourg, répondit Aiden en passant les doigts sur le bastingage. Je suis officier à bord d’un bateau du Firth, dont l’équipage m’attend.

Maddie l’observa à la dérobée, frappée par l’aplomb avec lequel il débitait ce mensonge.

Le capitaine Child plissa les yeux en regardant derrière eux.

— Vous n’avez pas de problème avec les autorités, au moins ?

Aiden jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, imité par Maddie. Un groupe se précipitait vers les quais.

— Du tout, assura Aiden en se plaçant derrière la jeune femme pour la cacher à leurs poursuivants.

— Dans combien de temps atteindrons-nous Alnwick ? s’enquit-elle.

— Levez l’ancre ! ordonna le capitaine avant de lui répondre. Il nous faudra toute la nuit, madame. En attendant, je vous suggère de dégager le pont pour ne pas gêner la manœuvre.

Ils allèrent se réfugier à la poupe du navire, Maddie veillant à garder la tête baissée pour ne pas être vue du quai.

— Croyez-vous que nous ayons été repérés ?

— Pas encore, non, murmura Aiden en rabattant le bord de son tricorne sur son visage. Mais une fois que notre monture aura été identifiée comme celle de Blackiron, il ne faudra pas longtemps à ceux qui nous traquent pour aller s’enquérir à la capitainerie de la destination des navires en partance, et de celui-ci en particulier.

— Pensez-vous qu’ils nous suivront jusqu’à Alnwick ?

— Oui, mais nous ne nous y attarderons pas.

— Pourquoi m’aidez-vous ?

Il ouvrit les bras.

— J’ai entendu le bruit provoqué par la chute du lustre et presque aussitôt après, quelqu’un a crié que c’était la harpiste qui l’avait saboté. Je n’ai pas eu besoin d’en savoir plus pour comprendre que je devais vous libérer avant que vous soyez emprisonnée à la Tour.

— Vous vous êtes mis dans de sales draps pour moi…

Il haussa les épaules.

Le brick oscilla et grinça en s’engageant dans la Tamise, sa proue tournée vers le large.

— Vous êtes donc mon chevalier servant ? murmura-t-elle.

— Je suppose, admit-il, même si je ne porte pas d’armure.

— Je suis désolée de vous causer autant de soucis. Pourquoi ne pas m’avoir laissée sur ce bateau avant de retourner à Whitehall ?

— Après avoir assommé les gardes ? C’eût été malavisé.

Elle ne put retenir un hoquet de consternation.

— Vous voilà donc mon complice !

Aiden lui prit les mains et les porta à son cœur.

— Complice volontaire et heureux de l’être ! assura-t-il en souriant.

Elle fronça les sourcils.

— Comment cela ?

— Vous savez ce que j’éprouve en cet instant ? Du soulagement. Je me sens en fait comme un oiseau libéré de sa cage…

— Arrêtez ce brick ! vociféra un soldat depuis le quai dont ils n’avaient pas dû s’éloigner de plus de cinquante mètres.

Mais le navire prenait de la vitesse, sous les yeux du détachement de tuniques rouges alignées sur l’appontement.

Malheureusement, plusieurs marins du bord semblaient avoir également repéré les soldats.

Aiden entraîna la jeune femme vers un escalier qui descendait à l’entrepont.

— Mieux vaut nous abriter, si jamais ils décident de nous tirer dessus avec leurs mousquets.

Maddie lui serra la main.

— Mon Dieu, j’ai signé votre perte !

— Non, milady : dites plutôt que je viens enfin de prendre mon destin en main.

26

Une fois dans l’entrepont, Aiden trouva des bottes de paille près de la coque et leur ménagea une couche aussi loin que possible des hamacs de l’équipage. Puis il se rendit à la cambuse pour demander un morceau de pain et une ration de viande séchée. Ils s’abstinrent ensuite de tout contact avec les matelots, même si aucun de ceux qui avaient aperçu les soldats sur le quai n’était venu leur demander pourquoi ils semblaient avoir autant hâte d’embarquer sur leur brick… Avec un peu de chance, l’incident serait vite oublié.

Le jeune homme restait cependant vigilant : ils étaient désormais des fugitifs et ne pouvaient se fier à personne.

Une fois leur maigre repas avalé, la nuit tomba. Il ne régnait jusqu’alors dans l’entrepont qu’une clarté diffuse mais, désormais, Aiden voyait à peine sa main quand il la tendait devant lui.

Maddie gardait le silence. Il voulut la prendre par les épaules pour la réconforter, mais elle s’écarta de lui. Il ne pouvait le lui reprocher, après son comportement des semaines passées.

Il tapota la paillasse improvisée.

— Vous feriez bien de dormir un peu, conseilla-t-il.

Elle eut un gloussement désabusé qui lui chatouilla agréablement les oreilles : il avait oublié combien sa voix sensuelle pouvait l’émouvoir.

— Je ne crois pas que j’arriverai à fermer les yeux.

— Peut-être, mais il n’y a rien d’autre à faire pour l’instant. Nous n’atteindrons pas l’embouchure de l’Aln avant l’aube.

— Avez-vous déjà visité Alnwick ?

— Je connais sa côte. La ville proprement dite est à huit kilomètres à l’intérieur des terres. Les navires qui la ravitaillent mouillent devant l’Aln pour confier leur cargaison à des bateaux qui font la navette avec l’agglomération.

— Oh, fit-elle.

Elle demeura coite un moment.

— Aiden ?

— Mmm.

— Qu’allons-nous devenir ?

— Je compte envoyer une lettre à votre père dès que nous aurons gagné Alnwick. C’est lui qui pourra le mieux nous aider à vous défendre.

— Et votre propre père ? demanda-t-elle. Pourquoi ne pas également faire appel à lui ?

— Le connaissant, je suppose qu’il sera enclin à se ranger de votre côté seulement quand votre innocence aura été prouvée.

Il se tut, préférant ne pas révéler à la jeune femme que le duc lui avait quasiment interdit de la revoir. Cela ne servirait à rien, sinon à la blesser inutilement.

Au bout d’un moment, elle finit par se détendre et s’assoupir, roulée en boule contre sa cuisse. Chacune de ses respirations lui gonflait le cœur d’aise – comme s’il avait renoué un contact intime avec elle. Il n’osait plus bouger la jambe, de peur de briser ce lien. Il leva la main pour la caresser avant de suspendre son geste, hésitant. Peut-être ne supporterait-elle pas qu’il la touchât, même si pour sa part il en mourait d’envie. Avec un long soupir, il posa délicatement sa paume sur l’épaule de la jeune femme. Comme elle ne réagissait pas, il la massa doucement.

S’il avait pu remonter le temps, il serait revenu au jour où elle lui avait rendu visite à bord du Royal Mary – même si c’était également le jour où il avait appris le décès de John.

Il aurait alors dû accepter sa sympathie, au lieu de lui opposer une attitude froide et distante. Si seulement il s’était permis de la prendre dans ses bras… Mais non : il était un Murray et les Murray réprimaient leurs sentiments, soucieux de toujours se contrôler, quitte à le payer d’un isolement stérile.

La fatigue et le roulis finirent par le bercer. Appuyant sa tête contre la coque du brick, il ferma les yeux. Il avait sur lui son épée et sa dague ainsi que deux coutelas dissimulés dans la tige de ses bottes, et priait le Ciel pour que cette maigre panoplie suffise à les protéger jusqu’à Édimbourg.

Si du moins ils arrivaient jusque-là.

Heureusement, ils avaient de l’avance sur les Anglais lancés à leurs basques et, avec un peu de chance, ils parviendraient à se cacher dans les Highlands, où ils attendraient que le remue-ménage de l’affaire du lustre se tasse un peu…

Ce ne fut que lorsqu’un rayon de soleil tombé de l’écoutille frappa ses paupières qu’il reprit conscience. Le roulis s’était calmé, indiquant qu’ils naviguaient désormais en eau douce.

— Mouillez l’ancre ! ordonna une voix depuis le pont.

Aiden remua les orteils et contracta les fesses. Son derrière s’était ankylosé sur le parquet dont la maigre paillasse le protégeait à peine. Il plia les genoux pour en soulager les courbatures. Ce mouvement réveilla Maddie.

— Nous sommes arrivés, lui annonça-t-il.

— Hmm ? fit-elle en s’étirant avant de s’asseoir.

— Avez-vous bien dormi ?

— Pas trop mal, répondit-elle en se frottant les paupières. Mieux que je le craignais, en tout cas. Et vous ?

Il sourit.

— Le mouvement de la houle est pour un marin le meilleur des somnifères.

Il aurait aimé prolonger ce moment, mais il lui fallait se lever pour vérifier leur position.

Il se redressa et tendit la main à la jeune femme.

— Allons voir où nous sommes, proposa-t-il.

— Et manger un morceau ! ajouta-t-elle. Je meurs de faim.

C’était son cas aussi.

— Très bien. Essayons d’abord de trouver le capitaine, et nous irons ensuite quémander quelques biscuits.

Une fois sur le pont, il dut mettre sa main en visière : quoique couvert de nuages, le ciel dispensait une clarté diffuse qui blessait les yeux.

Le brick avait jeté l’ancre à une demi-lieue d’une plage.

— Amenez les barriques côté rivage ! lança le capitaine depuis la dunette.

Deux matelots vinrent empiler des tonneaux contre le bastingage. Chacun d’eux était muni d’un câble en métal qui servait à l’attacher pour l’empêcher de rouler pendant les coups de tabac au large.

— Ce sont des tonneaux vides que vous allez remplir à terre ? demanda Aiden à Child.

Ce dernier les rejoignit en plissant les paupières, le menton relevé.

— En effet. C’est pour du brandy. Il semblerait que les distilleries de Londres aient du mal à satisfaire la demande en ce moment, répondit le capitaine avec une certaine tension dans la voix.

Aiden se demandait ce qui pouvait le rendre aussi nerveux, quand il le vit porter la main à son coutelas et entendit des pas se rapprocher dans son dos. Il poussa instinctivement Maddie contre le bastingage pour la protéger de son corps, avant de saisir la poignée de son épée.

— À votre place, j’éviterais de dégainer, le prévint Child.

Aiden jeta un coup d’œil sur sa droite : deux matelots avançaient vers eux.

— Que signifie ceci ? Avez-vous coutume de rançonner vos passagers ?

— Nous avons tous vu les soldats sur le quai de Blackwall, rétorqua le capitaine en resserrant sa prise sur le manche de son coutelas. Autrement dit, vous avez des ennuis, et je serais prêt à parier que votre capture me vaudra une récompense…

Aiden n’eut pas besoin d’en entendre plus : il dégaina son épée de la main droite, sa dague de la gauche et se mit en garde.

— Sautez ! lança-t-il par-dessus son épaule.

Un des matelots se fendit vers lui. Il rabattit sa lame.

— Quoi ? hurla Maddie.

— Sautez ! répéta-t-il tout en tranchant la gorge de son assaillant avec sa dague.

Les yeux exorbités, l’homme s’effondra sur le pont en se tenant le cou, du sang coulant entre ses doigts.

— Je ne peux pas ! gémit Maddie.

Seigneur, il ne pouvait pas regarder en arrière… Il se fendit vers le deuxième matelot tout en lançant son pied en direction du capitaine. Child tomba sur les fesses, tandis que le matelot reculait précipitamment pour éviter la lame d’Aiden.

Ce dernier en profita pour pivoter sur lui-même et, lâchant son épée, poussa la jeune femme par-dessus bord. Elle cria dans sa chute. Il se retint de la rejoindre, par peur de recevoir un coup de poignard dans le dos.

En un mouvement fluide, il s’accroupit, récupéra son épée et se releva en projetant à l’eau une des barriques vides, espérant que Maddie parviendrait à s’y accrocher. Puis il fit de nouveau face à ses assaillants.

D’autres membres de l’équipage avaient rejoint leurs camarades sur le pont et se ruaient vers lui avec des hurlements de rage. Malgré son entraînement d’officier de marine, il ne put longtemps leur résister et son épée lui fut arrachée des mains. Il comprit alors qu’il allait être submergé par le nombre et sauta en arrière à l’aveugle.

Désolé de vous fausser compagnie, bande de gredins…

Avant de heurter les flots, il chercha Maddie du regard mais ne vit que le tonneau qui oscillait sur l’eau. Puis il percuta la surface avec la violence d’un boulet de canon, et le froid l’enveloppa.

Émergeant à la surface, il rengaina sa dague, regarda autour de lui et avisa une tache blanche.

Une main !

Malgré ses poumons qui le brûlaient, il plongea à la suite de la jeune femme. En trois brasses vigoureuses il l’eut rejointe et lui saisit les doigts. Elle se débattit avec un air horrifié. Il voulut remonter avec elle, mais ses jupons imbibés d’eau étaient devenus beaucoup trop lourds.

— Aidez-moi ! lui cria-t-il sous l’eau.

Sa bouche fut aussitôt inondée par l’onde amère. Elle dut cependant le comprendre car elle battit des pieds, lui permettant de la hisser vers la lumière.

Il aspira goulûment l’air en crevant la surface et se hâta de soulever Maddie à sa hauteur.

Elle hoqueta et cracha.

— Je ne… articula-t-elle.

Et elle coula de nouveau. Aiden la rattrapa de justesse.

— … sais pas nager, acheva-t-elle avant de disparaître une fois de plus sous l’eau.

Il y eut une détonation de mousquet, et une balle creusa un cratère liquide à trente centimètres de leurs têtes.

Avisant le tonneau, Aiden glissa un bras sous les aisselles de Maddie et nagea avec elle.

— Feu ! rugit le capitaine sur le brick.

— Ils nous tirent dessus ! s’exclama la jeune femme d’une voix suraiguë.

Aiden s’empara du filin d’acier accroché à la barrique.

— Tenez-vous à ça, dit-il à Maddie, et abritez votre tête derrière.

Tout autour d’eux, une nuée de projectiles hérissait les flots. Battant des bras et des jambes avec l’énergie du désespoir, Aiden entraîna la jeune femme vers le rivage.

— Continuez à donner des coups de pied, ordonna-t-il à Maddie.

— C’est… ce que je fais.

— Plus vite !

Child n’allait pas tarder à faire mettre une barque à la mer et à lancer ses hommes à leur poursuite. La peau du jeune homme était glacée, ses poumons le brûlaient et ses muscles l’élançaient, mais il continuait à fendre désespérément l’onde pour les sauver tous deux.

Hélas, il était clair que Maddie n’allait pas tenir longtemps à ce rythme. Il l’entendait boire la tasse de plus en plus souvent.

Inquiet, il se retournait vers elle quand il repéra soudain leur salut : une vague plus grosse que les autres. Il ralentit pour l’attendre.

— Qu’est-ce que… gloup !… vous faites ? protesta Maddie.

Aiden donna un vigoureux coup de pied juste avant que la crête frangée d’écume les atteigne. Ils filèrent dans le ventre de la vague. Puis celle-ci se rabattit sur eux, les propulsant cul par-dessus tête.

Dès que ses genoux heurtèrent le fond sablonneux, il se redressa et tira Maddie vers lui. Malheureusement, ses jupons l’alourdissaient encore plus que dans l’eau. Il s’arrêta pour les déchirer.

La jeune femme frappa sur ses mains avec un cri effarouché.

— Aiden !

— Votre robe vous ralentit, expliqua-t-il. Pouvez-vous au moins la retrousser ?

Elle empoigna le bas de sa toilette détrempée tandis qu’Aiden lui prenait l’autre main pour l’entraîner vers la frange d’arbres qui bordait la plage.

Il leur fallait une monture. Il choisit un massif de genêts et y poussa Maddie.

— Rampez vite là-dessous.

Le souffle court, elle le dévisagea comme s’il avait perdu l’esprit.

— Cachez-vous dans ce bosquet, vous dis-je. Je vais nous trouver un cheval. Dépêchez-vous !

Elle s’exécuta. Puis il prit des branches avec lesquelles il effaça leurs traces et courut en direction des terres.

Par la sainte Croix, songea Maddie, elle avait cru mourir de peur quand on l’avait enfermée, menottes au poing, dans le fourgon de la garde, mais ce n’était rien comparé à la terreur qu’elle avait ressentie en étant projetée par-dessus bord et en frôlant la noyade ! Sans compter l’effroi qui l’avait saisie quand elle s’était aperçue qu’on leur tirait dessus…

Accroupie dans le bosquet de genêts, elle claquait des dents.

Aiden, elle s’en rendait bien compte maintenant, n’avait pas eu le choix : il n’aurait pu continuer à la défendre sur le pont du brick, face à leurs assaillants. Il avait fait ce qu’il fallait pour les sauver tous deux.

Et dire qu’une fois sur la plage, quand il avait saisi ses jupons, elle s’était imaginé qu’il voulait laisser libre cours à sa joie en l’étreignant ! Elle en aurait ri si elle n’avait eu aussi froid…

Une brindille craqua à proximité.

Elle retint son souffle et tendit l’oreille.

— Ils sont passés par là ! s’écria un homme.

Des bruits de pas s’approchèrent.

Maddie se recula lentement, puis se figea sur place en sentant une pointe s’enfoncer dans son épaule. Elle écrasa ses poings sur sa bouche pour s’empêcher de crier, le cœur battant à tout rompre. C’était une épine.

Une paire de bottes éculées s’arrêtèrent juste en face du buisson.

— Ouais, ils ne doivent pas être loin, dit une autre voix.

Les bottes pivotèrent.

Doux Jésus, ils sont tellement prêts qu’ils vont finir par entendre les battements de mon cœur ! songea la jeune femme.

— Quelqu’un les connaît ? s’enquit un troisième homme.

— Non, mais ils sont poursuivis par les hommes de la reine.

— Des hors-la-loi ? Vous pensez que le capitaine va partager la récompense ?

— S’il ne le fait pas, il aura une mutinerie sur les bras.

Un des marins poussa un gloussement hargneux.

— Vous avez vu comment se bat ce type ? Il est rudement bien entraîné, je vous dis !

— Peut-être, admit l’homme aux bottes usées, mais à un contre trois, il n’a aucune chance.

Trois ? releva Maddie. Oh, mon Dieu, et s’ils tendaient une embuscade ici même ? Aiden tomberait droit dedans à son retour !

Des pas se remirent à fouler le sol en s’éloignant.

— Eh, il y a des empreintes par ici ! Suivez-moi, les gars !

La jeune femme attendit de ne plus du tout les entendre pour se laisser tomber en avant sur les genoux. L’épine ressortit de son épaule en déchirant le haut de sa robe. Elle se mordit les jointures jusqu’à ce que la douleur s’estompe un peu. Si les marins du brick étaient de bons pisteurs, ils ne tarderaient pas à se rendre compte que les traces filant vers les terres avaient été laissées par une seule personne. Mieux valait qu’elle s’éclipse avant qu’ils reviennent.

Elle rampa à travers les fourrés jusqu’à atteindre un grand chêne, dont la branche basse était juste à sa hauteur. Rassemblant ses jupons, elle enfourcha le cylindre rugueux avant de se hisser dessus et de continuer à monter dans la ramure de l’arbre. Une fois assez haut pour ne pas être vue d’en bas, elle étreignit le tronc et inspecta les alentours à travers les feuilles roussies par l’automne. La plage où Aiden et elle avaient échoué se trouvait à environ deux cents mètres. Un peu plus loin était ancré le brick. Deux chaloupes se dirigeaient vers la rive tandis qu’une troisième s’en éloignait.

Côté terre, le feuillage lui masquait le paysage. Avec précaution, elle tourna sur la branche pour dégager sa vue. Un cavalier et sa monture descendaient le versant d’une colline en venant droit sur elle.

Aiden !

Elle vit alors avec horreur trois marins – les mêmes, très certainement, que ceux qui devisaient près de sa cachette – émerger des fourrés pour se ruer sur lui, lame au clair. Elle crut défaillir en apercevant l’un d’eux brandir un mousquet et s’agenouiller pour viser le jeune homme.

Elle allait crier pour le prévenir, mais le matelot ne lui en laissa pas le temps et tira.

Au même moment, le cheval d’Aiden parut bondir au-dessus d’un obstacle imaginaire avant de galoper vers les trois marins.

Maddie écarquilla les yeux : avait-il donc fait sauter sa monture par-dessus la balle ?

Le tireur se redressa et voulut s’emparer d’une baïonnette pour la fixer au canon du mousquet. Aiden le prit de vitesse et le neutralisa du tranchant de sa dague.

Les deux autres matelots se ruèrent sur lui en vociférant.

Il fit pivoter prestement le cheval et para à temps un coup d’épée. Dans le même mouvement, il sortit un couteau de sa botte et le lança sur l’autre assaillant, qui reçut l’arme en pleine poitrine avant de s’écrouler sur l’herbe.

Le marin à l’épée visa le flanc de l’animal.

Se retournant sur sa selle, Aiden lui percuta la tempe du manche de sa dague, l’assommant d’un coup.

Puis il descendit de cheval, ramassa l’épée lâchée par le matelot et remonta souplement en selle avant de relancer le cheval vers l’ancienne cachette de la jeune femme.

Elle se hâta de descendre de l’arbre en le hélant.

— Je suis là !

Quand elle se retrouva sur la branche basse, il la prit par la taille et l’assit devant elle en amazone.

Elle se laissa aller contre sa poitrine.

— Je n’arrive pas à croire que vous ayez réussi à les éliminer tous les trois !

Il baissa les yeux vers sa jambe : un filet de sang coulait de son mollet.

— Pas sans voir été éraflé par cette maudite balle de mousquet, hélas.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama-t-elle. Il faut trouver un médecin !

— Ce n’est qu’une égratignure. Nous devons filer vers le nord aussi vite et aussi loin que nous portera cette brave monture.

Maddie reporta son attention sur le cheval et caressa sa crinière rêche.

— Il s’est montré en effet très courageux. Où l’avez-vous trouvé ?

— Dans une ferme, de l’autre côté de la colline. J’ai dû le payer le double de ce qu’il vaut réellement.

— Le fermier ne vous aurait-il pas également vendu des provisions ?

— Nous n’avons pas le temps de faire une halte pour déjeuner, ma douce, répliqua-t-il. Pouvez-vous me serrer plus fort ? Je vais accélérer l’allure.

— Oui.

De toute façon, après toutes ces frayeurs, elle n’avait plus très faim – même si elle sentait que la fringale n’allait pas tarder à lui saper le peu d’énergie qui lui restait.

Pour l’instant, cependant, elle était heureuse de pouvoir fuir dans les bras vigoureux d’Aiden.

— Calez-vous bien contre moi, murmura-t-il. Nous avons une longue route à faire.

Le vent fraîchit et transperça ses vêtements trempés. Elle se blottit dans la chaleur du jeune homme.

— Pensez-vous que le capitaine Child va envoyer des hommes à notre poursuite ?

— Vous pouvez y compter, ma belle.

27

Au milieu de l’après-midi, ils s’arrêtèrent dans un village anglais. Sur la pancarte à l’entrée du bourg se lisait le nom de Wooler. Le cheval avait besoin de se reposer, et Maddie était tellement étourdie par la faim qu’elle voyait double. Aiden l’emmena dans la taverne locale. La salle de l’établissement, plongée dans la pénombre et décorée de boiseries, comprenait un comptoir, des tabourets et quelques tables. L’endroit était désert.

Gentleman comme toujours, Aiden prit soin de l’asseoir à une table avant de gagner le comptoir.

— Deux pintes d’ale et deux bols de potage, s’il vous plaît.

Le barman versa la bière légère, et Maddie eut l’eau à la bouche quand Aiden revint avec les deux chopes.

— Cela devrait vous remettre un peu d’aplomb avant le potage.

— Merci.

Elle saisit sa chope et but avidement, avant de s’essuyer la bouche du dos de la main.

— Ça va déjà mieux ! dit-elle.

— Bien, approuva Aiden avant de vider sa propre chope. Croyez-vous vraiment qu’on ait pu saboter le lustre du salon de la reine ?

Elle secoua la tête, les yeux fixés sur la mousse dans sa chope.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Peut-être est-ce l’usure qui a eu raison de la fixation ? Si je me souviens bien, cette aile de Whitehall remonte à Henri VIII. La suspension doit avoir au moins deux cents ans.

— Intéressant… Mais qu’en est-il de lady Saxonhurst et Blackiron ?

Maddie grogna.

— Cette femme n’a cessé de me chercher des noises depuis mon arrivée à Londres… Ils voulaient me forcer à avouer que mon père était jacobite. Pensez-vous qu’ils aient quelque chose à voir avec l’accident ?

— Peut-être, quoique l’usure me semble l’hypothèse la plus vraisemblable. Saboter un lustre, au vu de tous ? Cela me paraît improbable. Ce luminaire aurait aussi bien pu se décrocher au milieu de la nuit sans créer un pareil scandale.

— Exact.

Le patron leur apporta deux bols fumants.

— Votre potage à l’agneau.

— Je meurs de faim, avoua la jeune femme en le remerciant d’un hochement de tête.

— Merci, renchérit Aiden avant de saisir sa cuillère. Vous savez ce que je crois ?

Maddie avala une gorgée de potage et sentit sa chaleur délicieuse la détendre aussitôt.

— Je crois que lady Saxonhurst est une snob doublée d’une vaniteuse, qui ne peut tout simplement pas supporter que vous soyez la plus jolie femme de la Cour. D’où le harcèlement constant dont elle vous a accablée depuis le début.

— Comment la duchesse de Marlborough arrive-t-elle à la supporter ? demanda Maddie en engloutissant une nouvelle cuillerée de potage. Elle ne lui fait jamais aucune remarque.

— Peut-être sont-elles cousines.

Elle n’y avait jamais songé. Il était pourtant connu que tous les membres de l’aristocratie étaient plus ou moins parents.

— Et Blackiron, pourquoi joue-t-il son jeu ?

— Bah ! C’est un fantoche, si vous voulez mon avis. Et c’est aussi un whig, or les whigs sont tombés en disgrâce à la cour d’Anne. Sans doute pensent-ils que dénoncer les jacobites renforcera leur position au Parlement.

— Quel rapport tout cela a-t-il avec moi ?

Il la désigna de sa cuillère.

— Je crois que c’est votre père qu’on cherche à atteindre à travers vous.

— Et maintenant ils ne peuvent plus m’atteindre, murmura-t-elle en raclant le fond de son bol.

Aiden termina lui aussi son potage.

— La vérité finira par s’imposer, assura-t-il. D’ici là, cependant, il nous faut continuer à fuir.

Elle le dévisagea du même œil soucieux dont Agnès la couvait parfois.

— Vous feriez mieux de me laisser examiner votre jambe.

— Non, répliqua-t-il en tranchant l’air de la main. Pas ici, en tout cas.

Après avoir puisé un regain de forces dans l’épais potage à la viande et les pintes d’ale, ils reprirent leur route, tout en s’assurant que nul ne les suivait.

Le ventre plein, Maddie sentit ses craintes laisser place peu à peu à une fatigue extrême. Tout son corps l’élançait, depuis son épaule écorchée jusqu’à ses fesses ankylosées à force d’être écrasées de travers sur la selle, devant Aiden – même si cette proximité n’était pas pour lui déplaire, d’autant qu’elle avait fini par s’appuyer complètement contre sa poitrine… et qu’il l’avait laissée faire.

Au bout d’un moment, elle ferma les yeux. Des bouffées de désir lui gonflaient la poitrine. Le reste du trajet jusqu’à Stonehaven allait-il donc être placé sous le signe de la fatigue et de la frustration ? Elle avait l’impression que plus elle s’efforçait de réprimer les élans de sa chair, plus ceux-ci devenaient violents. Au bout d’un moment, elle ne put retenir un soupir alangui, la tête nichée contre les puissants pectoraux du jeune homme.

Il émit un grognement bas dont elle perçut la vibration sous sa joue. Cela suffit à Maddie pour comprendre qu’il partageait son envie.

C’est de la concupiscence, pas de l’amour, songea-t-elle.

Elle croisa les bras et rentra la tête dans les épaules, dépitée. Les moments de bonheur qu’ils avaient vécus ensemble étaient purement charnels – tout comme ceux qu’il aurait pu connaître dans les bras d’une demi-mondaine. Pour sa part, elle ne se voyait plus succomber à la passion sans amour ni mariage à la clé.

— Comment va votre jambe ? s’enquit-elle pour penser à autre chose.

Il rajusta son assise derrière elle.

— Elle me fait un mal de chien, avoua-t-il.

— Vous auriez dû me laisser l’examiner à Wooler.

— Et vous, me montrer votre égratignure à l’épaule, répliqua-t-il.

— Elle n’est pas douloureuse.

Elle comprenait d’ailleurs la nécessité, qu’il lui avait plusieurs fois rappelée, de ne pas traîner en route. Elle n’était pas tirée d’affaire – et ne le serait sans doute jamais.

Au crépuscule, environ quatre heures plus tard, ils traversèrent la Tweed et entrèrent dans la cité de Coldstream.

— Nous voici en Écosse, lui chuchota Aiden dans le creux de l’oreille.

Ces paroles lui donnèrent la chair de poule.

Elle releva le regard vers ses yeux verts et se sentit chavirer. Pourquoi n’avait-il pas des iris couleur de métal froid, comme son cœur ? Sans compter que le chaume qui piquetait ses joues le rendait dangereusement séduisant.

Elle se força à détourner la tête et considéra la bourgade qu’ils traversaient.

— Je ne veux plus jamais quitter la terre d’Écosse, grommela-t-elle.

— Moi non plus, mais nous devons encore prouver votre innocence.

À ces mots, Maddie eut la sensation que la température de l’air était descendue autour d’eux. Elle se frictionna les avant-bras.

— Il commence à faire froid.

— Oui. Et nous n’avons ni l’un ni l’autre de manteau.

— Une simple couverture en laine me suffirait.

Elle se risqua à relever les yeux vers lui. Par les fées miséricordieuses, comme ses lèvres viriles appelaient les baisers !

— Avez-vous réfléchi à l’endroit où nous pourrions passer la nuit ?

Il désigna la route.

— J’ai l’espoir que la taverne là-bas a des chambres à louer.

— Une auberge ?

— Mmm. Je dois écrire à votre père et, comme vous venez de le faire remarquer, nous ne sommes pas équipés pour une chevauchée nocturne.

— Croyez-vous qu’il soit prudent de s’arrêter aussi près de la frontière ?

— Nous verrons bien. Cependant, même à supposer que le capitaine Child nous ait dénoncés aux autorités d’Alnwick, leur juridiction ne s’étend pas jusqu’ici.

— Et l’armée ?

— Ah, ça, c’est une autre histoire…

— En d’autres termes, il faut s’attendre à ce que les soldats continuent à nous poursuivre.

— Très certainement. Mais, à mon avis, nous avons une bonne demi-journée d’avance sur eux.

— Et ils vont devoir faire une halte eux-mêmes pour permettre à leurs chevaux de se reposer ?

Il lui fit un clin d’œil.

— J’y compte bien, ma belle.

Après qu’ils eurent confié leur monture au garçon d’écurie de l’auberge – non sans lui avoir demandé de donner au brave alezan une ration supplémentaire d’avoine –, ils traversèrent la rue pour rejoindre l’établissement. Un panonceau accroché à la façade annonçait : Castle Inn – l’auberge du Château.

— C’est moi qui parle, lança Aiden par-dessus son épaule avant de lui ouvrir la porte.

Le lieu ne paraissait guère fréquenté. Une poignée d’hommes dépenaillés étaient accoudés au comptoir, et deux autres occupaient une des tables de la salle.

Une femme corpulente contourna le bar pour les accueillir. Elle avait la mâchoire carrée et paraissait aussi robuste qu’un chêne.

— Regardez-moi ce que le vent nous amène ! Vous avez l’air de sortir d’une bataille rangée, tous les deux.

— Les apparences sont parfois trompeuses, répliqua Aiden avant de bomber le torse et de crocheter ses pouces dans les revers de son pourpoint. Voilà des jours que ma femme et moi voyageons. Auriez-vous par hasard une chambre et un repas chaud à nous proposer ?

La tenancière le toisa de la tête aux pieds.

— Ça fera une guinée la chambre et six pence vingt-cinq le dîner pour deux. Et vous devez signer le registre.

Il hocha la tête.

— Merci, madame… madame… ?

— Swinton. Et vous êtes ?

— M. et Mme Grant, négociants à Inverness.

Le mensonge était sorti tout naturellement de sa bouche. Il plongea la main dans sa bourse et tendit les pièces demandées.

— Inverness ? répéta leur hôtesse. Mazette, vous êtes rudement loin de chez vous !

Elle compta soigneusement la monnaie dans le creux de sa main.

— Pour deux pence de plus, je peux vous faire monter un bain chaud.

Maddie secoua la tête.

— Ce ne sera pas…

Aiden lui pressa l’épaule.

— Excellente idée, merci.

La jeune femme lui décocha un coup d’œil en coin.

— Dans ce cas, dit-elle, si vous aviez également du baume cicatrisant…

Aiden ouvrit la bouche comme pour lui indiquer de se taire.

Elle l’ignora :

— M. Grant s’est écorché la jambe sur des ajoncs, expliqua-t-elle.

Mme Swinton baissa les yeux sur les chausses du jeune homme.

— Mais… vous saignez ! s’exclama-t-elle.

Aiden pressa une paume contre le dos de Maddie.

— La plaie a juste besoin d’être nettoyée un peu. Une bonne nuit de sommeil là-dessus, et il n’y paraîtra plus.

— Oui, eh bien moi, je pense que vous devriez plutôt écouter votre épouse, rétorqua la tenancière avant de s’engager dans l’escalier qui menait à l’étage. Suivez-moi. On va vous installer aux petits oignons.

Elle remonta ensuite un couloir dont le plancher usé grinçait sous les pas, et décrocha un trousseau de sa ceinture.

— Le lit a des draps propres et vous trouverez une réserve de bûches près de l’âtre, dit-elle en ouvrant une porte. Dois-je demander au garçon d’écurie de vous monter votre repas avant votre bain ?

— Oui, ce sera parfait, répondit Aiden en s’inclinant tandis que Maddie pénétrait dans la pièce.

La chambre était plutôt austère et la cheminée, petite. À part un lit étroit poussé contre le mur, elle ne comportait, en fait de mobilier, que deux tables à peine plus grandes que des guéridons, l’une au milieu de la pièce qui était flanquée de deux chaises, et l’autre dans l’embrasure de la fenêtre où étaient disposées une cuvette et une aiguière de toilette.

— Si vous me confiez votre vêtement, enchaîna Mme Swinton, je vous le recoudrai d’ici demain.

Maddie regarda son épaule.

— Je ne voudrais pas vous déranger. Si vous pouvez simplement nous apporter une aiguille et une longueur de laine…

La tenancière haussa les épaules.

— Comme vous voudrez.

Dès qu’elle fut repartie en fermant la porte derrière elle, Maddie vint se camper devant Aiden, les poings sur les hanches.

— Il n’y a qu’un seul lit, chuchota-t-elle.

Il défit le ceinturon de son épée.

— Je dormirai sur le plancher.

Elle opina.

— Et le bain ? Vous ne songez quand même pas à vous baigner ?

— Comme vous l’avez fait remarquer, il faut que je nettoie ma blessure. Si cela choque la pudeur de madame, madame n’aura qu’à tourner le dos pendant l’opération. Cela étant…

— Quoi ?

— Après être tombée à la mer, avoir rampé sous des buissons et chevauché la journée durant, vous pourriez aussi tirer profit d’un bon bain chaud.

Le regard de Maddie se porta vers son abdomen. Un désir sourd se lovait dans le creux de son ventre, là où seul Aiden pouvait le combler. C’était comme une braise ravivée, le vestige brûlant de la volupté qu’ils avaient partagée autrefois.

Mais non, se reprit-elle, pas question de s’offrir une nouvelle fois à lui, même s’il venait de se montrer chevaleresque avec elle.

Elle détourna vivement les yeux.

— Votre condescendance est déplacée, riposta-t-elle. Ce n’est pas parce que vous êtes bel homme que je vais me plier à toutes vos fantaisies.

Il recula en fronçant les sourcils.

Elle leva les bras au ciel et s’avança vers lui.

— Vous m’avez sauvé la vie, certes, et je vous en suis reconnaissante, mais de là à nous présenter comme mari et femme…

Elle eut un reniflement indigné.

— C’est aussi indécent que présomptueux ! conclut-elle.

Il fronça les sourcils.

— Parce que vous aviez une meilleure idée, peut-être ? D’abord, c’est une excellente couverture. Ensuite, si j’avais demandé des chambres séparées, je n’aurais pu assurer votre protection cette nuit – et cela aurait par ailleurs entamé inutilement nos fonds. Enfin, si on apprenait qu’une jeune célibataire a voyagé en compagnie d’un marquis dévoyé, ce n’est certainement pas ma réputation qui en sortirait ternie !

— Oui, oui, oui… je sais bien. Mais vous n’avez quand même pas l’impression de pousser un peu trop loin le bouchon ? rétorqua-t-elle en posant les poings sur ses hanches. Non seulement vous avez commandé un bain, mais vous m’avez suggéré d’en prendre un aussi ! Auriez-vous par hasard l’intention de vous baigner tout habillé ?

— Je…

— Moi, j’appelle cela outrepasser les limites de la bienséance.

— Mais…

Elle lui agita un index sous le nez.

— Pour le dire clairement, je ne suis la catin de personne, Votre Magnificence.

Et elle éternua.

— À vos souhaits, dit-il en sortant de sa manche un mouchoir qu’il lui tendit. Permettez-moi d’être clair à mon tour : jamais je n’ai pensé du mal de vous.

Elle se moucha.

— Eh bien, vous devez être le seul courtisan de Whitehall dans ce cas.

— Il suffit de vous connaître un peu pour savoir que vous êtes une personne de qualité.

Penchant la tête, il se rapprocha.

— En fait, je vous tiens en très haute estime.

Elle cilla. Il avait l’air parfaitement sérieux. Mais comment pouvait-il ne pas la considérer comme une traînée, après ce qu’ils avaient fait ensemble ? Elle s’était rendue la nuit dans sa chambre pour s’y livrer avec lui à d’innommables pratiques licencieuses. Comment pouvait-il oublier l’indécence de leur conduite ? Il est vrai qu’à un moment, elle l’avait supposé animé à son égard des mêmes sentiments que ceux qu’elle éprouvait pour lui, mais son récent comportement au palais avait prouvé l’inanité de cet espoir.

Elle frappa du pied sur le plancher.

— Et moi, je ne vous permets pas de me prendre pour une idiote !

— Loin de moi une pareille idée.

Elle éternua de nouveau.

— Vous voyez ? fit-il. Vous réchauffer dans un bain vous fera du bien. Ma mère répétait toujours qu’il n’y a pas remède plus souverain contre le rhume qu’un séjour dans un tub bouillant.

Maddie s’essuya encore une fois le nez, replia le mouchoir et le lui rendit.

— Pas question d’enlever mes vêtements devant vous.

Il rangea le mouchoir dans sa manche et la dévisagea.

Bonté divine, pourquoi fallait-il qu’il la regarde ainsi ? Elle avait beau savoir qu’il ne l’aimait pas et lui avoir bien fait comprendre que, de son côté, elle ne baisserait plus sa garde, ses beaux yeux verts arrivaient toujours à liquéfier ses bonnes intentions.

Il lui saisit soudain la main avec un air tourmenté – comme s’il était en colère contre lui-même.

— Par Dieu, Maddie, je vous dois des excuses…

— Pour qu… ?

Avant qu’elle pût finir sa phrase, il l’étreignit dans ses bras et plaqua sa bouche sur la sienne. Sa langue se glissa entre les lèvres de la jeune femme ; elle avait un goût d’océan sauvage, pimenté de passion brûlante. Elle le laissa faire, incapable de lui résister, les genoux flageolants de désir.

Quand elle inspira, l’odeur d’Aiden emplit ses narines telle une fragrance envoûtante. Son parfum viril et musqué lui donna le tournis. Heureusement qu’il la tenait contre lui !

Se haussant sur la pointe des pieds, elle se mit à frotter ses seins contre son torse, avide de ses caresses. Lorsqu’il quitta ses lèvres pour encenser son cou de baisers, elle inspira longuement pour s’éclaircir les idées.

Ces retrouvailles sensuelles la ravissaient, mais elle devait y mettre un terme.

— Je… Je ne peux vous laisser me séduire.

Aiden se figea et inspira profondément.

La séduire ? De quoi parlait-elle donc ? Il ne voulait pas d’une relation à sens unique !

Par les feux de l’enfer, si sa verge se tendait encore, il risquait de jouir sur place, rien qu’en s’appuyant contre la hanche de la jeune femme ! D’autant qu’elle avait littéralement fondu entre ses bras et lui avait rendu ses baisers avec ardeur.

Dieu, comme il était bon de la serrer de nouveau contre lui… Sa poitrine ronde et douce se moulait délicieusement sur le renflement de ses pectoraux, et son mont de Vénus pressait sa virilité avec une tendre passion.

Il coula un regard vers le lit. Maddie n’avait qu’à lui dire oui, et il l’y porterait aussitôt. Il pourrait s’introduire dans sa féminité torride. S’enfouir au plus profond d’elle. Lui prodiguer toutes les caresses auxquelles il avait rêvé chaque nuit, depuis qu’il avait quitté Whitehall pour partir à la guerre sur le Royal Mary.

Mais encore fallait-il qu’elle partage son désir…

On frappa à la porte de la chambre.

— Votre souper, monsieur !

Il laissa retomber ses mains et croisa le regard de la jeune femme.

Dans ses yeux se lisait une expression peinée tandis qu’elle portait lentement ses doigts à ses lèvres – des lèvres gonflées par l’intensité de leur baiser.

S’était-il donc montré trop entreprenant avec elle ?

— Entrez, répondit-il.

Le domestique de l’auberge déposa le plateau sur la table au milieu de la pièce.

— Faut-il allumer un feu, monsieur ?

Aiden ne le regarda même pas.

— Oui, s’il vous plaît.

Maddie considéra la table.

— Nous devrions manger.

— Oui.

Il lui présenta une chaise et l’invita à s’asseoir.

— Milady…

— Merci.

Après qu’Aiden se fut installé, le valet se détourna de l’âtre où les flammes commençaient à monter.

— L’eau de votre tub sera bientôt chaude, monsieur.

Aiden faillit annuler le bain, mais se ravisa : son mollet le brûlait comme s’il avait été passé à la râpe.

— Très bien. Merci beaucoup.

— N’oubliez pas le baume, intervint Maddie.

— Oui, madame, répondit le garçon avant de s’éclipser.

La jeune femme prit un morceau de pain qu’elle fourra dans sa bouche.

— Je pourrais facilement m’habituer à me faire servir mes repas dans ma chambre, commenta-t-elle.

Aiden ne put retenir un gloussement complice.

28

Le grand tub en bois trônait au milieu de la chambre, tout fumant. Alors qu’il commençait à ôter son pourpoint, Aiden regarda Maddie.

— Je ne voudrais pas vous gêner…

Elle lui tourna le dos.

— Continuez. Ça ne me dérange pas.

Il enleva ses bottes et souleva délicatement le tissu de ses chausses qui collait à sa plaie. Bon sang, l’estafilade profonde d’un bon centimètre et longue de huit avait un sale aspect, souillée par la poussière des routes. Il se redressa avec une grimace, déboucla son ceinturon et laissa son kilt tomber sur le plancher. Puis il se débarrassa de sa chemise et se retrouva tout nu, le dos à la cheminée et les yeux fixés sur Maddie. Seigneur, comme il aurait aimé qu’elle se retournât vers lui pour se jeter dans ses bras !

Mais elle ne bougeait pas. Il entra donc dans le bain. Le contact de l’eau chaude sur sa plaie le fit siffler comme une bouilloire sur le feu.

— Avez-vous… ? commença à articuler la jeune femme en pivotant sur elle-même.

Elle s’interrompit en portant une main à sa bouche.

— Désolée, murmura-t-elle.

Aiden eut une moue ironique : elle avait fini par se retourner, comme il le souhaitait… mais au lieu de se précipiter vers lui, elle le regardait comme s’il était une espèce de monstre marin !

— Non, répondit-il en levant la main, avant de s’immerger complètement dans le bain. L’eau pique, c’est tout.

La baignoire se révéla malheureusement trop petite pour lui permettre de s’allonger à son aise. Il était obligé de garder les genoux plus ou moins au niveau de son menton.

Il serra les dents.

— Puis-je vous examiner ? demanda Maddie.

Avec un grognement, il sortit sa jambe et posa le pied sur le rebord du tub.

La jeune femme émit un hoquet consterné.

— Seigneur, on dirait que c’est enflammé ! Ça doit faire horriblement mal.

— Je dois admettre avoir connu des sensations plus agréables…

— Cela ne vous gêne-t-il pas pour marcher ?

— Un peu, mais nous ne sommes pas souvent à pied.

— C’est vrai, reconnut-elle en relevant la tête vers lui.

Elle avait de nouveau le regard de la jeune femme avec qui il avait dansé au château de Dunnottar, il y avait des siècles de cela, mais empreint d’un peu plus d’expérience et de sagesse.

— Comptez-vous utiliser ce savon ? s’enquit-elle.

Il prit le savon posé sur la serviette que le valet avait placée sur le plancher, près du tub, et le tendit à Maddie. Elle prit le savon en pinçant les lèvres, comme pour s’empêcher de sourire.

— Dois-je vous laver les cheveux ? demanda-t-elle sur un ton langoureux qui lui fit fondre le cœur.

— Oui, s’il vous plaît.

Il se pencha en avant tandis qu’elle faisait mousser le savon. Celui-ci dégageait une senteur de fleurs sauvages qui lui plut beaucoup. Fermant les yeux, il laissa les doigts de la jeune femme infuser leur magie. Au bout d’un moment, il ne put retenir un gémissement d’extase.

— Je suis au paradis.

Elle savonna son dos.

— C’est le moins que je puisse faire pour mon chevalier servant, murmura-t-elle tout contre son oreille.

Voilà la Maddie qu’il rêvait de retrouver – à la fois douce et espiègle.

Il gloussa.

— Il en faut décidément beaucoup pour que vous vous souciiez enfin de moi : il a fallu d’abord que je vous arrache à un fourgon cellulaire, puis que je combatte un équipage de marins hostiles, et enfin que je me prenne une balle de mousquet dans la jambe !

Il sentit les mains de Maddie s’immobiliser sur ses omoplates.

— Milord, je me rends compte, à vous entendre, que je me suis effectivement montrée bien ingrate envers vous.

— Non, milady : c’est moi qui vous ai témoigné une indifférence coupable.

Il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ses lèvres rubis étaient entrouvertes, ses grands yeux bleus mouillés de larmes. Bon sang, s’il n’avait été affalé dans l’eau, une jambe par-dessus le tub, il l’aurait embrassée !

Elle fit glisser le savon le long de son bras, déclenchant un long frisson sur sa peau, de la base du cou jusqu’au bout de ses doigts.

— Comment s’est passée votre enfance ? murmura-t-elle, souhaitant manifestement changer de sujet.

— En tant que fils d’aristocrates, je n’ai jamais eu besoin de rien. Mon père était un marquis quand je suis né. Il a reçu le titre de duc lorsque j’avais dix-huit ans.

Il sourit en repensant à cette époque.

— J’ai reçu une solide instruction. À vrai dire, je crois bien avoir tâté de toutes les disciplines à l’université.

— Impressionnant.

Il soupira.

— En fait, c’était pour rattraper le retard de mes vertes années : John et moi avions consacré la majeure partie de nos heures d’étude, au château, à faire tourner notre gouvernante en bourrique.

Maddie s’esclaffa, d’un rire doux comme la soie et terriblement féminin. Il se tourna et prit son visage entre ses paumes.

— Je ne me rappelle pas avoir vu d’aussi jolis traits que les vôtres, lady Magdalen Keith.

Elle lui tendit le savon en rougissant.

— Et moi, je ne me rappelle pas avoir jamais été courtisée de manière aussi éhontée.

Il passa le savon sur son ventre.

— Parce que vous croyez que je vous courtise ?

— Vous avez tellement la séduction dans le sang que vous ne vous en rendez même pas compte !

— C’est vrai.

Il savonna son entrejambe, regrettant que ce ne soit pas la jeune femme qui s’en occupe.

— Je ne cherchais nullement à vous flatter, ajouta-t-il d’une voix soudain plus rauque. Je disais simplement la vérité.

Maddie inspira sèchement et riva ses yeux aux siens, un bout de langue à la commissure des lèvres.

Allait-elle lui accorder un nouveau baiser ? Par Dieu, il l’espérait bien ! Il espérait surtout qu’elle oublierait l’attitude distante qu’il lui avait opposée à Whitehall… et priait le Ciel pour que ses sentiments envers elle soient partagés. S’ils n’avaient été en fuite, il lui aurait déclaré sa flamme sur-le-champ !

Mais cela aurait été irresponsable de sa part.

— Êtes-vous sûre de ne pas vouloir me rejoindre ? demanda-t-il en tapotant l’eau devant ses cuisses. Le bain est encore chaud.

Elle secoua la tête.

— Impossible. Et puis, de toute manière, ce tub est trop petit.

Il opina en faisant la moue. Après tout, une demande en mariage était peut-être ce qu’il fallait à la jeune femme pour l’aider à surmonter sa réserve… Ils se dévisagèrent dans un silence qui se prolongea. Maddie se mordillait doucement la lèvre inférieure, la blancheur de ses dents se détachant sur le carmin de sa bouche. Avait-elle seulement conscience de l’attrait qu’elle exerçait sur lui ?

Elle se redressa lentement.

— Je vais me retourner pendant que vous vous séchez.

Aiden n’était pas certain d’avoir envie de bouger, mais elle avait raison : il ne pouvait demeurer dans cette baignoire plus longtemps.

Une fois qu’elle lui eut tourné le dos, il sortit du tub et se sécha. Il se trouva ensuite un peu embarrassé : la jeune femme se tenait entre lui et la chaise où il avait empilé ses habits.

Il tenta de nouer la serviette autour de sa taille, mais le linge était trop court pour lui ceindre les reins.

— Pourriez-vous me… passer ma chemise, s’il vous plaît ?

— Oh ! Certainement.

Dans son mouvement, elle fit tomber tous ses vêtements sur le plancher.

— Seigneur, ce que je peux être maladroite…

Aiden se tendit vers sa chemise au moment même où Maddie se penchait vers celle-ci pour la ramasser.

— Je… l’ai ! dirent-ils en même temps.

Elle se retourna vers lui sans lâcher le pan du vêtement qu’elle tenait à la main.

— Désolée, chuchota-t-elle.

Le Ciel lui vienne en aide : les yeux de la jeune femme brillaient d’une lueur qu’il n’avait plus vue depuis longtemps… et qu’il n’osait plus espérer revoir !

— J’ai envie de vous, avoua-t-il d’une voix blanche.

Elle s’humecta les lèvres et baissa son regard vers son entrejambe, qu’il cachait avec la serviette.

— Moi aussi, lui confia-t-elle dans un souffle.

Aiden n’eut pas besoin d’en entendre plus. Lâchant serviette et chemise, il souleva Maddie dans ses bras et gratifia aussitôt ses adorables lèvres d’un baiser – baiser qu’elle lui rendit avec ardeur tandis qu’ils s’abîmaient tous deux sur le lit.

Son désir le tenaillait comme du métal chauffé à blanc.

— J’ai eu envie de vous dès le premier instant, grommela-t-il contre ses cheveux.

Elle lui palpa le dos de ses doigts délicats.

— Nous ne devrions pas faire ça…

— Oh, que si ! Car, quand toute cette histoire sera terminée, je compte bien vous épouser, lady Magdalen Keith !

— Oh, oui… lâcha-t-elle dans un hoquet.

Il défit sa robe en un clin d’œil et la fit tomber de ses épaules. Puis il lui ôta prestement chemise et jupons, avant de la soulever par la taille.

— Noue tes jambes autour de moi.

Elle obtempéra.

Il sentit ses genoux trembler quand sa fente humide vint caresser sa hampe de chair.

— Ne me fais pas d’enfant, supplia-t-elle.

— Si un tel miracle arrive, nous n’aurons qu’à avancer la date des noces, mon amour.

Il serra les dents pour ne pas l’empaler séance tenante. Seigneur, il était fou d’elle !

— Je ne peux pas attendre, murmura-t-il en haletant.

— Moi non plus.

La couchant sur le matelas, il prit sa main pour la poser sur son membre.

— Guide-moi à l’intérieur de toi pour que je ne te fasse pas mal.

Ses yeux se révulsèrent quand elle le prit dans sa paume et l’étreignit avec juste ce qu’il fallait de fermeté. Puis elle pouffa et leurs regards se croisèrent une nouvelle fois, juste avant leur plongée commune dans le maelström du plaisir.

Une moiteur chaude enveloppa l’extrémité de son sexe, un écrin de velours brûlant dans lequel il s’introduisit avec précaution.

Maddie retint sa respiration.

Il s’immobilisa et la consulta du regard.

Elle poussa un soupir et hocha lentement la tête.

Il continua à la pénétrer avec prudence, jusqu’à rencontrer une paroi souple. Avec un gémissement languide, la jeune femme donna elle-même le coup de reins qui rompit son hymen. Puis son intimité vint enserrer Aiden comme un gant soyeux.

Elle dut le sentir encore un peu hésitant, car elle lui agrippa les fesses avec autorité et acheva de l’enfoncer en elle, avant de se mettre à remuer les hanches d’avant en arrière.

Par tous les saints du paradis, même ses rêves les plus fous pâlissaient face à cette étreinte ! C’était incomparable. Il avait le sentiment qu’à travers leurs chairs, c’étaient leurs âmes qui s’unissaient, lui procurant une extase inouïe, l’impression grisante de se surpasser, en elle et grâce à elle.

Maddie était enfin sienne. Et il se jurait bien de ne plus jamais la lâcher.

Elle arqua les reins en frémissant. Aiden s’accorda à sa cadence frénétique, la pilonnant infatigablement tandis que les muscles de son vagin l’amenaient au bord de la jouissance.

Puis elle se mit à haleter à son tour, avant de river son regard au sien, dans un hoquet de volupté.

La vision de son plaisir, de sa ferveur érotique le propulsa à son tour dans un tourbillon de pure félicité. Rejetant la tête en arrière, il rugit de bonheur.

Puis il recommença à l’embrasser avec ferveur.

Il n’avait plus qu’un seul désir désormais : aimer et protéger lady Magdalen Keith jusqu’à la fin de ses jours.

29

Si on avait dit à Maddie qu’elle était en train de flotter dans les airs, elle l’aurait cru volontiers.

Elle poussa un soupir ensommeillé, encore un peu ivre d’amour. Rechignant à rouvrir les paupières, elle se roula en boule sous la couverture. La soirée de la veille était de celles qui inspiraient contes, odes et compositions échevelées pour la harpe. Elle avait essayé de résister au charme d’Aiden de toutes les fibres de son être, mais quand il avait avoué son intention de l’épouser, la Terre avait dévié de son axe.

Comment avait-elle pu être aveugle à ce point ? Cet homme – un marquis, rien de moins – avait risqué sa réputation, sa vie pour l’aider alors que tout le monde lui tournait le dos. Car personne dans l’entourage de la reine, le jour de l’accident, n’avait osé proférer ce qui était pourtant l’évidence même, à savoir qu’il n’était ni dans son intérêt ni même dans ses possibilités de saboter le lustre. Les raisons de sa chute auraient sans doute pu être facilement élucidées, moyennant un examen un peu attentif de son système de suspension. Mais non : on avait préféré lui imputer la responsabilité de l’accident, sans se demander qui avait au préalable baissé le luminaire ni combien de temps il était resté sur la table avant l’arrivée de Maddie.

Mais peu lui importait, désormais. Cette série d’événements qui avaient pourtant failli l’envoyer à l’échafaud pâlissait au regard du jour et demi qui s’était écoulé depuis le début de leur fuite. Pire encore : la terreur d’être arrêtée et sa crainte d’être condamnée lui semblaient un faible prix à payer pour avoir eu droit à ces retrouvailles inespérées avec Aiden.

Elle était prête à aller jusqu’au bout de la terre avec lui. Tant qu’il était à ses côtés, elle ne craignait rien. Elle le savait voué à son bonheur corps et âme. Et c’était réciproque.

Avait-elle enfin trouvé sa place en ce bas monde ? Avait-elle déniché l’homme avec qui elle pourrait fonder ce foyer dont elle avait été privée depuis l’enfance ?

Oh, Seigneur tout-puissant, comme elle aimait Aiden Murray ! Peu lui importait qu’il soit un marquis, destiné à devenir duc un jour. Elle aurait presque préféré qu’il fût resté un simple lord. Son existence avec un officier de marine aurait sans doute été plus facile – sauf que les marins n’étaient jamais à la maison et qu’elle ne pouvait imaginer passer des mois sans lui.

Quand ils s’initiaient ensemble aux plaisirs de la chair dans les appartements des Atholl au palais, il y avait un an et demi de cela, elle le considérait comme l’être le plus viril qu’elle eût rencontré. Elle était loin de se douter qu’il gagnerait encore en vigueur. Son torse s’était élargi et musclé, ses bras s’étaient épaissis. Tout en lui respirait la force du véritable Highlander.

Quel homme, mon Dieu…

Bien qu’elle ne fût pas elle-même un petit bout de femme maigrichonne, il était capable de la soulever d’une seule main ! Il pouvait également se défendre contre trois agresseurs à la fois – même avec une méchante éraflure au mollet.

Et, surtout, il lui avait déclaré sa flamme.

À ce souvenir, une bulle de bonheur gonfla sa poitrine.

Elle passa la main à côté d’elle… et rouvrit les yeux : l’homme de ses rêves ne se trouvait plus dans le lit. Elle se haussa sur un coude.

— Aiden ?

Comme il ne répondait pas, elle se redressa en position assise, le drap remonté sous le menton.

Sur la table étaient disposés un plateau de fromage, une miche de pain, une cruche de cidre, deux bols en bois et un nécessaire à couture dont dépassaient des brins de laine. Elle se glissa dans sa chemise, se ceignit les reins de ses jupons et noua vaguement les lacets de son corset, préférant ne pas trop se comprimer la poitrine afin de pouvoir respirer plus librement durant la chevauchée qui les attendait. Puis, après avoir tressé ses cheveux, elle s’installa à la table et mangea en attendant Aiden.

Après le petit déjeuner, elle se servit du nécessaire à couture pour ravauder l’épaule de sa robe. Elle fit ensuite les cent pas devant la cheminée, avant d’aller se verser une deuxième bolée de cidre.

La porte de la chambre s’ouvrit enfin pour livrer passage au jeune homme.

— Tu as trouvé la nourriture, constata-t-il en souriant.

— Merci, répondit-elle en avisant les paquets qu’il tenait à la main. Tu es parti longtemps.

— Il m’a d’abord fallu poster la lettre à ton père.

— Crois-tu que c’est prudent ?

— J’ai pris la précaution de la signer « Commandant Murray du Royal Mary », supposant que les tuniques rouges ont reçu pour ordre de chercher un marquis.

La jeune femme se remit à siroter son cidre.

— Bien joué, dit-elle.

— J’ai aussi acheté un autre cheval, un peu plus robuste que le hongre.

Il déposa les paquets sur la table.

— Ah bon ? fit-elle. J’aurais préféré continuer à partager ta monture.

— Moi aussi, mais le hongre tiendra plus longtemps s’il n’a qu’une seule personne à porter – et la plus légère d’entre nous. Comme ça, nous pourrons plus facilement nous échapper en cas de danger.

— Penses-tu que nous risquons d’en rencontrer, sur la route ?

— On ne sait jamais. Je suppose que la nouvelle de notre fuite a atteint Édimbourg. À la place du capitaine Child, en tout cas, j’aurais confié des messages aux navires cinglant vers le nord.

Il déballa un des paquets et en sortit un grand plaid en laine.

— Tu vois, je t’ai prise au mot avec ton histoire de couverture. Et puis, je pense que nous attirerons moins l’attention avec ce tartan sur les épaules. J’en ai un autre que j’attacherai à ma selle.

Il désigna sa robe du menton.

— Tu ferais mieux de t’habiller.

Elle se leva.

— Qu’y a-t-il dans l’autre paquet ?

— Des biscuits d’avoine, de la viande séchée et une gourde remplie d’eau.

Elle lui adressa un sourire complice tout en enfilant la lourde toilette de damas.

— Tu penses à tout.

Il vint se placer derrière elle pour lacer le dos de sa robe.

— Nous allons contourner Édimbourg par les chemins de traverse. Une fois dépassé Stirling, nous n’aurons plus rien à craindre.

— À quelle distance se trouve Stirling de tes terres ?

— Cent kilomètres à peine.

— Cent ? Cela représente… deux jours de chevauchée, à peu près ?

— Oui, mais Stirling est aux marches des Highlands. Nous pourrons plus facilement nous cacher, une fois là-bas.

Si Aiden avait eu le choix, plutôt que d’emprunter des petites routes de campagne qu’il ne connaissait guère, il aurait préféré effectuer le voyage par mer. La région des Lowlands d’Écosse lui était assez peu familière. Son père lui-même, quand il devait se rendre à la Cour, choisissait le plus souvent de descendre par bateau jusqu’à Leith, avant de rejoindre la capitale à cheval.

Aussi fut-il quelque peu soulagé en avisant un panneau qui indiquait : Château d’Édimbourg, 48 miles.

Ils avaient donc accompli le quart du trajet.

Maddie ralentit sa monture.

— Je croyais que nous ne devions pas passer par Édimbourg ?

— Ce ne sera pas le cas. Dès que nous arriverons en vue du château de Craigmillar, nous obliquerons vers l’ouest et longerons le Firth of Forth, que nous pourrons traverser au nord de Stirling.

— Je suis bien contente que tu aies pu établir un itinéraire aussi précis car, pour ma part, j’aurais bien de la peine à distinguer le nord du sud.

Elle talonna les flancs de son cheval et tous deux repartirent.

— À part mon séjour à Londres, reprit-elle, je ne me suis jamais aventurée au-delà d’un rayon de quatre-vingts kilomètres autour de Stonehaven.

— Je pourrai t’emmener sur le Continent quand tout cela sera terminé. Il y a tellement d’autres beaux paysages à voir, en dehors de notre terre natale…

Elle flatta l’encolure du hongre.

— Et me plonger dans la guerre ?

— Je doute que le conflit actuel s’éternise.

— Oui, eh bien, j’aimerais quand même mieux rester tranquillement à la maison.

Honnêtement, la perspective de se construire une vie dans les Highlands n’était pas pour lui déplaire non plus. Ils logeraient au château de Blair, où ils seraient protégés par l’armée des Atholl. Tant que la Couronne ne chercherait pas à se mêler de leurs affaires, ils pourraient connaître là-bas un bonheur sans nuage…

À environ huit kilomètres au nord-ouest de Coldstream, il regarda la route derrière eux. Ils étaient seuls sur la chaussée – une large chaussée, au demeurant, plutôt fréquentée comme l’attestait la présence du panneau routier.

Ils ne craignaient donc rien, à moins de tomber sur un bataillon de soldats. Et même en ce cas, Aiden doutait que des militaires patrouillant en pleine campagne aient pu avoir eu vent de leur fuite. Celle-ci était peut-être déjà connue à Édimbourg mais ici, dans l’arrière-pays, c’était peu probable – même si, naturellement, ce n’était pas impossible.

Au sommet de la colline suivante, une bourrasque fit gonfler le tartan de Maddie. Elle le ramena contre elle et consulta le ciel.

— Il va pleuvoir, on dirait.

De fait, une procession de nuages bas et gris allait bientôt couper leur chemin.

— À cette époque de l’année, ce n’est guère étonnant, commenta-t-il avec philosophie.

La jeune femme se mit à claquer des dents sous les assauts du vent.

— Et si on se trouvait un abri ?

— Ce n’est pas un petit grain qui va te faire peur, quand même ?

— J’en ai assez d’être mouillée.

— Bon, soit : on s’arrête dans la première grange, le temps de laisser passer l’averse.

La route traversait un petit bois dont la bise dénudait les arbres : la chaussée était jonchée de feuilles dorées. Alors qu’ils se trouvaient sous leur ramure, Aiden eut un mauvais pressentiment. Il lança sa monture au trot.

— Dépêchons-nous de sortir de ce sous-bois, lança-t-il à Maddie.

Comme il tournait la tête vers elle pour s’assurer qu’elle le suivait, il eut l’impression de recevoir un coup dans l’estomac.

Quatre cavaliers à la tête cachée par un sac de farine s’approchaient.

Les rumeurs sur les voleurs de grands chemins sévissant à la frontière entre Lowlands et Highlands étaient donc fondées…

— Plus vite ! hurla-t-il.

Il ralentit, le temps que Maddie se porte à sa hauteur.

— Des bandits, la prévint-il.

Elle regarda à son tour en arrière.

— Oh, mon Dieu !

— Talonne sec ta monture !

Par malheur, ils n’avaient ni l’un ni l’autre d’étriers – ce qui ne devait pas être le cas de leurs poursuivants, il était prêt à le parier.

La pluie choisit ce moment pour tomber. Le cœur battant la chamade, Aiden fouillait désespérément le sous-bois des yeux, à la recherche d’une maison ou d’un quelconque signe de présence humaine.

Les quatre cavaliers devaient être de ces hors-la-loi qui attaquaient tous les voyageurs franchissant la frontière dans un sens ou dans l’autre, qu’ils soient anglais ou écossais.

Il entendait déjà les hennissements de leurs chevaux dans son dos ainsi que le piétinement de leurs sabots sur la route.

Aiden arrêta net son cheval en avisant, au détour d’un virage, un autre malandrin masqué qui leur barrait le chemin, pistolet au poing.

Doux Jésus, ils étaient tombés dans un traquenard !

Il prit la bride de Maddie et s’engagea avec elle dans le sous-bois sur leur droite, talonnant sa monture sans discontinuer, dans le fracas du tonnerre qui illuminait désormais le ciel.

À bout de quelques centaines de mètres, un épaulement rocheux se dressa devant eux, infranchissable.

Les bandits eurent tôt fait de les rejoindre et de les encercler. Aiden se maudit de n’avoir pas écouté son intuition de soldat.

Hélas, il était trop tard.

Il fit passer le cheval de Maddie derrière lui et dégaina son épée.

— Nous sommes plus nombreux que vous, déclara le plus grand des voleurs sous sa cagoule.

Aiden dessina un X en l’air de la pointe de sa lame.

— Vous ne me faites pas peur, espèces de scélérats à foie jaune !

Les malandrins se rapprochèrent.

— Prenez garde, je ne fais pas de quartier ! vociféra Aiden en les menaçant de son épée, de la pluie dans les yeux. Reculez !

— La bourse ou la vie, lança un autre voleur.

Aiden les regarda tour à tour, soucieux de gagner du temps.

— C’est tout ce que vous voulez ? Quelques piécettes ?

— Et la fille, ajouta le plus petit d’entre eux.

Il tenait son arme d’un poignet lâche et semblait clairement le moins dangereux de la bande.

— Jamais de la vie ! riposta Aiden.

Et il se rua sur le maillon faible du lot, l’épée en avant. Pris de court, le gredin n’eut même pas le temps de parer le coup. Il tomba en arrière sans un cri.

Remis de leur surprise, ses complices se ruèrent sur Aiden. Le jeune homme fit pivoter sa monture en espérant que Maddie profiterait de la mêlée pour s’échapper.

Hélas, il n’était pas aussi bien entraîné à combattre à cheval qu’à pied, et la lenteur de sa monture ne lui permettait pas d’esquiver tous les coups qui s’étaient mis à pleuvoir sur lui.

Il tua un autre bandit d’un coup d’estoc, avant d’être heurté à la tête. Il bascula au sol et s’écrasa dans la boue. Il se remit aussitôt sur ses pieds, insensible à la douleur, et chargea le plus proche des assaillants à cheval, lui entaillant le flanc.

Furieux, le gredin blessé profita de sa position dominante pour abattre le pommeau de son épée sur son crâne.

Les yeux d’Aiden se révulsèrent tandis que son estomac lui remontait à la gorge.

Il tomba à genoux, et les ténèbres l’engloutirent.

Tremblant de froid, étendu dans la boue, Aiden se força à ouvrir les yeux. À travers la bruine, il avisa deux corps à quelques pas de là – ceux des bandits qu’il avait réussi à tuer. Son crâne l’élançait comme s’il était fendu en deux. Il se passa une main dans les cheveux et la ramena tachée de sang. Il se mit à genoux et vomit à plusieurs reprises, jusqu’à rendre de la bile qui lui brûla la gorge.

Il chercha Magdalen du regard. En vain.

Seigneur, il se sentait terriblement mal… Il pressa ses poignets contre ses tempes pour empêcher le monde de tourner autour de lui.

Au désespoir, il rejeta la tête en arrière et hurla le nom de Maddie.

Accroupi, il guetta une réponse de la jeune femme. Transi par le froid et l’angoisse, il ne fut qu’à moitié surpris de n’entendre que le chant des oiseaux. Avec un grognement, il se redressa péniblement et s’essuya les yeux pour mieux voir.

Les salauds qui les avaient attaqués lui avaient tout pris : son épée, sa dague, sa bourse, son cheval, et surtout Maddie. Il n’osait envisager le sort qu’ils réservaient à la jeune femme.

Il se frotta les bras. Au moins ces misérables n’avaient-ils pas trouvé les coutelas qu’il dissimulait dans ses bottes. Ils avaient dû le croire mort, comme leurs camarades, et s’étaient abstenus en conséquence de lui donner le coup de grâce.

Il s’approcha en chancelant d’un des corps.

— D’où venez-vous, bon sang ? murmura-t-il en poussant le cadavre du pied.

Celui-ci roula mollement sur lui-même. Il fouilla les deux cadavres à la recherche d’une arme – sans succès.

Merveilleux ! songea-t-il avec amertume. Perdu dans les Lowlands avec seulement deux coutelas et des habits détrempés sur le dos… Le marquis vagabond dans toute sa splendeur !

Il fit le tour de la clairière pour repérer les traces de leurs agresseurs. Une des montures avait perdu un fer, ce qui la rendait facile à pister.

Il ravala un nouveau haut-le-cœur et s’essuya les lèvres sur la manche de son pourpoint. Il était prêt à suivre Maddie jusqu’au bout de la terre s’il le fallait. Il était un Murray, bon sang de bois ! Il avait survécu à maints combats en mer. Ce n’étaient pas des voleurs à la petite semaine qui auraient raison de lui.

Et s’ils posent un seul doigt sur ma femme, ils le regretteront jusqu’à la fin des temps !

Les yeux fixés sur l’empreinte du sabot déferré, il s’enfonça en chancelant dans le sous-bois. Au bout de quelques centaines de mètres, son crâne ne l’élançait plus trop. Certes, il se sentait complètement patraque, mais il parvint à ignorer son malaise et à rester concentré sur son seul et unique objectif : Magdalen Keith.

Il pressa l’allure et se mit à trottiner, tout en imaginant le châtiment qu’il infligerait aux hors-la-loi – ces lâches qui dissimulaient leurs traits sous des cagoules.

30

La brute hirsute qui semblait être le chef de la bande fit descendre Maddie de son cheval et la poussa dans un box.

— Deux de mes gars sont morts à cause de toi et de ce maudit salaud qui a tenté de nous massacrer.

De les massacrer ? De la sauver, plutôt !

Elle s’éloigna du malandrin, de crainte qu’il ne voulût la frapper. Elle avait la gorge enflammée à force d’avoir pleuré sur Aiden. Leurs assaillants avaient dû l’arracher de force au jeune homme pour l’emmener avec eux.

— Encore heureux que j’aie réussi à lui défoncer la caboche, ajouta un autre bandit en brandissant la bourse d’Aiden.

Il toisa Maddie d’un regard assassin.

— On aurait dû tuer cette garce aussi.

Elle se raidit d’angoisse, le souffle court. Elle était à quelques pas d’Aiden lorsqu’il s’était écroulé comme un sac de grain.

Oh, Seigneur, non ! Ce n’est pas possible…

Elle n’arrivait plus à penser droit. Elle ramena ses poignets ligotés contre son torse, le corps secoué de frissons.

— Tuer un aussi joli petit lot ? répliqua la brute. Pas avant d’en avoir profité un peu, mon vieux !

Transie, elle releva la tête vers lui.

— Vous ne me toucherez pas, gronda-t-elle en détachant chaque syllabe.

— Crois-tu ? rétorqua-t-il avant de lâcher un rire diabolique. Hé, MacFee, attention : la petite va nous gronder !

Maddie recula dans l’angle de la stalle sans quitter le gredin des yeux. Elle n’avait aucune arme sur elle, pas même un couteau de table.

La brute se rapprocha d’elle. Il était si hideux, avec ses sourcils broussailleux et la barbe noire qui lui mangeait le visage, que la jeune femme songea qu’il aurait dû garder sa cagoule !

— J’ai bien l’intention de m’amuser un peu avec toi, dit-il en commençant à déboucler sa ceinture.

Elle secoua la tête.

— Vous feriez mieux de reculer.

Il eut un ricanement qui dévoila des dents jaunes.

— Ou quoi ? Tu te crois capable de me battre, peut-être ?

— Si vous posez un seul doigt sur moi, vous le regretterez.

Elle était sûre que son père la vengerait – si du moins on retrouvait son cadavre.

S’agenouillant devant elle, le bandit tira violemment sur son tartan.

— Et moi, je te conseille de t’allonger sur le dos et d’écarter bien gentiment les jambes, si tu ne veux pas avoir mal.

Terreur et répulsion mêlées lui coupèrent le souffle.

— Non ! hurla-t-elle en crachant à la figure de l’odieux bonhomme.

— Salope ! rugit-il en s’essuyant la joue avec l’épaule.

Il exerça une traction si brutale sur le tartan de la jeune femme qu’il faillit lui briser la nuque.

— Tu préfères qu’on fasse ça à la dure, hein ?

Secouant la tête, elle martela le torse du voyou avec ses poings liés.

— Laissez-moi !

Il lui saisit le menton de sa main crasseuse et lui lécha la bouche, avant d’éclater de rire.

— Débats-toi tant que tu veux, ma belle, grommela-t-il en se pressant contre elle. J’aime que les poupées me résistent un peu.

— Hé, Bhreac ! l’appela MacFee de l’extérieur. Viens voir un peu…

— Je suis occupé, répliqua l’affreux barbu.

— Tu veux donc te prendre une balle dans les fesses ?

La brute repoussa Maddie contre la paroi du box, qu’elle heurta de l’arrière du crâne.

— Qu’est-ce qui se passe, MacFee ?

— Viens, je te dis.

Bhreac désigna la jeune femme avec un air mauvais.

— Toi, tu perds rien pour attendre !

Il ramassa sa ceinture et sortit.

Maddie déglutit péniblement tandis qu’il verrouillait derrière lui la porte de la stalle. Puis elle enfouit son visage dans ses mains et pleura en silence. Seigneur, comment avait-elle réussi à se mettre dans un tel pétrin ? Non contente d’être soupçonnée de tentative d’assassinat sur la personne de la reine, voilà qu’elle était capturée par une bande de maraudeurs sans foi ni loi… après avoir perdu Aiden, qui gisait quelque part dans les bois.

Comment allait-elle pouvoir s’échapper ?

Il fallait donner au jeune homme un enterrement décent. Quoique ayant été témoin du coup qui l’avait assommé, elle n’arrivait toujours pas à croire qu’il fût mort.

— C’est pour ça que tu m’as appelé ? gronda Bhreac de l’autre côté du mur de planches.

— C’est un sceau.

— Je le vois bien… Et alors ?

— Mais regarde donc ! C’est pas n’importe quoi. C’est une tête de cerf, comme sur les blasons des nobles.

— Bah, ces deux-là devaient être des chapardeurs, c’est tout. Ce qui m’intéresse, c’est le contenu de leur bourse. Combien avaient-ils sur eux ?

— Quelques guinées, mais, euh… ce n’est pas le butin que je voulais te montrer. Vise un peu là-bas…

— Bon sang, lâcha Bhreac au bout d’un moment. Qu’est-ce que ces soldats anglais viennent faire par ici ?

Le cœur de Maddie battait à tout rompre. Qu’est-ce qui était préférable ? Se résigner à l’échafaud, ou être violée puis égorgée ? Son corps tout entier se raidit. Elle pouvait à peine respirer.

— Je sais pas, mais ça m’étonnerait pas que ce soit en rapport avec ce sceau.

— Oui, eh bien, évite de le montrer aux tuniques rouges. Et planque le butin. Je vais aller m’assurer du silence de la poupée.

Maddie vit la porte se rouvrir pour livrer passage à la brute épaisse. Le gredin tenait un linge à la main.

— Dis-moi la vérité : qu’est-ce que des soldats viendraient faire dans les parages ?

La jeune femme se recroquevilla sur elle-même.

— Ils traquent les bandits pour les envoyer aux Colonies, je crois.

— Sale petite garce, grommela-t-il en se penchant vers elle pour la bâillonner. Je te préviens : pas un mot, ou tu seras la première à crever.

Des bruits de sabots approchaient. Il ressortit.

— Jésus, marmonna MacFee. Je savais bien qu’on aurait dû récupérer les corps pour les enterrer…

Le martèlement des fers sur la terre cessa tout près de l’écurie.

— Bonjour, messieurs, articula une voix à l’accent anglais.

— Salut.

— Nous avons trouvé ces cadavres à quelques kilomètres au nord d’ici. Vous ne sauriez pas de qui il s’agit, par hasard ?

— Bonté divine ! lâcha Bhreac en feignant la consternation. C’est des gars de la famille !

— Vous avez idée de ce qui a pu leur arriver ?

— Bah… non.

Remuement de pieds.

— Je me demande bien ce qu’ils faisaient là-bas…

— Nous aussi, à vrai dire. Nous étions en train de suivre un homme et une femme, mais leurs traces s’arrêtent là où nous sommes tombés sur ces deux corps. Ils ont été tués tous les deux d’un coup d’épée.

Deux corps ? Tués d’un coup d’épée ? Le cœur de Maddie manqua un battement. Où était donc passé Aiden ?

— Ils ont assassiné mes cousins ? beugla Bhreac comme s’il venait de recevoir une flèche en plein cœur. Qui sont ces meurtriers ?

La jeune femme ravala un hoquet indigné sous son bâillon.

— Ils se sont présentés comme M. et Mme Blair au capitaine d’un navire marchand qui les a pris à son bord sur le quai de Blackwall, à Londres.

— Et il y a une récompense pour leur capture ? s’enquit Bhreac sur un ton faussement indifférent.

— C’est à voir, répondit l’Anglais. En tout cas, si ce sont bien eux qui ont tué vos parents, vous pouvez être certains qu’ils seront pendus. Cela dit, c’est curieux, tout de même…

— Quoi donc ?

— Des empreintes de sabots repartaient du lieu où nous avons trouvé ces corps. Et la piste mène ici.

— Ah, euh… sans doute d’anciennes traces laissées par nos chevaux, bredouilla Bhreac. Mais merci de nous avoir ramené nos cousins. Nous allons leur donner une sépulture chrétienne. Et nous traquerons ensuite leurs assassins.

— Ça, c’est le rôle des troupes gouvernementales, pas le vôtre, monsieur. Cependant, si vous apprenez où le couple s’est rendu ensuite, n’hésitez pas à aller en informer la garnison à Kelso.

— C’est entendu. Merci, capitaine… capitaine… ?

— Richardson.

Maddie garda le silence jusqu’à ce que le bruit des chevaux se fût éloigné. Si elle avait tenté de signaler sa présence aux soldats, elle aurait été arrêtée et ramenée à Londres. Elle n’avait pas le choix.

Restait à savoir où était passé Aiden… D’après les Anglais, il n’y avait que deux corps dans les bois. Pouvait-elle garder quelque espoir de retrouver le jeune homme ?

Comme elle plongeait les mains dans la paille par terre, elle sentit un objet lisse et cylindrique sous ses doigts – le manche d’un outil ?

— Passe-moi ce sceau, exigea Bhreac.

La jeune femme ramena doucement sa trouvaille dans son giron. Peu après, la porte du box s’ouvrait de nouveau.

— Madame Blair, c’est bien cela ? lança le voleur.

Elle répondit par un simple hochement de tête.

Il s’avança vers elle et lui montra le sceau d’Aiden.

— Qu’est-ce que ton mari faisait avec ça ?

— A-o-a-ou-a, bafouilla-t-elle derrière le bâillon.

— Bon Dieu, grommela Bhreac en écartant le linge de sa bouche. Réponds vite. Je ne suis pas un homme patient.

Elle cracha par terre des fibres mêlées de poussière.

— C’est un sceau à cacheter, crétin.

— Ouais, mais pas le sceau de n’importe qui, repartit le bonhomme. Tu veux que je te dise ?

Elle détourna les yeux sans répondre.

— Je crois que vous êtes en bisbille avec les autorités et qu’on va pas tarder à apprendre qu’il y a une belle récompense pour vous mettre la main dessus. Une récompense que je compte bien empocher en vous livrant tous deux aux Anglais, toi et ton prétendu mari – dès que je l’aurai retrouvé, du moins.

Elle redressa le menton.

— Vous disiez l’avoir tué.

Il grimaça.

— C’est ce que je pensais, mais les morts disparaissent pas tout seuls.

Caché derrière un pan de mur en ruine, Aiden regarda les soldats s’éloigner de l’écurie. Au-delà se dressait une sorte de masure dont le toit en chaume dépourvu de cheminée était hérissé de mauvaises herbes. De la fumée s’échappait de la porte.

Le capitaine Child avait donc averti les Anglais à Alnwick…

Toute la frontière n’allait pas tarder à grouiller de tuniques rouges avides de gloire : ce n’était pas tous les jours que leur était donnée l’occasion de traquer un marquis félon !

Pour l’instant, cependant, il était plus préoccupé par les hors-la-loi qui avaient enlevé Maddie. Durant l’échange entre ceux-ci et les Anglais, il avait redouté que les bandits ne livrent la jeune femme aux autorités : l’arracher aux griffes de vauriens dépenaillés restait plus facile que la faire sortir d’une prison gardée par des militaires nombreux et bien armés.

Il avait suivi les soldats dès qu’il les avait aperçus dans la forêt, se doutant qu’ils suivaient la même piste que lui, et avait dû presser le pas pour ne pas se laisser distancer par les cavaliers, si bien que ses jambes l’élançaient maintenant tout autant que son crâne.

Une fois les tuniques rouges reparties, il refoula la douleur qui lui vrillait le corps et courut vers la grange en courbant le dos. Avisant une hache plantée dans un billot, il s’en empara avec une ébauche de sourire : la chance semblait lui sourire de nouveau. Tant mieux, il allait en avoir besoin.

— Vous disiez l’avoir tué, entendit-il derrière le mur de l’écurie.

C’était la voix de Maddie – Dieu merci !

— C’est ce que je pensais, mais les morts disparaissent pas tout seuls, répondit un des maraudeurs. Je te le demande une dernière fois : pourquoi les Anglais vous cherchent-ils ?

— Vous vous trompez.

Il y eut un choc violent derrière la paroi de planches.

— Tu vas me répondre, pourriture de garce !

La jeune femme poussa un cri de souffrance. Aiden se rua vers l’entrée du bâtiment, la hache au poing. D’autres hurlements retentirent dans l’écurie.

Il se força à marquer une halte devant la porte ouverte et, le dos pressé contre le mur, jeta un coup d’œil à l’intérieur.

L’un des voyous se tenait sur le seuil d’une stalle, un rictus sardonique aux lèvres.

Ils sont donc deux, estima-t-il.

Il regarda autour de lui, se demandant où était passé le troisième larron. Puis il avisa la fumée qui sortait de la masure et en déduisit que le bonhomme devait se réchauffer à l’intérieur. Il s’occuperait de lui plus tard.

Prenant une profonde inspiration, il leva la hache au-dessus de sa tête et se rua dans l’écurie. Il élimina d’un coup le premier bandit, avant de s’accroupir en position d’attaque sur le seuil du box.

L’homme qui menaçait Maddie se retourna d’un bond, une dague à la main.

— Qu’est-ce que… ? commença-t-il.

Il eut un reniflement incrédule avant de se mettre en garde, sa lame pointée vers Aiden.

— J’aurais dû t’achever dans la clairière !

— Ça va ? demanda Aiden à la jeune femme sans quitter le gredin des yeux.

— Oui, répondit-elle.

La brute plongea vers lui en fendant l’air de sa dague. Aiden rentra le ventre pour éviter le coup et bondit en arrière. Dans le même mouvement, il pivota sur lui-même tout en relevant la hache. Son adversaire évita la lame avec une souplesse inattendue de la part d’un homme de son gabarit, avant de viser le flanc du jeune homme.

Aiden esquiva l’attaque d’un pas de côté. Emporté par son élan, le gredin lui offrit son dos, sur lequel il abattit la hache sans hésiter. Le fer de l’instrument ripa sur les omoplates du malandrin qui se redressa en beuglant, du sang à la bouche, avant de se précipiter de nouveau vers le jeune homme, la lame de son arme pointée vers sa gorge.

Surpris par la résistance de son opposant, Aiden recula en chancelant et heurta violemment le mur, lâchant la hache sous l’impact. La brute poussa un cri de victoire rageur en fondant sur lui.

— Non ! s’écria Maddie.

Comme si ce cri avait le pouvoir de le paralyser, le bonhomme se figea soudain et laissa tomber la dague. Aiden se redressa, incrédule, en voyant le bandit s’effondrer devant lui, face contre terre, une alêne plantée dans le dos. Maddie se dressait derrière lui, ses mains ligotées tendues devant elle.

Aiden se hâta d’aller la prendre dans ses bras.

— Dieu merci, tu es vivante !

— Et toi… toi aussi ! bafouilla-t-elle en nichant sa tête contre son torse.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies pu le tuer d’un coup ! reprit-il sur un ton effaré. D’où sort cette arme ?

— C’est un vieux poinçon que je viens de trouver dans la paille. En te voyant acculé, j’ai cru que tu étais perdu… J’ai frappé de toutes mes forces !

Il ferma les yeux, remerciant silencieusement le Ciel de lui avoir rendu sa Maddie, et enfouit le nez dans ses cheveux. Leur odeur suave apaisa peu à peu les battements de son cœur.

— Viens, dit-il, éloignons-nous vite.

Elle lui montra ses poignets entravés.

— Cette corde m’a mis la peau à vif.

— Seigneur, combien de fois encore vas-tu te retrouver ligotée ?

Il défit promptement ses liens.

— Dépêchons-nous.

Elle se frotta les mains en soupirant.

— Les tuniques rouges sont après nous.

— Je sais, je les ai vues. Ce sont même elles qui m’ont guidé jusqu’ici.

— Le capitaine Child a dû les alerter.

— Le traître, gronda Aiden avant se tourner vers la porte. Où se trouve le troisième voleur ?

— Je ne sais trop. Bhreac, ajouta-t-elle en désignant le cadavre à leurs pieds, a parlé de manger à notre arrivée ici.

— C’est donc bien ce que je pensais : le dernier bandit se trouve dans la cabane.

Maddie frémit.

— Que de morts… murmura-t-elle d’une voix blanche.

Aiden lui prit la main.

— Allons, viens. Il ne faut pas traîner dans le coin.

— Vous n’irez nulle part ! déclara une voix menaçante sur le seuil de l’écurie.

Le troisième bandit les tenait en joue avec un mousquet, le doigt sur la détente. Il ne semblait pas avoir plus de seize ans.

— Et à votre place, je laisserais cette hache tranquille si vous ne voulez pas recevoir du plomb dans le ventre.

Aiden, qui avait tendu le bras vers l’outil, suspendit son geste et leva les mains tout en se plaçant devant Maddie, dans l’axe de tir du mousquet.

— Je peux faire de toi un homme riche si tu me donnes cette arme, articula-t-il en s’avançant doucement vers l’adolescent.

Ce dernier recula d’un pas avec un rire nerveux.

— Vous n’êtes qu’une paire de maraudeurs, comme nous !

— Vous vous trompez, assura Maddie. Vous vous adressez à un marquis. Vous pouvez le vérifier vous-même : Bhreac a son sceau à cacheter dans sa poche.

Comme le gamin baissait les yeux vers le corps de son complice, Aiden en profita pour lui sauter dessus et empoigner le canon du mousquet, qu’il braqua vers la charpente de l’écurie. Une détonation assourdissante retentit dans l’espace confiné de la stalle, suivie d’une pluie de débris en provenance de la toiture.

Serrant les dents, Aiden continua à repousser le mousquet jusqu’à l’arracher à l’adolescent, qu’il assomma d’un coup de crosse sur la tempe.

Le jeune voyou s’effondra.

Aiden récupéra aussitôt la dague de Bhreac avant de se pencher sur le garçon.

Maddie lui agrippa l’épaule.

— Épargne-le, supplia-t-elle. Ce n’est encore qu’un enfant.

— Un grand enfant qui vient juste d’essayer de nous tuer, répliqua-t-il avant de donner un coup de pied dans la jambe de l’adolescent.

Constatant qu’il avait son compte, il entraîna la jeune femme hors du box, dont il ferma et verrouilla la porte : le garçon n’aurait qu’à se servir de la hache pour se libérer quand il aurait repris connaissance.

— La nuit ne va pas tarder à tomber. Va vite dans la cabane récupérer toutes les provisions que tu trouveras. Pendant ce temps, je vais ramasser les armes et nous choisir deux chevaux.

Elle opina. Aiden la retint par le bras pour la gratifier d’un baiser. Ils se dévisagèrent un instant avec gravité, conscients l’un et l’autre de l’avoir échappé belle, encore une fois.

Puis ils soupirèrent en chœur et se séparèrent pour remplir leurs missions.

31

Le vent soufflait si fort que Maddie devait serrer son tartan contre elle pour l’empêcher de s’envoler. Elle avait beau carrer les épaules et se blottir derrière le garrot de sa monture, le froid lui mordait les oreilles. Elle aurait donné un an de la pension que lui versait son père rien que pour pouvoir s’asseoir devant un feu, dans un bon fauteuil.

— Tu tiens le coup ? s’enquit Aiden.

Elle s’efforça de réprimer ses tremblements pour lui répondre.

— Je suis glacée !

Il regarda vers l’est, où l’horizon était tout aussi encombré et menaçant que le reste du ciel.

— Il reste encore quelques heures avant l’aube, annonça-t-il.

— On pourra s’arrêter à ce moment-là ?

— Oui.

Comme ils s’apprêtaient à traverser un ruisseau, Aiden désigna quelque chose du doigt.

— C’est quoi, ça, là-bas ?

On aurait dit une sorte d’appentis.

— Un abri pour les bêtes ? suggéra-t-elle.

— Cela fera l’affaire. J’aurais préféré un endroit moins à découvert, mais, finalement, j’ai besoin de me reposer, moi aussi.

Maddie soupira de soulagement.

Une fois descendue de cheval, ses premiers pas furent laborieux. Après des heures de chevauchée, elle était moulue de courbatures. Réprimant une grimace, elle entreprit de détacher de sa selle leur baluchon de provisions ainsi qu’un rouleau de couvertures.

L’intérieur de la cabane ressemblait à celui d’une bergerie. Son toit était troué par endroits et son sol, détrempé.

Aiden trouva près des murs un coin sec où installer leur couchage.

— Sors-nous donc des biscuits et un peu de fromage. Je vais aller couper des branchages pour faire une paillasse.

Elle opina en silence, ne sachant ce qu’elle désirait le plus : dormir ou se restaurer. Fort heureusement, Aiden avait choisi à sa place.

Elle disposa la nourriture sur le tissu du baluchon, puis rassembla des brindilles pour allumer un feu. Aiden revint alors qu’elle sortait sa pierre à briquet. Il arrêta sa main.

— Pas de feu.

— Ah bon ? fit-elle, consternée. Mais il gèle ! Je ne serais pas surprise qu’il se mette à neiger.

— On se serrera l’un contre l’autre pour se tenir chaud.

— Tu n’as pas froid, toi ?

— Jamais à la perspective de coucher avec toi, répliqua-t-il avec un grand sourire.

Elle ne put s’empêcher de lui sourire en retour, charmée par ses fossettes qui, malgré toutes les épreuves qu’ils venaient de traverser, continuaient à lui donner un air enfantin auquel elle était incapable de résister.

Après leur maigre repas, ils s’étendirent sur les jonchées où il avait étalé une couverture. Deux autres les protégeaient du froid. Nichée entre le mur et Aiden qui lui réchauffait le dos, la jeune femme se sentit bien mieux que sur sa selle en plein vent – mais nettement moins bien que sur l’étroit matelas de plume qu’ils avaient partagé à Coldstream.

Aiden la tenait étroitement serrée contre lui et, plus vite qu’elle ne l’aurait cru, elle s’assoupit dans la tiédeur rassurante de ses bras.

Quand Aiden rouvrit les paupières, le jour fusait à travers une myriade de fentes dans le toit de chaume.

Il n’avait pas envie de se lever. Peu lui importait le sol dur qui, à travers la paillasse et la couverture, lui meurtrissait la hanche : le contact des fesses rondes et fermes de Maddie lui donnait envie d’oublier tout le reste. Il referma les yeux pour s’enivrer de son odeur. Même après toutes leurs tribulations, elle continuait à embaumer le lilas !

Malheureusement, un besoin naturel eut tôt fait de le rappeler à l’ordre, le forçant à quitter la couche.

Une fois dehors, il contourna l’abri pour aller se soulager, un grand sourire aux lèvres. Il avait pris la précaution d’entraver les chevaux à leur arrivée et les montures broutaient paisiblement, la selle sur leur dos couverte d’un bon centimètre de neige.

Alors qu’il observait distraitement le paysage, il se figea soudain : un filet de fumée montait de la plus proche colline. Plissant les yeux, il avisa des tentes blanches. Doux Jésus, ils avaient passé la nuit juste à côté d’un campement de soldats anglais !

Il se rajusta à la hâte, tout en notant la présence de plusieurs fermes sur les collines suivantes. Plus loin encore, une vague brume grise indiquait la présence d’une agglomération : ils avaient contourné Édimbourg pendant la nuit, comme il l’escomptait – sauf qu’il ne s’attendait pas à tomber sur une patrouille anglaise !

Revenant en catimini dans la cabane, il secoua Maddie par l’épaule. Il s’en voulait de la réveiller, mais il leur fallait décamper le plus vite possible.

— Debout, ma chérie. Nous n’avons pas de temps à perdre.

Elle écarta sa main.

— J’ai encore sommeil !

— Maddie, les tuniques rouges sont en vue.

Elle se redressa en sursaut, l’air affolé.

— Comment ?

— Vite, prépare-toi pendant que je range nos affaires. Nous repartirons ensuite.

Il alla sangler leurs affaires sur les chevaux.

— En selle, chuchota-t-il à Maddie quand elle le rejoignit. Tant qu’ils peuvent nous voir, nous marcherons au pas, tel un couple sorti pour une promenade matinale.

Elle hocha la tête.

— Rappelle-toi, ajouta-t-il quand elle fut sur son hongre. Nous sommes M. et Mme Grant.

— Le même nom qu’à Coldstream ? Tu ne crois pas qu’ils risquent d’être passés là-bas et d’avoir interrogé Mme Swinton à notre sujet ?

Il jura tout bas : elle avait raison.

— Alors, nous serons cette fois-ci les Armstrong. C’est un nom répandu dans les Lowlands. M. et Mme Armstrong, de l’Ayrshire.

Il monta en selle à son tour.

— Prête, ma chérie ?

— Prête. Et quand nous aurons suffisamment distancé les tuniques rouges, je te donnerai une guinée pour m’offrir un vrai lit la nuit prochaine.

— Parce que tu as une guinée sur toi ?

— Non, mais j’en ai plein dans une cachette à la maison.

Ils reprirent la route.

— Madame est économe, à ce que je vois, dit-il en s’efforçant de garder une voix nonchalante, sans toutefois quitter des yeux le campement anglais.

— Prudente, corrigea-t-elle sur le même ton. Je préfère avoir une réserve en cas de coup dur.

Il se raidit brusquement en avisant un détachement de cavaliers qui quittait le campement pour se diriger vers eux. Maddie dut l’apercevoir aussi, car elle émit un hoquet navré.

— Reste calme et ne presse pas l’allure, murmura-t-il. Ce serait le meilleur moyen d’attiser leur méfiance.

Du coin de l’œil, il compta les soldats du détachement : ils étaient au moins une douzaine. Et il ne leur fallut pas longtemps pour les intercepter.

Aiden tira sur la bride de sa monture, aussitôt imité par Maddie.

— Bien le bonjour, messieurs les militaires. Pouvons-nous vous aider ? demanda-t-il.

— Nous cherchons un couple de cavaliers – un couple qui vous ressemble, expliqua l’un des soldats en uniforme de sergent.

Aiden fronça les sourcils et se gratta le chaume qui lui parsemait les joues.

— Je suppose que nous ne devons pas être le seul couple à nous promener en ce dimanche matin…

— Comment vous appelez-vous ? s’enquit le sergent.

Aiden soutint le regard du bonhomme avec un air innocent.

— M. et Mme Armstrong, de l’Ayrshire.

— Et qu’est-ce qui vous amène dans la région ?

— Nous sommes venus rendre visite à des parents de ma femme, pour… pour un mariage.

Maddie sourit et opina en silence.

— Hmm, fit le sergent en la considérant avec suspicion. Et où habitez-vous au juste, dans l’Ayrshire ?

Aiden réfléchit à toute allure. Il avait déjà longé Ayr en bateau ; cela devrait suffire.

— À Ayr.

— Alors vous devez connaître le gouverneur de la cité. C’est un bon ami à moi.

Malédiction, ce type était vraiment soupçonneux !

— Je… ne crois pas avoir eu le plaisir de le rencontrer.

Le sergent plissa les paupières.

— Vous vous souvenez de son nom, quand même ?

Aiden était coincé.

Il adressa un bref hochement de tête à Maddie, espérant qu’elle comprendrait ses intentions.

— Excusez-moi, mais je n’arrive pas à me le rappeler.

L’officier désigna deux de ses hommes.

— Je crains qu’il ne vous faille nous suivre à Édimbourg pour que nous puissions vérifier votre identité.

— Pas aujourd’hui, rétorqua Aiden en frappant la croupe du cheval de Maddie avant de talonner le sien.

Rompant le cercle de cavaliers qui leur barrait le passage, ils partirent au galop. Quelques instants plus tard, Aiden risqua un œil en arrière. La jeune femme le suivait à vive allure. Mais les soldats aussi, hélas.

Il ramena son attention sur le chemin et continua à solliciter sa monture, tout en priant pour qu’advienne un miracle.

32

Le cheval de Maddie soufflait bruyamment, la crinière encroûtée de gel. La nuit au froid ne semblait pas l’avoir vraiment reposé et elle avait beau le talonner, il était de plus en plus distancé par la monture plus robuste et plus rapide d’Aiden.

Son cœur battait au rythme des sabots de ses poursuivants, qui ne cessaient de se rapprocher.

Devant, le cheval d’Aiden traversa un ruisseau.

S’accrochant à l’encolure de son hongre, Maddie se pencha en avant pour l’inciter à l’imiter. Fourbu, apeuré, l’animal freina des quatre fers.

La jeune femme eut beau le talonner, il resta immobile, la tête basse.

— Mais avance donc ! le supplia-t-elle.

— Trop tard ! s’exclama la grosse voix du sergent anglais dans son dos.

Il vint lui prendre la bride des mains.

Aiden, qui avait eu le temps de monter jusqu’à la crête de l’autre versant, se retourna vers eux.

— Ne vous occupez pas de lui, lança le sergent à ses hommes. Seule la fille est recherchée.

À son grand désespoir, un soldat vint aussitôt lui passer les menottes. Il était dit qu’elle devait être entravée…

— Je suis innocente, protesta-t-elle.

— Ben voyons, repartit le sergent en pouffant. Ils disent tous ça.

Quand Aiden s’était aperçu que Maddie avait été rattrapée, il était trop tard. Affronter une douzaine de cavaliers pour se porter à son secours eût été suicidaire.

Il avait donc suivi la troupe à distance, en restant caché. Puis, les voyant s’engager sur Glasgow Road, il avait compris qu’ils emmenaient la jeune femme à Édimbourg et décidé de gagner la ville par des chemins de traverse pour ne pas se faire repérer.

Assis au fond de la salle d’une taverne de Grassmarket Street, il soupesait maintenant ses possibilités d’action, le regard plongé dans une chope d’ale.

Un pas lourd s’approcha de sa table, et un grand Highlander s’arrêta près de lui. Il portait un kilt aux couleurs vives et une épée accrochée au ceinturon.

Aiden porta une main à sa dague tout en levant les yeux vers le torse massif du bonhomme.

— Vous me bouchez la vue, monsieur.

— Alors, Murray, comment va ? Prêt pour un nouveau combat « amical » ?

Seigneur ! Reid MacKenzie, comte de Seaforth, avait dû gagner plus de dix kilos de muscles depuis la dernière fois qu’ils s’étaient vus ! Se redressant aussitôt, Aiden lui serra la main.

— Bon sang, je suis content de te revoir !

— Ton navire aurait-il jeté l’ancre dans le Forth ?

Aiden lui désigna le siège en face du sien.

— Non. Mon frère a malheureusement été tué sur le Continent, me laissant son titre de marquis de Tullibardine.

— Marquis ? répéta Seaforth en commandant deux autres chopes à la serveuse. Te voilà donc nanti d’un plus haut rang que le mien !

— Certes, mais j’aurais quand même bien besoin de ton aide.

Le comte eut une moue intriguée.

— Tiens donc ?

Aiden se pencha et lui rapporta à voix basse tout ce qui était arrivé à Maddie – et cela depuis le bal de la Toussaint où Blackiron et Saxonhurst avaient harcelé la jeune femme.

Quand il eut terminé, Seaforth se renfonça contre le dossier de son siège.

— Ces deux-là sont de vrais serpents. Ils sont faits pour s’entendre, tiens ! Et tu dis que le lustre du salon de la reine s’est effondré juste après avoir été nettoyé ?

Aiden but une gorgée d’ale.

— Oui, mais je doute que ce soit un sabotage. Vu son ancienneté, j’imputerais plutôt sa chute à l’usure.

— Sans doute, admit Seaforth. Sais-tu si une enquête a été ouverte à ce sujet ?

— J’espère bien ! Je garde quand même confiance dans notre système judiciaire. En outre, j’ai envoyé avant-hier, depuis Coldstream, le récit de l’incident au comte-maréchal.

— Et que comptent faire les autorités anglaises de lady Magdalen, maintenant qu’ils l’ont incarcérée dans les geôles de la ville ?

Aiden frappa du poing sur la table.

— C’est précisément ce qu’il nous faut découvrir !

— Pas toi, non.

Aiden sentit les poils de sa nuque se hérisser. Il lui fallait pourtant agir, ou il allait devenir fou d’angoisse !

— Je ne vais quand même pas rester sans rien faire pendant que lady Magdalen croupit dans un cachot !

— J’entends bien, mais laisse d’abord mon lieutenant poser des questions à droite et à gauche, répliqua Seaforth.

Il vida sa chope et se leva.

— Allons, viens. Ma maison de ville est tout près d’ici. Personne ne pensera à venir te chercher chez moi.

33

Seule et frigorifiée, Maddie était accroupie dans un coin de sa minuscule cellule, le regard perdu dans le vide. Une vague lueur provenait du couloir desservant les cachots, mais ne lui permettait pas de distinguer grand-chose de son environnement – ce qui n’était sans doute pas plus mal, à en juger par la puanteur des lieux.

Elle n’avait rien eu à manger depuis qu’on l’avait enfermée dans la prison du château d’Édimbourg. Elle n’arrivait plus à calmer le frémissement de ses doigts, que la faim faisait trembler.

Elle avait un peu dormi, mais n’aurait su dire si c’était le jour ou la nuit. La clarté diffuse régnant dans le couloir ne changeait pratiquement jamais d’intensité.

Son ouïe s’était affinée dans l’obscurité. Des gémissements sourds et angoissés lui parvenaient par moments des étages inférieurs. Elle avait l’impression d’être retenue prisonnière entre le purgatoire et l’enfer – l’enfer étant l’endroit d’où s’élevaient ces suppliques.

Il y eut un tintement métallique quelque part au-dessus d’elle, tel le cliquetis d’une clé dans une vieille serrure. Se redressant, elle porta son regard vers le bruit. Des pas approchèrent, de plus en plus bas, de plus en plus distincts, comme s’ils descendaient un escalier. Puis elle perçut le claquement cadencé de plus d’une paire de semelles sur les dalles. Enfin, la lumière augmenta.

Deux soldats s’arrêtèrent devant sa cellule. Leurs faces burinées, jaunies par la clarté de la torche que tenait l’un d’eux, évoquaient des crânes de squelettes.

Elle leva une main pour protéger ses yeux de cette brusque clarté.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Nos noms n’ont aucune importance, lui répondit-on sèchement, sans user du moindre titre de courtoisie.

Elle serra les dents.

— Veuillez m’excuser, mais je tiens à connaître l’identité de mes geôliers.

On ouvrit la serrure du cachot.

— Je suis le caporal Payson, chargé de recueillir vos aveux.

Maddie se leva, le dos plaqué au mur.

— Mes aveux ? Mais je suis innocente ! Comment pourrais-je avouer un crime que je n’ai pas commis ?

— Vous finirez par avouer… comme tout le monde.

La porte pivota en grinçant sur ses gonds.

Seigneur, ils ne pouvaient pas la brutaliser, quand même ! Elle s’humecta les lèvres en regardant l’autre soldat à face de carême.

— Est-ce le matin ? Je n’ai rien reçu à manger ni à boire depuis que j’ai été jetée dans cette abominable cellule.

Le caporal marcha sur elle, le visage indéchiffrable.

— Manger aurait pour seul résultat de vous faire vomir.

Elle serra les poings sous son menton, au bord de la crise de nerfs. Elle s’efforça de se ressaisir : ce n’était pas le moment de flancher !

— Comment osez-vous me parler ainsi ? Je suis la fille d’un comte !

L’homme saisit la chaîne qui reliait ses menottes et tira dessus.

— Je me fiche de votre identité. Je sais seulement que vous êtes accusée d’avoir comploté contre la reine.

— Mais non ! Pour la centième fois, je répète que je me suis contentée de changer les chandelles du lustre. Je suis prête à le jurer devant un juge ou même le pape, si nécessaire.

Le caporal la poussa hors du cachot.

— Vous êtes catholique, n’est-ce pas ?

Cette question lui donna une poussée de sueur froide. Qu’est-ce qui lui avait pris de mentionner le pape ?

— Je suis une honnête Highlander.

Le garde portant la torche indiqua de la tête la direction des soubassements de la prison.

Maddie s’efforça de ne pas prêter attention aux regards effarés des prisonniers en haillons qui peuplaient les autres cachots. L’air empestait si fort qu’elle dut se couvrir la bouche et le nez avec sa main.

— Les conditions de détention ici sont déplorables !

— C’est une prison, mademoiselle.

— Milady, le corrigea-t-elle.

Les soldats l’ignorèrent.

Elle fut conduite dans une pièce qui contenait une chaise, un seau et une table disposée contre le mur.

— Asseyez-vous, ordonna le caporal.

Maddie obtempéra. L’autre soldat lui retira une de ses menottes, avant de lui passer les bras dans les dos et de les attacher au dossier de la chaise.

— Vous me croyez donc dangereuse au point qu’il faille m’entraver ?

Nul ne lui répondit.

— Savez-vous où en est l’enquête sur les causes réelles de la chute du lustre ? demanda-t-elle en s’efforçant d’adopter le ton plein de morgue que prenait la reine Anne quand elle s’adressait à ses ministres.

— Non, articula Payson.

Son compagnon se plaça derrière la jeune femme et appuya lourdement sur ses épaules.

Maddie déglutit et leva la tête pour croiser le regard du soldat, mais celui-ci gardait les yeux fixés sur son supérieur.

Le caporal prit un linge sur la table et le trempa dans le seau.

— Je vous le redemande : êtes-vous mêlée à la tentative d’assassinat visant Sa Majesté ?

Maddie suivit des yeux les gouttes qui tombaient du linge.

— Bien sûr que non. Combien de fois vais-je encore devoir protester de mon innocence ?

La joue agitée d’un tic, Payson fit un signe à son subordonné. Après avoir passé un bras sur les épaules de la jeune femme, celui-ci lui saisit le front et lui tira la tête en arrière, l’obligeant à ouvrir la bouche.

— Vous mentez, déclara froidement le caporal en fourrant le tissu entre ses lèvres.

Maddie écarquilla les yeux en se débattant sur la chaise : le linge n’était pas imbibé d’eau, mais de vinaigre ! À demi étouffée par l’aigre bâillon, elle donna des coups de pied, les poumons en feu.

Payson la libéra du linge.

— Avouez ! cria-t-il.

— Avouer quoi ? gémit-elle. Je n’ai rien fait. Rien du tout.

Il la gifla.

— Espèce de catin vérolée, comment oses-tu travestir la vérité ?

Sa pommette la brûla comme si un millier d’abeilles venaient de lui piquer la joue.

— Mais je dis la vérité ! hurla-t-elle d’une voix hystérique.

Ainsi donc, la rumeur disait vrai, pensa-t-elle avec affolement. Les troupes anglaises torturaient bien ses compatriotes écossais, sur le sol même de leur patrie !

Mais, par Dieu, elle n’allait pas leur céder ! Elle n’avait rien à se reprocher, et reconnaître le crime imaginaire qu’on voulait lui imputer ne lui rendrait pas service : elle n’en serait que plus sûrement condamnée à l’échafaud.

Elle n’avait pas le choix : elle devait tenir, coûte que coûte.

Elle se raidit en voyant l’immonde caporal replonger le linge dans le seau de vinaigre. Il l’essora à peine avant de revenir se camper devant elle.

— Admets donc ta complicité avec le comte-maréchal d’Écosse, sale garce des Highlands !

— Jamais ! Mon père n’est pas plus coupable que…

Le bâillon acide lui ferma de nouveau la bouche.

Elle hoqueta, la gorge envahie par l’infâme breuvage, les bronches congestionnées, à deux doigts de périr asphyxiée.

Puis des mouches noires se mirent à danser devant ses yeux.

La faim, la soif, le froid, la fatigue et les sévices de ses tortionnaires eurent raison de sa résistance.

Elle se sentit partir, et une bienheureuse obscurité l’enveloppa.

Au bout de quinze jours, Aiden était près de tordre le cou de Seaforth. Le comte n’arrêtait pas de souligner la nécessité d’obtenir avant toute chose une entrevue avec le duc d’Argyll. Le problème était que le maudit duc ne cessait d’ignorer ses requêtes. Argyll était l’homme le plus perfide de toute l’aristocratie. Il avait même pris part au massacre de Glencoe !

Aiden n’avait plus de patience et l’oisiveté à laquelle il était contraint, pendant qu’ils étoffaient leur dossier et attendaient Dieu savait quoi, n’était pas loin de menacer sa santé mentale. Il n’était pas une seule de ses heures de veille qu’il ne consacrât à élaborer un plan d’évasion. Hélas, la forteresse était impénétrable, et plus encore les cachots du donjon dans lesquels étaient détenus les prisonniers.

Aiden connaissait l’endroit pour l’avoir jadis visité avec son père. Il l’avait surnommé « les catacombes de l’enfer » et n’ignorait rien des affreuses conditions de détention que devait endurer Maddie. Chaque fois qu’il fermait les yeux, une image de la chambre des tortures lui venait à l’esprit, antre humide et froid où étaient entreposés – et utilisés – certains des instruments de supplice les plus atroces jamais conçus par l’homme.

Ce jour-là, il décida qu’il en avait assez. Assez de patienter pour rien, assez de se terrer dans la maison de Seaforth. Après s’être muni de ses armes, il alla retrouver le comte au salon.

Seaforth se renfonça dans son fauteuil en le voyant.

— Tu as l’air de vouloir partir en guerre.

— Je n’aboutis à rien ici. Je vais rejoindre le château de Blair et rassembler mon armée.

— Et pour quoi faire, au juste ? Il faudrait au moins dix mille hommes pour investir le château d’Édimbourg, l’histoire l’a prouvé.

Aiden étreignit la poignée de son épée.

— Je trouverai bien un moyen !

— Tu vas te faire égorger, c’est tout.

— Tu me prends pour une godiche en dentelle, n’est-ce pas ?

— Jamais de la vie ! Et surtout pas après la leçon que tu m’as administrée à l’épée. J’ai enfin reçu une réponse d’Argyll : il a promis de me libérer une date.

— Après ou avant la Saint-Glinglin ?

— Milord, intervint MacRae, le bras droit du comte, en pénétrant dans la pièce. Lady Magdalen vient d’être exposée au pilori de Grassmarket Square.

— Au pilori ? Ils la traitent donc comme une criminelle du commun ? s’emporta Aiden. C’est la goutte d’eau qui fait déborder le vase !

Étouffant un chapelet de jurons, il atteignit la porte en deux enjambées.

Mais Seaforth fut aussi rapide que lui et le retint par le coude.

— Réfléchis donc un peu, avant de charger comme un taureau furieux !

— Tu me demandes de réfléchir ? riposta le jeune homme en plissant les yeux. Tu ferais mieux de me lâcher avant que je ne perde définitivement patience. Je n’ai pas seulement un rang supérieur au tien mais des années de plus, dont deux passées dans la marine. Je ne vais pas continuer à me cacher ici alors que lady Magdalen endure la colère aveugle de la foule, la tête et les mains prises entre deux planches !

— En sortant de cette maison, tu compromets tous les efforts que nous avons accomplis jusqu’à présent pour obtenir sa libération. Sans compter que si la nouvelle de ta présence sous mon toit s’ébruite, nous pourrons également dire adieu à l’entretien avec Argyll !

Aiden dégagea son bras de l’étreinte de son ami.

— Bon sang, ne vois-tu pas que je n’ai pas le choix ? Quel genre d’homme serais-je si je ne réagissais pas à l’humiliation publique infligée à la seule femme que j’aie jamais aimée ?

L’expression de Reid s’adoucit quelque peu. Il soupira.

— Va donc. Mais si tu es suivi, ne reviens ici qu’aux petites heures de la nuit – et utilise de préférence l’entrée de service à l’arrière… y compris pour sortir.

Aiden étreignit l’avant-bras de son ami à la mode des Highlands.

— Tu sais bien que jamais je ne mettrais ta maisonnée en danger. Je te suis infiniment reconnaissant de ton hospitalité et de ton aide. Je resterai discret, tu peux compter sur moi.

Sur ce, il emprunta l’issue des domestiques pour se rendre à Grassmarket. Il s’arrêta net en avisant l’estrade où était monté le pilori, comme si on venait de lui donner un coup à l’estomac.

Une foule de badauds entouraient Maddie et l’accablaient de huées et de railleries. Sa tête et ses mains pendaient des trous du carcan comme si elle avait renoncé à se battre. Sa robe était sale et déchirée, son adorable chevelure blonde emmêlée et ternie par la crasse.

Aiden se rua en avant, les poings serrés. Deux soldats gardaient l’arrière de la plate-forme, tandis que deux de plus se tenaient en faction de l’autre côté de la place et surveillaient les alentours, les bras croisés, un mousquet en bandoulière.

Il s’approcha des soldats derrière l’estrade et assomma le premier d’un coup de coude au menton. Le second dégaina aussitôt son épée. Aiden sortit sa dague et se mit en garde.

— Donne-moi la clé du carcan et je te laisserai peut-être la vie sauve, gronda-t-il.

— Jamais !

— C’est Tullibardine ! s’écria l’un des badauds.

— Aiden ! hurla Maddie.

Distrait pendant une fraction de seconde, Aiden sentit plus qu’il ne vit le soldat se fendre vers lui. Il esquiva d’un pas de côté ; le soldat trébucha en avant, mais se reprit bien vite.

— La rumeur était donc vraie : un marquis veut faire évader cette roulure ! dit-il.

Il eut un ricanement cruel.

— Peut-être que si je donne tes parties à manger à cette garce, elle avouera enfin sa félonie et celle de son père !

La foule s’enflamma, criant plus fort.

Aiden chargea avec un hurlement furieux. Épée et dague se heurtèrent dans un fracas métallique. Les deux hommes s’affrontèrent dans un duel de volontés sans merci, le visage déformé par la rage. Leurs lames frémirent et glissèrent l’une sur l’autre jusqu’à la garde. Le soldat, qui avait une vigueur quasi bestiale, découvrit les dents dans un rictus féroce.

— Rends-toi. Tu es fichu !

— Vous torturez une innocente, rétorqua Aiden sans lâcher un pouce de terrain.

— Et après elle, ce sera toi ! Oh, que j’ai hâte de te passer mon fouet en acier sur le dos !

Galvanisé par la menace, Aiden trouva en lui un regain de vigueur qui lui permit de repousser le soldat et de l’envoyer bouler sur les pavés. Il allait se jeter sur lui quand un coup de feu retentit.

Maddie hurla.

Les badauds s’affolèrent.

Aiden revint à la charge, mais le soldat s’écarta d’une roulade sur le flanc.

Une autre détonation s’éleva au-dessus de la foule.

— Aiden, va-t’en ! cria Maddie.

Il regarda de l’autre côté de la place et vit les deux soldats se précipiter vers lui, baïonnette au canon, avec une vingtaine de leurs camarades.

— Es-tu blessée ? s’enquit-il.

— Non. File ! implora-t-elle.

Aiden aperçut alors d’autres mousquetaires sur les toits, tout autour de la place, qui lui avaient été jusqu’alors cachés par l’estrade du pilori. S’il s’aventurait sur la plate-forme, il serait aussitôt criblé de balles – et la jeune femme aussi.

— Je vais te libérer, lui promit-il. Nous nous retrouverons, je te le jure !

Tout en prononçant ces mots, il se fondit dans la masse des badauds qui fuyaient les lieux en tous sens et suivit un groupe qui s’engageait dans le dédale de venelles entourant Grassmarket.

Il parvint ainsi à gagner un marché en marge de la cité, où il se débarrassa de son pourpoint et acheta un chapeau à bord tombant, avant de disparaître dans le labyrinthe sombre et malodorant d’Édimbourg.

34

Après les scènes de panique qui avaient eu lieu dans les rues d’Édimbourg, le caporal Payson s’abstint d’imposer une nouvelle fois à Maddie l’humiliation publique du pilori. En fait, elle ne revit plus ce monstre au cœur de pierre. Les soldats de la reine Anne la laissèrent tranquille pendant près d’un mois dans sa cellule humide et froide qui n’était guère plus grande qu’un placard à balais. Le seau hygiénique n’avait pas été vidé depuis un certain temps et la puanteur qui s’en dégageait lui piquait les yeux.

Faute d’une paillasse digne de ce nom, elle était ankylosée de partout. Durant son dernier jour de liberté, avant sa capture, elle avait raillé la couche dont Aiden et elle avaient dû se contenter dans la cabane. Aujourd’hui, elle aurait donné toute sa dot pour une jonchée fraîche et un repas chaud. Trois fois par jour, une sentinelle lui apportait un broc d’eau et un croûton de pain – à peine de quoi survivre.

Elle passa les doigts dans sa chevelure crasseuse. Dans son mouvement, la chaîne de ses menottes lui heurta le nez. Allait-on donc la laisser pourrir dans ce cachot jusqu’à ce que mort s’ensuive ? Qu’était devenu Aiden ? Elle aurait aimé au moins savoir s’il avait réussi à s’échapper indemne de Grassmarket.

Mais il avait promis de la délivrer, et ces quelques paroles d’encouragement qu’il avait prononcées avant de disparaître avaient suffi à l’empêcher de sombrer dans le désespoir le plus noir.

Toutefois, personne ne lui avait adressé la parole depuis.

Elle se servait d’une de ses menottes pour graver une encoche dans le mur toutes les trois fois où la sentinelle lui apportait à manger et à boire. C’est comme ça qu’elle avait pu calculer qu’un mois s’était écoulé depuis l’incident de Grassmarket Square.

Le vieux garde-chiourme déposait broc et quignon de pain à sa portée, sans répondre à ses questions ni manifester la moindre émotion.

Et s’il n’y avait eu que cet isolement… mais il lui fallait endurer les cris atroces de tous ceux qui étaient enfermés dans les étages inférieurs. Jour et nuit, l’un d’eux répétait sans relâche :

— Laissez-moi sortir ! Laissez-moi sortir !

Il avait une voix si haut perchée que la jeune femme s’interrogeait sur son sexe.

Une clé tourna dans une serrure, non loin de là. Elle sursauta. Le bruit lui était devenu familier, mais elle ne pensait pas que c’était déjà l’heure du repas – à moins que la monotonie quasi absolue de son existence n’eût fini par embrouiller son sens de la durée… Elle ne savait même pas si, dehors, c’était la nuit ou le jour !

Des bruits de pas descendirent l’escalier de pierre. Curieuse de connaître l’identité des visiteurs, Maddie dut se servir des barreaux de sa cellule pour se mettre debout, son séjour en prison ayant considérablement affaibli ses jambes.

Elle aperçut bientôt trois hommes, dont l’un portait une torche. Elle se protégea les yeux de sa clarté quand ils s’arrêtèrent devant son cachot.

— Avez-vous enfin obtenu confirmation de mon innocence ? demanda-t-elle.

— Toujours la même rengaine, hein ? se moqua l’un des gardes en déverrouillant la porte. Ce que nous avons reçu, c’est l’ordre de vous renvoyer par bateau à Londres, pour que vous soyez pendue au gibet de la Tour !

Les doigts de Maddie se mirent à trembler.

— Pourquoi ne pas me pendre ici ?

Mais où était passé Aiden ?

— Vous êtes censée servir d’exemple à tous ceux qui seraient tentés d’assassiner la reine.

— Jamais je n’ai commis un acte pareil !

— Gardez votre salive pour les juges de la capitale, répliqua le garde en lui saisissant le bras pour la tirer hors de sa cellule. Taisez-vous, maintenant, ou je serai forcé de vous bâillonner.

À la seule mention du bâillon, Maddie sentit un frisson lui hérisser la peau. Le souvenir de l’interrogatoire qu’elle avait subi au début de son incarcération hanterait sa mémoire jusqu’à la fin de ses jours…

Après l’avoir conduite dehors, les gardes la firent monter à l’arrière d’une carriole et attachèrent la chaîne de ses menottes derrière le banc du cocher. Pas question de fourgon cellulaire, cette fois. Entourée par un détachement de cavaliers, elle allait être exposée dans les rues d’Édimbourg comme une vulgaire criminelle.

Et, de fait, une foule s’était réunie sur son passage pour lui jeter des légumes pourris et des chiffons moisis.

— Va au diable, lui criait-on. Cochonne de bâtarde ! Qu’on la ligote à un poteau dans le Forth pour qu’elle se noie à la prochaine marée !

Elle frémit à ces dernières paroles. Comment pouvait-on la condamner pour un forfait dont elle était innocente ?

La carriole s’arrêta sur le quai de Leif, devant une galère de dix-huit rameurs amarrée à l’embarcadère. Son mât oscillait doucement sur les flots tandis que l’équipage s’affairait sur le pont avec des gestes précis et efficaces, sans lui accorder le moindre regard.

Elle eut un hoquet de stupeur en voyant le comte de Seaforth débarquer sur le quai. Il lui adressa un regard entendu, avant de porter un doigt discret à ses lèvres. Avait-il donc rallié le clan de ses ennemis ? C’était l’un des chouchous de la reine, après tout !

— Je prends la détenue en charge, déclara-t-il aux soldats. Et donnez-moi la clé de ses menottes, qu’elle puisse se soulager quand elle sera à bord.

— Il est prévu que le soldat Roberts l’accompagne jusqu’à Londres, répliqua le chef du détachement.

— Bah ! Je suis certain que mes gaillards des Highlands n’auront aucun mal à la maîtriser si besoin est, rétorqua le comte avant de signer l’ordre de mission qu’on lui tendait. De toute manière, je n’ai pas de place à bord pour un passager supplémentaire.

On détacha les menottes de Maddie du banc de conduite, avant de la faire descendre sans ménagement de la carriole et de la pousser vers Seaforth d’une bourrade dans le dos.

Ce dernier la toisa avec un rictus hautain.

— MacRae, occupez-vous d’elle.

Comme l’intéressé débarquait à son tour pour prendre la jeune femme par le coude, le chef du détachement crut bon d’insister :

— Je pense vraiment qu’un de mes hommes devrait monter avec…

Seaforth l’interrompit en tranchant l’air de la main.

— Vous osez remettre en question l’autorité d’un comte ? Je viens de vous dire que nous n’avions plus de place à bord. Bon sang, si ça peut vous rassurer, dites-vous que j’emmènerai moi-même lady Magdalen à la Tour !

Le soldat poussa un soupir, avant de s’incliner.

— Très bien, milord.

MacRae fit monter Maddie sur la galère.

— Par ici, milady. Et prenez garde à l’échelle de coupée, elle est plutôt raide.

— Merci, dit-elle.

C’était la première fois depuis sa capture qu’on lui témoignait un semblant de courtoisie.

Retroussant ses jupons de ses mains liées, elle embarqua sur le navire. MacRae la suivit.

— Nous vous avons réservé une place à la poupe. Vous n’y serez pas importunée par les rameurs.

— C’est très aimable de votre part, répondit-elle, non sans une pointe de sarcasme dans la voix.

Après tout, c’était à la potence qu’on la conduisait !

Seaforth bondit directement du quai sur le pont.

— Levez l’ancre ! ordonna-t-il en se dirigeant vers la barre. Rameurs, à vos bancs ! Cap au large !

Maddie ne fut guère enchantée de s’apercevoir qu’elle allait devoir effectuer le voyage à son côté. Cependant, comme les soldats lourdement armés qui l’avaient escortée jusqu’au quai la surveillaient toujours, elle préféra se montrer docile – pour le moment du moins, car elle se promettait bien, une fois en mer, de dire à Reid MacKenzie ce qu’elle pensait de lui.

Ce traître !

— Ancre levée ! annonça un marin à la proue.

— Souquez ferme, les gars. Amure au vent. Hissez la voile aux armes des MacKenzie…

La litanie de commandements dispensés par Seaforth ne semblait pas avoir de terme.

Finalement, la voile claqua sous la brise le long du mât tandis que les dix-huit rameurs souquaient vers le large. Il ne fallut que quelques instants au navire pour prendre de la vitesse et entamer le voyage de retour vers Londres. Et vers la potence.

Maddie aurait aimé qu’un monstre jaillisse des profondeurs pour l’engloutir d’un coup. À croire que ce cauchemar ne se terminerait jamais… Elle était lasse et faible. Pourquoi ne l’avait-on pas laissée s’éteindre d’inanition dans sa cellule du château d’Édimbourg ?

Et tout cela parce qu’elle avait changé quelques misérables chandelles…

— Tenez, milady, dit Seaforth en lui enveloppant les épaules d’une couverture.

Il marqua un temps, avant d’ajouter :

— J’estime de mon devoir de vous informer que nous ne nous rendons pas à Londres.

Il jeta un coup d’œil vers le rivage.

— Mais je préfère attendre que nous ayons dépassé le château de Tantallon, à North Berwick, avant de mettre cap au nord, précisa-t-il.

Maddie sentit son cœur manquer un battement.

— Vous… Quoi ?

— Continuez à vous comporter comme une condamnée conduite à l’échafaud… Gardez la tête baissée. Nous vous retirerons vos menottes dès que nous serons à l’abri des regards.

La jeune femme obtempéra et enfouit même son visage dans ses mains pour cacher le sourire qui lui était monté aux lèvres, incapable de contenir sa joie.

— J’ai juste une question, murmura-t-elle.

— Oui ? s’enquit Seaforth.

— Où est lord Tullibardine ?

— Vous le saurez bientôt. D’ici là, s’il vous plaît, plus un mot !

Tout en souquant de toutes ses forces, Aiden avait le plus grand mal à se retenir d’ôter son béret pour se ruer sur Maddie. Les quelques coups d’œil qu’il s’était hasardé à lui lancer lui avaient permis de constater que la pauvre jeune femme semblait tout droit sortie des entrailles de l’enfer.

Il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours et avait peigné ses cheveux en avant pour se cacher le haut du visage. Il les avait même humectés d’eau de mer pour compléter l’illusion. Il avait désormais l’apparence d’un vieux loup de mer, et nul sur le quai n’avait percé à jour son déguisement.

Il fallut à la galère un temps qui lui parut interminable pour dépasser le château de Tantallon et contourner le promontoire de Bass Rock, qui dressait au-dessus des flots frangés d’écume ses falaises blanchies par les fientes des fous de Bassan.

Ce ne fut que lorsqu’il entendit les oiseaux crier au-dessus de sa tête qu’il se permit un regard en arrière. La nuque ployée, Maddie ne l’avait pas reconnu. Seaforth finit par tapoter son épaule en pointant le doigt.

— Lady Magdalen, il me semble que ce brave rameur a hâte de vous revoir.

Quand elle avisa Aiden, ce fut comme si un rayon de soleil avait crevé les nuages pour illuminer ses traits crasseux.

— Aiden !

Reid sortit une clé de sa poche.

— Permettez que j’enlève vos menottes afin que vous puissiez saluer le marquis comme il se doit…

Après avoir immobilisé sa rame, Aiden bondit de banc de nage en banc de nage pour la rejoindre.

Des larmes perlèrent au coin des yeux adorables de la jeune femme, qui avait porté une main à sa bouche.

— Je crains de n’être guère présentable, commença-t-elle.

— Au diable les apparences ! répliqua-t-il. Tu crois que je le suis plus ?

Il s’empressa de la prendre dans ses bras.

— Maintenant que je te tiens, je ne te lâche plus !

Il la sentit trembler contre lui tandis qu’elle nichait la tête contre son épaule. Il ne put retenir lui-même une ou deux larmes.

Seigneur, le mois passé avait été une torture, mais ils avaient finalement réussi. Seaforth l’avait exhorté à la patience, et quand l’ordre de transfert de Maddie était arrivé de Londres, ils étaient prêts à profiter de cette occasion pour arracher la jeune femme aux autorités.

Il pressa ses lèvres contre son front.

— Plus jamais je ne te quitterai des yeux, ma chérie.

— Mais… Mais… hoqueta-t-elle sans pouvoir achever sa phrase.

Il caressa ses cheveux sales et ternes, des cheveux qui auraient dû avoir été longuement brossés et flotter au vent tel un étendard de soie lumineux – mais on pouvait facilement y remédier.

— Chut, murmura-t-il. Allons nous asseoir. Quand tu te sentiras d’attaque, je répondrai à toutes tes questions.

35

Assise près d’Aiden, les mains tremblantes, Maddie écoutait le jeune homme lui raconter le dîner auquel Seaforth avait invité le duc d’Argyll, gouverneur intérimaire du château d’Édimbourg, pour lui poser des questions sur elle et le sort qui l’attendait pendant que le jeune homme épiait la conversation derrière la porte de l’office.

Il se trouvait que, ce jour-là, le duc avait appris qu’elle devait être rapatriée à Londres par bateau pour y être jugée, condamnée et pendue en public. Seaforth avait alors déclaré qu’ayant lui-même à faire dans la capitale, il pouvait se charger du transfert de la prisonnière. À quoi bon mobiliser un navire de guerre pour cela ? avait-il ajouté.

Seaforth s’esclaffa en tirant sur la barre du gouvernail.

— Il m’a été difficile de ne pas rire quand Argyll m’a ensuite demandé si, par hasard, je n’avais pas vu Tullibardine…

— Et que lui avez-vous répondu ?

— Que je n’avais rencontré le marquis qu’une seule fois, et qu’il m’avait semblé être le genre d’homme à savoir quand il vaut mieux adopter un profil bas.

Aiden la prit par les épaules et la serra plus étroitement contre lui. Fermant les yeux, elle se laissa aller dans son étreinte. Elle aimait absolument tout chez cet homme – son odeur, sa force, sa persévérance.

— Nous allons mettre le cap à l’ouest pour nous engager dans le Firth of Tay, annonça Seaforth.

La jeune femme se redressa en portant une main à sa poitrine.

— Comment allez-vous expliquer ma disparition ?

— Tout est prévu, répondit le comte avec un sourire malicieux. Sitôt à Londres, je remplirai un rapport pour faire état d’un gros grain, qui nous a obligés à relâcher la surveillance de notre prisonnière et dont celle-ci a profité pour se jeter par-dessus bord. Je préciserai que nous vous avons cherché un jour entier et vous déclarerai disparue en mer.

— Vous voulez dire… morte ?

Aiden lui pressa l’épaule.

— Le choix des termes est important, ma chérie. La formulation de ce rapport te permettra de « réapparaître » plus tard, quand ton innocence aura été établie.

— Et entre-temps ?

Elle aurait dû être heureuse, euphorique même, mais ne pouvait se défaire d’une crainte angoissée qui rôdait en marge de sa conscience.

— Nous allons te mettre au vert, répondit Aiden. J’ai envoyé un message à mes hommes pour leur demander de nous retrouver dans l’estuaire du Tay. De là, nous rejoindrons à cheval le château de Blair.

— Y serons-nous en sécurité ?

— Oui. Nous serons protégés par l’armée d’Atholl.

Elle voûta les épaules.

— Il faudrait un miracle pour que je puisse retourner un jour à Stonehaven.

— L’asile te manque ?

— Et la maison. Je n’ai cessé d’avoir le mal du pays depuis mon arrivée à Londres.

Aiden pinça les lèvres et détourna le regard.

Elle poussa un long soupir.

— Je veux juste rentrer chez moi, murmura-t-elle.

— Je comprends, fit-il en lui tapotant la main. Mais tout va s’arranger, fais-moi confiance.

— Je te fais confiance.

Il se redressa et l’aida à se lever.

— As-tu déjà parcouru le Firth of Tay ?

— Non, articula-t-elle d’une voix frémissante.

Seigneur, la brise qui soufflait sur les flots était réfrigérante !

Mais le paysage était splendide.

— Vers le sud se trouve Ferry-Port-on-Craig, porte du réseau fluvial intérieur, lui indiqua Aiden avec un geste de la main. Et tu vois là-bas, au nord ?

Une cité s’étendait le long du rivage. De grandes demeures soufflaient par leurs cheminées une fumée que la bise glaciale dispersait rapidement.

— Oui, acquiesça Maddie d’une voix plus ferme.

Décidément, elle commençait à apprécier ces coups de vent piquants ! En fait, elle aurait préféré n’importe quel climat, même le plus rigoureux, à l’atmosphère humide et confinée des geôles du château d’Édimbourg.

— C’est la ville de Dundee, expliqua Aiden. Nombre de batailles y ont été livrées du temps de Guillaume Wallace et Robert Bruce.

Maddie considéra l’estuaire qui séparait les deux agglomérations.

— C’est beaucoup moins large que le Firth of Forth.

— Et moins long aussi, intervint Seaforth.

Aiden prit la main de la jeune femme dans sa paume et lui embrassa les doigts.

— Te rappelles-tu ce que je t’ai dit à Coldstream ? Ces mots que je n’avais jusqu’alors proférés devant aucune femme ?

Des papillons se mirent à voleter dans le ventre de Maddie. Oh, Dieu du ciel, elle ne désirait rien tant qu’épouser Aiden – mais pas alors qu’on la croyait morte. Pas avant que son honneur soit lavé de tout soupçon.

— Je ne saurais les oublier, murmura-t-elle.

Ce n’était cependant pas des propos à répéter devant le comte de Seaforth et ses hommes.

Aiden se contenta de sourire et de hocher la tête.

Quand ils parvinrent à l’embouchure du Tay, Aiden poussa un soupir de soulagement en voyant les troupes des Atholl émerger de la forêt bordant la rive et venir aider à tirer la galère sur le sable de la plage. Malgré les années, Aiden reconnaissait chacun d’entre eux, à commencer par leur capitaine, Thomas, un grand Highlander d’un mètre quatre-vingt-quinze qui, maintes fois par le passé, avait prouvé son dévouement au clan.

Après qu’il eut aidé Maddie à débarquer, ils firent leurs adieux à Seaforth. Aiden serra ensuite la main à chaque Highlander du régiment en l’appelant par son nom et en le remerciant pour sa loyauté, avant de leur présenter la jeune femme.

Thomas s’inclina devant cette dernière, qu’il gratifia d’un baisemain tout protocolaire.

— Ces dames du château de Blair attendent votre venue, milady.

Maddie lui jeta un coup d’œil inquiet.

— Elles savent que j’arrive ?

— Mon message disait seulement que j’étais accompagné – mais pas par qui, précisa Aiden.

Il lui tapota l’épaule.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie. C’est un homme de Seaforth qui s’est chargé de le transmettre.

Elle serra les poings sous son menton, le dos voûté, comme si elle craignait d’être punie.

— Les chevaux nous attendent derrière les arbres, milord, annonça Thomas.

Après avoir caressé le dos de Maddie pour la rassurer, Aiden lui prit le coude et l’éloigna de la berge.

— Excellent, répondit-il. Et avez-vous eu des nouvelles du duc ? Ou quelque écho des réactions qu’a pu susciter ma disparition ?

— Hélas non, milord.

Zut ! Il aurait bien aimé apprendre ce qui se passait à Londres – savoir au moins si l’enlèvement de Maddie risquait de lui valoir un procès à son tour.

— Contactez nos espions au château d’Édimbourg. Si jamais les autorités émettent la moindre allusion au sujet de lady Magdalen, je veux en avoir immédiatement connaissance.

— C’est déjà fait, milord.

— Tu es un bon soldat, Thom.

Puis, soucieux de ne pas alourdir le fardeau de soucis qui accablait la jeune femme, il lui sourit en fronçant les sourcils.

— Nous devrions atteindre le château de Blair avant la nuit. Je demanderai aux chambrières de te couler un bon bain chaud.

Maddie ne cessa de regarder par-dessus son épaule durant tout le trajet. Même si les Anglais n’avaient aucune raison de supposer qu’elle ne fût pas en train de se diriger vers Londres sur la galère du comte de Seaforth, elle ne pouvait s’empêcher de redouter qu’un détachement ne surgisse soudain des bois pour les attaquer.

Les doigts tremblants, elle serrait contre elle son tartan.

— Château de Blair en vue ! claironna Thomas.

Des larmes montèrent aux paupières de la jeune femme. Avisant la forteresse entre les troncs, elle sentit ses bras mollir. Toute blanche et majestueuse, la bâtisse était l’un des plus imposants châteaux d’Écosse. Ce n’était pas une place forte médiévale, entourée d’une fosse défensive et flanquée d’une cour, aux remparts hérissés de canons, mais la demeure somptueuse et vaste d’une puissante famille.

Une fois qu’ils furent descendus de cheval, Aiden la guida en haut d’un perron qui conduisait à un ouvrage d’entrée relativement modeste au regard du prestige de la forteresse. L’intérieur, en revanche, était en tout point à la hauteur de la réputation des Atholl – à commencer par le vestibule lambrissé de grands panneaux auxquels était accrochée toute une collection de têtes d’animaux.

Une dame en costume de gouvernante vint les accueillir.

— Ah, madame Abernathy ! la salua Aiden avec une brève inclinaison du buste.

Elle joignit les mains et toisa Maddie d’un œil noir.

— Lord Tullibardine, je ne puis vous exprimer le ravissement que la nouvelle de votre arrivée m’a procuré, énonça-t-elle sur un ton qui ne semblait guère enchanté.

Maddie porta une main à son front et baissa les yeux vers le plancher impeccablement ciré. Elle n’avait pas eu l’occasion de se regarder dans un miroir depuis leur départ de Coldstream, il y avait plus d’un mois de cela – ni d’utiliser un peigne ou un gant, ni même de manger un repas décent.

Aiden lui prit la main et l’embrassa doucement.

— Permettez-moi de vous présenter lady Magdalen. Elle a été injustement maltraitée par certains de nos ennemis. Veuillez lui faire couler un bain. Elle aura aussi besoin de nouveaux habits et d’une nouvelle coiffure. Ses désirs seront ici des ordres, vous comprenez ? Je m’attends à ce que vous la traitiez comme une reine entre ces murs.

La gouvernante s’abîma dans une révérence.

— Très bien, milord. Il se trouve que j’ai déjà mis de l’eau à chauffer, connaissant votre goût pour les bains.

— Vous êtes une brave femme, madame Abernathy, dit-il, ce qui lui valut l’ébauche d’un sourire.

La gouvernante pria la jeune femme de la suivre.

— Par ici, milady. Je crois que vous allez vous plaire dans la chambre que je vous ai fait préparer.

Maddie lui emboîta le pas, craignant pour sa part de ne jamais plus se sentir assez en sécurité nulle part pour véritablement s’y plaire.

Une fois dans la chambre en question, elle serra ses bras contre elle tandis que Mme Abernathy tisonnait le feu et tirait les rideaux, avant de lui montrer le nécessaire de toilette mis à sa disposition – bassine, aiguière, savon et serviette – ainsi que le cabinet d’aisance attenant. Puis, regrettant qu’Aiden ne soit plus à ses côtés, elle se rencogna contre le mur pour laisser les domestiques installer le tub et le remplir avec des seaux d’eau chaude. L’une des servantes lui apporta des habits neufs : robe, corset, chemise et tartan.

— Comment saviez-vous que j’allais avoir besoin de tout ça ? ne put-elle s’empêcher de demander à la gouvernante qui supervisait les opérations.

— Lord Tullibardine nous en a informés dans son message, répondit Mme Abernathy.

La jeune femme hocha la tête et s’efforça de sourire pour exprimer sa gratitude.

Quand les domestiques ressortirent, ils lui lancèrent en passant des regards où se mêlaient la pitié et le mépris.

Après leur départ, la gouvernante la considéra un moment.

— Vous avez subi une rude épreuve, n’est-ce pas ?

Maddie opina en se tordant les mains. Elle avait l’impression de ne plus sentir ses extrémités.

— Désirez-vous que je vous aide à vous baigner ?

— Non, merci, je me débrouillerai, dit-elle en essuyant ses yeux gonflés de larmes. Puis-je avoir un peigne ?

— Vous en trouverez un sur la table, près de la bassine. Vous pourrez également enfiler ce peignoir quand vous aurez fini de vous laver, ajouta Mme Abernathy en désignant une robe de chambre posée sur le dossier d’une chaise.

— Merci.

Maddie attendit d’être seule avant de se dépouiller des vêtements fétides qui la recouvraient – vêtements qu’elle n’avait pas quittés depuis des lustres et qui étaient tachés de sang, de sueur, de crasse et de tous les immondices que les citoyens d’Édimbourg avaient jetés sur elle entre la prison et le port.

À chaque couche qu’elle ôtait, venait un flot de larmes. Sa vie durant, elle avait été un paria, une pustule honteuse sur la face de la société. Elle avait essayé d’être forte, de rester une personne intègre et charitable, d’endurer son fardeau la tête haute. Mais elle n’en pouvait plus…

Alors qu’elle entrait dans l’eau chaude, son estomac se révulsa, comme si on avait enfoncé un bras dans sa gorge pour lui retourner les viscères. Elle porta les poings à sa bouche, la poitrine consumée par un hurlement silencieux. Elle se roula en boule dans le tub, le nez au ras de la surface. Elle aurait voulu se noyer, mais le souvenir atroce de la torture par suffocation la retint de s’immerger complètement.

Se balançant dans le bain, elle pleura toutes les larmes de son corps. Puis elle demeura prostrée dans l’eau qui avait refroidi, le regard perdu dans le vague, incapable de bouger.

— Maddie ? l’appela Aiden derrière la porte de la chambre.

— Va-t’en, lâcha-t-elle d’une voix rauque.

— Voilà des heures que tu es là-dedans. Tu ne veux pas manger un peu ?

Elle secoua la tête, trop fatiguée pour répondre.

Quand Aiden entra dans la pièce, elle ferma les yeux et s’enfonça dans le tub en claquant des dents.

Après un moment de silence, il alla refermer la porte.

— Et si je te lavais les cheveux ? proposa-t-il.

Elle fixa l’eau d’un œil vide. Sa tignasse était si emmêlée, de toute façon, qu’il aurait sans doute mieux valu la tondre.

Comme elle ne bougeait pas, il plaça ses mains sur ses épaules et l’incita à se pencher. Elle ferma de nouveau les paupières tandis qu’il faisait mousser le savon dans ses cheveux. Il procédait avec douceur et sans un mot, devinant son besoin de silence. Il entreprit ensuite de la nettoyer de la tête aux pieds. Elle se laissa manipuler comme une poupée de chiffon. Une fois qu’il l’eut rincée, il se sécha les mains à une serviette et s’accroupit près du tub.

— Es-tu prête à sortir du bain ?

Elle n’arrivait toujours pas à se mouvoir ni même à relever la tête vers lui.

— Je ne mérite pas tes attentions, murmura-t-elle en refoulant de nouvelles larmes.

Il prit une serviette et se redressa.

— Je ne suis pas de cet avis. Allons, viens, on va te sécher, t’envelopper dans le peignoir, et je te commanderai ensuite un bol de bouillon.

Elle raidit l’échine, mais ne put se relever.

— Mon Dieu, Maddie… Que t’ont-ils fait ?

Elle ne souhaitait pas en parler.

— C’est fini, maintenant, dit-elle.

— N’empêche que tu vas attraper froid si tu restes là-dedans, repartit Aiden en glissant les bras sous son corps avant de la soulever dans les airs, toute dégoulinante.

Mortifiée, elle croisa les mains sur sa poitrine et s’appuya contre son torse.

Il la déposa sur un fauteuil devant l’âtre et la frictionna avec la serviette.

— J’ai déjà vu ça chez des soldats, tu sais. Ils se battent comme des diables sur les champs de bataille mais, une fois revenus à la vie normale, ils se sentent complètement perdus.

Elle hocha la tête sans cesser de claquer des dents. C’était exactement ce qu’elle éprouvait en cet instant : l’impression d’être totalement perdue.

— Je suis une moins-que-rien.

Il secoua le peignoir avant de le draper sur ses épaules.

— Tu es un ange.

— Ils m’ont tous regardée comme si j’étais une pestiférée.

— Qui ça ?

Il la fit se redresser pour passer ses bras dans les manches du vêtement, dont il noua ensuite la ceinture.

— Les domestiques du château.

Aiden l’enveloppa de ses bras et lui caressa lentement le dos.

— Laisse-leur le temps de s’habituer à toi. Personne ne sait ce que tu as pu traverser.

Elle secoua la tête.

— Non. Je suis un monstre.

Elle ne put continuer, la gorge bloquée par un cri qui contenait toutes ses angoisses. Elle resserra sur elle les pans du peignoir, l’oreille tendue vers le moindre bruit insolite – comme en prison. Et si on finissait par lui remettre la main dessus ? Jamais elle ne supporterait d’être renvoyée dans une cellule !

— J’ai tellement peur, avoua-t-elle.

Aiden la conduisit à un tabouret et l’invita à s’asseoir.

— Je te répète que je ne te laisserai plus jamais m’échapper, tu entends ?

Il prit le peigne et commença à lisser ses cheveux, d’une main prudente.

— Une partie de moi est morte quand je t’ai vue rattrapée par les cavaliers anglais, dit-il.

Bien plus qu’une partie de moi est morte sous le donjon d’Édimbourg, songea-t-elle.

Elle ferma les yeux.

— Je ne sais pas si je redeviendrai celle d’avant.

— Cela prendra du temps, mon amour.

Elle secoua la tête sans rouvrir les paupières.

— Tu ne peux pas me cacher ici éternellement. Les hommes de la reine finiront par découvrir que je suis vivante.

Il lui caressa doucement la tête.

— Moi, je rêve de te voir courir dans les champs du domaine avec tes cheveux dorés au vent.

Maddie n’arrivait pas à croire qu’elle pût retrouver un jour une telle insouciance. Elle regarda Aiden dans le miroir. C’était un marquis, un personnage important du royaume. Alors qu’elle-même… Elle n’était qu’une sale bâtarde.

36

Comme d’habitude, Aiden trouva Maddie dans la bibliothèque, assise sur la banquette de la fenêtre, les jambes repliées sous elle. Au cours de la semaine passée, cette pièce avait été la seule, en dehors de sa chambre, qu’elle avait fréquentée dans le château. Même ses repas, elle les prenait dans sa chambre. Aiden avait beau être conscient qu’il lui fallait du temps pour se remettre de son incarcération, il s’inquiétait pour elle. Elle était devenue terriblement distante. Son sourire imperturbable, sa vivacité d’esprit et son goût pour la vie avaient pâli telles les teintes d’une vieille aquarelle.

En apparence, elle était plus ou moins restée la même Maddie qu’autrefois, quoique plus maigre. Mais quand il sondait son regard, il voyait le reflet d’une terreur latente et se sentait incapable de chasser les ténèbres qui la hantaient.

Elle ne supportait pas non plus les caresses trop appuyées. Une main sur l’épaule, un baiser rapide sur le front, elle les tolérait encore. Mais elle esquivait tout contact plus intime.

Elle ne releva pas le regard vers lui quand il s’approcha – et cela non plus ne lui ressemblait pas.

— Que lis-tu aujourd’hui ? s’enquit-il.

Elle lui montra la couverture de l’ouvrage.

— Hamlet.

— Tu aimes bien Shakespeare ?

Elle haussa les épaules.

— Je suppose.

Il y avait juste assez de place à l’autre bout du banc pour qu’il pût s’asseoir.

— Je venais aussi lire ici quand j’étais enfant. C’est un coin tranquille.

— Oui.

Il se mit à tapoter son genou en regardant par la fenêtre.

— On dirait qu’il va neiger.

— Ah oui ? fit-elle d’une voix absente en tournant la page de son livre.

Aiden soupira.

— J’apprécierais que tu viennes déjeuner avec moi à la salle à manger.

Elle lui jeta un regard paniqué par-dessus le bord du livre, les yeux écarquillés comme ceux d’une biche aux abois.

— S’il te plaît, insista-t-il. C’est juste à l’étage en dessous. Je peux t’y accompagner, si tu le désires.

Elle battit des cils.

— Cela te ferait plaisir ?

— Oui.

— Milord, intervint Thomas en arrivant avec un pli qu’il lui tendit. Ce message porte le sceau du comte de Seaforth.

Aiden décacheta la missive, sous le regard de la jeune femme. Il voulut lui cacher son contenu en inclinant la feuille vers la lumière, mais elle se pencha un peu plus vers lui.

Le message était plutôt laconique. Reid rapportait avoir vu le comte-maréchal et lui avoir appris que « l’oiseau s’était posé à Blair » – une expression convenue entre eux pour signifier que Maddie était en sécurité. Le père de la jeune femme avait commencé à enquêter sur les causes de l’accident du lustre. Par ailleurs, on avait donné ordre à toutes les troupes, en mer comme sur terre, d’arrêter le marquis de Tullibardine et de le transférer à Londres.

À la lecture de ces derniers mots, la jeune femme porta une main à sa bouche avec un hoquet atterré.

Aiden consulta la date : la lettre remontait seulement à la semaine précédente.

Il releva les yeux vers Thomas.

— A-t-on constaté un regain d’activité des tuniques rouges dans les bourgades avoisinantes ?

— Le détachement de Benjamin en a croisé il y a moins d’une heure. Les soldats de Campbell sont, en ce moment même, en train d’interroger les habitants de Dunkeld.

— À quel sujet ?

— À propos de vos allées et venues, répondit Thom avant de regarder Maddie. Et de l’éventuelle présence de milady au château.

La jeune femme porta les poings à ses tempes et se recroquevilla sur elle-même.

— C’est ma faute, dit-elle. J’aurais dû demander à Reid de me faire tomber de la galère et de me laisser me noyer !

Aiden jeta le pli sur la table devant le banc et se rapprocha d’elle.

— Oh non… non !

— Mais je t’ai causé un tort irréparable !

Il lui prit la main et la serra. Fort.

— Bon sang, femme, peux-tu au moins m’accorder la responsabilité de mes propres actes ?

Il se dressa et l’aida à se lever à son tour, avant de se tourner vers Thom.

— Qu’on selle deux chevaux et qu’on charge une mule avec autant de provisions que possible. Demande à Mme Abernathy de venir aider lady Magdalen à faire ses bagages.

— Tout de suite, milord, répondit Thom en s’inclinant avant de gagner la porte.

Aiden considéra Maddie.

— Va dans ta chambre rassembler tes affaires. Tu peux faire ça pour moi ? Il y a un détail que je dois régler avant notre départ.

— Notre départ pour où ? De toute façon, ils vont finir par nous retrouver, non ?

Il la dévisagea intensément.

— Non. Ils ne nous trouveront pas.

— Je croyais que nous étions en sécurité ici.

— Oui. La garde des Atholl serait prête à nous protéger jusqu’à la mort. Mais je crains les représailles que risqueraient de subir les membres du clan. Les montagnes nous abriteront encore plus sûrement que ce château. Allons, dépêche-toi.

Maddie reposa son livre et regarda Aiden quitter la bibliothèque. Combien de temps allait-il continuer à risquer sa vie pour elle ? Par la sainte Croix, cet homme était un saint.

Elle se tourna vers la fenêtre. Au loin, une rivière torrentueuse traversait le domaine des Atholl. Le vent soufflait fort ce jour-là et achevait d’effeuiller les arbres qui, à l’exception des résineux, dressaient vers le ciel leurs branches nues.

Pas question de se cacher plus longtemps. Ni de laisser Aiden risquer une nouvelle fois sa réputation et son existence. C’était un marquis, et l’héritier d’un des plus prestigieux duchés de Grande-Bretagne. Il ne pouvait compromettre son avenir sous prétexte qu’il s’était épris d’une bâtarde.

Elle vivait sous le joug de la peur. Elle n’arrivait plus à trouver le sommeil. Le moindre craquement émis par les boiseries du vieux château lui donnait envie de se terrer dans un trou.

En un instant, sa décision fut prise.

Elle se hâta de gagner le couloir et de descendre l’escalier pour sortir du bâtiment. Dès qu’elle fut dehors, une bise souleva ses jupons et la glaça jusqu’aux os. Se ressaisissant, elle courut vers la rivière. Elle allait aussi vite que le permettaient ses jambes, les poumons brûlés par l’air froid.

Jamais elle ne retournerait à Londres, ni encore moins dans les geôles d’Édimbourg. Surtout, elle refusait de nuire à Aiden Murray, marquis de Tullibardine.

Une femme de sa condition lui serait constamment une entrave. Elle n’avait d’autre choix que de le fuir.

Dans sa précipitation, elle trébucha sur un caillou et tomba sur les genoux.

Elle examina les dégâts en grimaçant : du sang coulait sur sa cheville.

Je ne dois pas m’arrêter, songea-t-elle. Pas maintenant.

Serrant les dents, elle essuya le sang et se força à se relever. Quand elle voulut se remettre en marche, son genou se tordit, lui arrachant un gémissement de souffrance. Elle se pencha en avant, les mains sur les cuisses, et respira profondément pour évacuer la douleur.

Allons, s’encouragea-t-elle. Il n’y en a plus pour longtemps.

Elle repartit en boitant, plus déterminée que jamais.

Elle essuya d’une main rageuse les larmes qui lui montaient aux yeux. Elle avait suffisamment pleuré comme ça ; elle était repue de son propre malheur.

Arrivée au bord de la rivière, elle contempla un instant ses eaux tumultueuses que le vent frangeait d’écume.

Un vide aussi noir que le ciel de minuit lui dévorait la poitrine. Elle plongea le visage entre ses mains en suppliant le Seigneur de lui pardonner.

Puis elle fit un pas en avant. Une giclée glacée mouilla son soulier.

Prenant une ultime inspiration, elle entra dans la rivière pour se laisser emporter par ses remous.

37

— Bon sang, femme, tu veux donc ma mort ! hurla Aiden en hissant Maddie hors de l’eau pour la jeter sur le dos de son cheval près de lui.

Dieu merci, il était arrivé à temps !

— Non ! protesta-t-elle. Je ne veux plus être une charge pour toi !

Les fesses tendues vers lui étaient trop tentantes. Il leur assena une bonne claque tout en dirigeant sa monture vers le château.

— C’est à moi de décider si tu es une charge ou non !

Elle cria et voulut riposter mais, dans sa position, elle ne put guère qu’effleurer sa cuisse.

— Je vois bien que je gâche ta vie et que je te mets en danger.

— Bon sang ! répéta-t-il entre ses dents. Combien de fois vais-je devoir te dire que, de toute façon, je suis déjà mouillé jusqu’au cou ? Nous sommes tous les deux dans la même panade, ma belle, que ça te plaise ou non.

— Tu n’es pas raisonnable.

Il émit un reniflement incrédule.

— Parce que tu l’es plus que moi, peut-être ? Doux Jésus, tu voulais te noyer ? Tu voulais mettre fin à ta vie ? Mais ce faisant, crois-moi, tu aurais aussi abrégé la mienne !

— Je…

— Ne recommence plus jamais, tu m’entends ?

Il réprima l’envie de lui administrer une nouvelle claque sur le derrière : ils venaient de regagner les écuries.

— Promets-le-moi, ma chérie.

— Pardonne-moi, murmura-t-elle doucement, avec une sincérité qui lui broya le cœur.

Il descendit de cheval et l’aida à l’imiter avant de la serrer dans ses bras.

Elle secoua la tête et voulut le repousser, mais il était bien trop fort pour elle.

— Ne vois-tu pas à quel point je t’aime ?

Il lui saisit le menton pour tourner ses yeux vers lui. Une telle frayeur se lisait dans son regard qu’il hésita et s’humecta les lèvres.

— Je t’aime, Maddie…

— Je t’aime aussi, murmura-t-elle d’une voix à peine audible. Plus que ma vie.

Ému aux larmes, il ne put résister au besoin de l’embrasser et essaya de mettre dans son baiser toute la tendresse et l’adoration qu’elle lui inspirait.

Alors, un miracle se produisit : pour la première fois depuis son arrivée au château de Blair, la jeune femme fondit dans ses bras et lui rendit ses caresses.

Seigneur, elle avait vécu l’enfer et commençait tout juste à en sortir… Mais, Dieu merci, il semblait lui rester de la ressource. Et ils pouvaient par ailleurs compter sur Reid Seaforth et le comte-maréchal pour laver leur honneur à la Cour.

Il rompit leur baiser et inspira profondément, le front appuyé contre le sien.

— Il faut y aller.

— Je te suivrai partout où tu iras. Du moins…

— Du moins ?

— Jusqu’au jour où tu ne voudras plus de moi.

— Ce jour n’arrivera pas, mon amour, je te le jure.

Quand Aiden l’avait embrassée, Maddie avait eu l’impression qu’une étincelle se rallumait en elle, comme si la vie recommençait à battre dans sa poitrine. Elle sentit son cœur se gonfler à ce souvenir, tout en suivant le jeune homme sur le chemin forestier qui grimpait dans les montagnes.

L’air avait fraîchi. De petits nuages de vapeur s’échappaient de ses lèvres et des naseaux de son cheval. Les gants et le manteau en poil de phoque que lui avait donnés Aiden la tenaient cependant bien au chaud.

Ils parvinrent au crépuscule à un petit cottage niché au bord d’un loch. Entouré d’arbres immenses, la cabane semblait tout droit sortie d’un tableau.

Elle arrêta sa monture à l’orée de la clairière.

— La cheminée fume, remarqua-t-elle.

Aiden lui adressa un petit sourire.

— Mes hommes sont partis une demi-heure avant nous pour préparer la maison.

— Qui est au courant de notre présence ici ?

— Thom et Benjamin. Je leur fais totalement confiance.

Il descendit de cheval et lui tendit les bras pour l’aider à faire de même.

— Nous ferions mieux de nous abriter, suggéra-t-il.

Elle hocha la tête et le laissa prendre sa main.

— J’espère que ça va te plaire, ajouta-t-il. John et moi avons passé ici les étés de notre enfance.

— Et personne à part vous ne connaît l’existence de ce refuge ?

— En dehors de la famille et de nos proches, non. Papa s’en servait comme relais de chasse, or c’est un homme assez secret, qui apprécie de pouvoir de temps à autre se retirer loin du monde.

Aiden ouvrit la porte et s’effaça devant elle.

Maddie avança au milieu de la pièce unique et se frotta les mains. Une lampe à huile accrochée au-dessus d’elle baignait l’intérieur d’une lumière mordorée. Au fond s’ouvrait un âtre en pierre près duquel étaient rangés une grille de cuisson et des ustensiles de cuisine. Devant se trouvait une table flanquée de deux bancs. De part et d’autre de la cheminée étaient disposés un fauteuil à bascule et un tabouret.

Contre l’autre mur se dressait un lit clos, assez vaste pour contenir deux personnes. Elle avança sur le sol de terre battue, le cœur palpitant. Pour la première fois depuis des mois, elle se sentait bien quelque part.

Elle ôta son manteau qu’elle garda sur son bras.

— C’est accueillant, admit-elle.

— À la manière rustique des Highlands… J’ai toujours trouvé ce lieu rassurant.

Il lui prit son manteau qu’il déposa avec le sien sur le lit. Puis il la serra dans ses bras.

— Il y a encore un détail à régler avant que je laisse nos hommes retourner à Blair.

La jeune femme tressaillit.

— Ah oui ? Quel détail ?

— Je veux t’épouser.

— Ici ?

Il eut un grand sourire, qui lui donna un air incroyablement angélique.

— Si tu veux bien de moi, ajouta-t-il.

Elle regarda autour d’elle.

— Dois-je en déduire que Thomas est prêtre ?

— Non. Je veux me marier avec toi à la mode de nos ancêtres des Highlands.

Elle eut la chair de poule ; il lui semblait vivre un rêve.

— Maintenant ?

— Oui.

Les yeux brillants, il mit un genou à terre et lui prit la main.

— Lady Magdalen Keith, acceptez-vous de faire de moi l’homme le plus heureux de toute l’Écosse en m’accordant l’honneur de devenir ma femme ?

Une petite larme coula sur la joue de la jeune femme. Certes, elle s’était juré de ne plus pleurer, mais elle pouvait bien faire une exception pour l’occasion.

— Alors, qu’en dis-tu, mon amour ?

— Je dis oui !

Elle lui étreignit les doigts et ajouta :

— Tu m’es plus précieux que tout en ce bas monde, et si obtenir ma main te rend heureux, alors je te la donne volontiers.

Aiden alla chercher les deux guerriers qui avaient rendu le cottage si confortable pour leur arrivée. Maddie les salua avec un grand sourire.

— Merci pour vos attentions. Il est tellement agréable de trouver une maison comme celle-ci, bien chaude et accueillante, au bout de son chemin.

— À votre service, milady, répondit Thom qui tenait à la main une longe de cuir.

— Une bride ? s’enquit Aiden.

Le soldat haussa les épaules.

— Je n’ai pas de ruban dans mes fontes. Désolé.

— Bon, je suppose que ça ira. Procédons sans plus attendre.

Benjamin brandit un couteau.

— Donnez vos mains.

Il pratiqua une petite incision dans la paume d’Aiden, puis dans celle de Maddie. Celle-ci sentit sa peau la picoter un peu, mais se tint coite. Benjamin pressa ensuite leurs mains l’une contre l’autre, et Thom leur lia les poignets avec la bride.

— Que le sang de lord Tullibardine se mêle à celui de lady Magdalen, récita-t-il. Vous ne formez plus qu’une seule chair ; vous n’êtes plus un homme et une femme, mais un couple. Lord Tullibardine, vous faites désormais partie de lady Magdalen, tout comme vous, milady, faites partie du marquis. Vous voici unis au regard des Highlands, de vos ancêtres et de Dieu tout-puissant.

— Amen, acquiesça Aiden.

Il plongea les yeux dans ceux de la jeune femme, la gratifiant de son plus beau sourire, celui qui creusait des fossettes dans ses joues et lui donnait l’air enfantin.

— Je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle, promit-il.

Elle lui rendit son sourire, le cœur débordant d’un amour qui la comblait tout entière.

— Et moi, je t’aimerai à jamais de toutes les fibres de mon être !

La plaie au creux de sa paume palpitait sourdement tandis que le sang d’Aiden se mélangeait au sien.

Alors que sa journée avait commencé dans le désespoir le plus noir, elle s’achevait sur le moment le plus heureux de son existence. L’homme qu’elle adorait depuis des années avait enfin su lui déclarer sa flamme avec une ardeur à laquelle elle ne pouvait que succomber.

Dès que Thom les eut libérés, Aiden la gratifia d’un baiser. Elle entendit à peine les deux fidèles soldats quitter le cottage et refermer la porte derrière eux. Enveloppée par la chaleur et l’affection d’Aiden, elle se sentait comme sur un nuage.

— As-tu faim ? demanda-t-il.

— Curieusement, non.

Il sourit de nouveau.

— Alors laisse-moi t’emmener au paradis.

Il entreprit de la déshabiller lentement. Puis il recula et se tint parfaitement immobile, les bras écartés, tandis que la jeune femme dégrafait son tartan, débouclait son ceinturon et faisait tomber son kilt à terre. Elle se pencha ensuite pour lui ôter ses chausses et ses souliers. Quand elle se redressa, il s’était déjà débarrassé de sa chemise.

Ils grimpèrent tous deux dans le lit clos et scellèrent leur amour par une nuit de passion et d’adoration mutuelle.

Alors qu’elle faisait l’amour avec Aiden, Maddie ne songeait plus à l’avenir ou au passé. Tout ce qui comptait, c’était son mari et lui seul, l’homme dont elle s’était éprise et avec qui elle passerait le reste de ses jours.

38

Il ne fallut pas longtemps à Aiden pour s’installer avec Maddie dans la routine d’un bonheur tranquille, à tel point qu’il en vint à regretter de n’avoir pas amené la jeune femme ici plus tôt. S’il avait su la profondeur du désespoir qui l’étreignait, il n’aurait pas hésité à lui faire connaître cet endroit qui, pour lui, avait toujours été magique. L’isolement du cottage était exactement ce qu’il fallait à Maddie pour guérir. Ils étaient complètement à l’écart du monde. Il chassait, pêchait, posait des pièges et préparait les repas avec elle.

Parfois, il songeait à rester là pour toujours.

Peut-être cela était-il possible, après tout, à condition que Thom leur apportât de temps à autre de l’avoine, du levain et de la farine.

Une quinzaine de jours s’étaient écoulés quand, au moment de déguster une truite du lac avec des biscuits d’avoine, ils entendirent des bruits de sabots qui approchaient.

Maddie releva la tête avec un air terrorisé qu’Aiden ne lui avait pas vu depuis leur arrivée au lac.

Il alla s’emparer du mousquet chargé qu’il gardait près de la porte.

— Va te cacher dans le lit !

Se postant à la fenêtre, il souleva doucement le rideau pour jeter un œil à l’extérieur. Du mouvement se distinguait entre les troncs des arbres. Il entrouvrit les battants de la fenêtre, glissa le canon de l’arme dans l’entrebâillement et releva le chien.

— Ohé, du cottage ! s’exclama une voix qu’il aurait reconnue entre mille.

Il retira vivement le mousquet.

— C’est mon père !

— Sa Grâce ? murmura Maddie.

Elle rejoignit Aiden alors que celui-ci ouvrait la porte. Son père n’était pas seulement accompagné d’une douzaine de guerriers, mais aussi du comte-maréchal.

Ni l’un ni l’autre ne souriait.

Aiden se prépara à une explication musclée.

— Soyez les bienvenus, milords.

— Mon Dieu, mon garçon, se terrer ainsi dans les Highlands pourrait passer pour un aveu, surtout de la part d’un fugitif !

— Ancien fugitif, corrigea le comte avec un petit sourire, avant de retrouver son sérieux pour toiser sa fille d’un œil inquisiteur. Maddie, comment vas-tu ?

Elle fit la révérence.

— Très bien, papa, merci.

Le duc descendit de cheval.

— Je crois que nous avons deux mots à nous dire en privé, mon fils.

Aiden resta fermement campé sur ses pieds.

— Je n’ai rien à cacher à ma femme.

Le visage du comte-maréchal s’illumina aussitôt.

— Bien parlé, mon garçon !

Le duc écarquilla les yeux en portant une main à son cœur.

— Ai-je bien compris ? As-tu convolé avec une bâtarde ?

Aiden prit Maddie par les épaules.

— En effet, et je te serais reconnaissant de bien vouloir t’adresser à elle en des termes plus convenables.

Le comte assena une claque sur le dos de Sa Grâce.

— En d’autres termes, nous voilà alliés, John. C’est la reine qui va être contente !

Le duc étouffa un chapelet de jurons.

— Nous nous apprêtions à déjeuner, enchaîna Maddie. Voulez-vous vous joindre à nous ?

— Je prendrais bien un peu de whisky, si vous en avez, grommela Sa Grâce en passant la porte avec un air renfrogné.

— Quelles nouvelles de la Cour ? s’enquit Aiden.

— Avec l’aide de lord Seaforth, nous avons réussi à démontrer que le lustre était tombé de lui-même : la chaîne était complètement usée, expliqua le comte.

— Mais il a presque fallu une loi du Parlement pour persuader Sa Majesté de retirer sa plainte contre lady Magdalen et te rendre ton titre, précisa le duc en s’installant sur l’un des bancs. Car, mon garçon, figure-toi que la reine s’était empressée de te retirer le marquisat dès qu’elle avait su que tu avais permis à lady Magdalen de s’enfuir…

Aiden approuva le choix du titre d’un hochement de tête – même si son père semblait mettre une nuance ironique dans le terme : il finirait bien par témoigner à la jeune femme tout le respect qui lui était dû. Il suffirait pour cela qu’il la connaisse un peu mieux. Il se fiait à Maddie pour le convaincre que son fils avait épousé une dame de qualité.

Le duc s’interrompit pour enfourner un biscuit d’avoine.

— Délicieux, ça, murmura-t-il avec un haussement de sourcils à l’adresse de la jeune femme. Enfin bon, je te passe la réaction de ta mère : inutile de te dire qu’elle aurait aimé te voir épouser… un autre parti.

Aiden attendit pour s’asseoir que Maddie et le comte aient pris place à leur tour.

— Ne t’inquiète pas pour elle, répliqua-t-il. Elle sera la plus heureuse des mamans quand elle deviendra grand-mère.

Le comte et le duc se tournèrent de concert vers la jeune femme pour l’interroger du regard. Elle devint rouge comme une pivoine et secoua la tête.

— Pas pour l’instant, articula-t-elle avant de s’empresser de changer de sujet. Et lady Saxonhurst ? Est-elle revenue sur ses accusations ?

Le comte poussa un soupir désabusé.

— Pensez-vous ! Cette harpie semble en vouloir à la terre entière !

— Et elle n’était pas impliquée dans l’attentat ? demanda Aiden. J’aurais pourtant juré…

— Eh non, c’était bel et bien un accident, confirma le duc en prenant un deuxième biscuit. Enfin, je tenais à venir t’apporter moi-même ces nouvelles afin de pouvoir te ramener à Blair avant que la neige s’installe par ici pour de bon.

— Je crois que nous allons plutôt passer l’hiver sur place, répliqua Maddie avec une lueur malicieuse dans ses yeux bleus. Qu’en penses-tu, Aiden ?

Il réfléchit un instant.

— Je ne souhaitais rien d’autre jusqu’à maintenant, mais il est vrai que nous risquons d’être ensevelis sous la neige avant la fin du mois…

Le comte-maréchal prit sa fille par les épaules.

— En plus, ta mère t’attend au château, mon enfant.

Les yeux de Maddie devinrent aussi gros que des pièces d’argent.

— Je te demande pardon ?

Son père lui tapota le dos.

— Il est temps que je te révèle la vérité, me semble-t-il. Mlle Agnès est ta mère. Elle a été mon premier amour – le seul, pour tout t’avouer. Mais elle était une roturière et je ne pouvais donc l’épouser.

Aiden laissa échapper un gloussement.

— Je me disais aussi qu’il devait y avoir un lien de parenté entre vous deux, tellement vous vous ressemblez parfois…

Le comte se servit un peu d’eau.

— Je crois que je ne me lasserai jamais de les contempler l’une à côté de l’autre, acquiesça-t-il en hochant la tête.

Aiden leva sa coupe.

— Et moi, je ne me lasserai jamais de regarder Maddie, car elle a conquis mon cœur pour toujours !

Note de l’auteur

Merci de m’avoir accompagnée dans l’aventure de ce livre. Ce fut une histoire délicieusement amusante à écrire, et j’ai pris plaisir à emmener mes personnages écossais dans le Londres du XVIIIe siècle. L’un des faits intéressants rapportés dans ce livre est le récit du « complot de l’Écrou » : en 1708, la chute d’un lustre fut considérée comme une tentative d’assassinat de la reine Anne, dont on accusa les whigs. En raison de la proximité de cette date avec l’époque de l’intrigue, et parce qu’il était trop tentant de broder sur ce scandale, j’ai trouvé qu’un semblable incident pimenterait l’histoire de mon héroïne, Maddie, si elle en était accusée et ne trouvait son salut que dans la fuite.

Le personnage d’Aiden s’inspire librement de William Murray, marquis de Tullibardine (1689-1746). Murray s’inscrivit à l’université de St Andrews en 1706. En 1707, il s’engagea comme officier dans la Royal Navy et devint marquis de Tullibardine en 1709, à la mort de son frère John tombé à la bataille de Malplaquet.

La maison d’Atholl se divisa sur la question de la rébellion et William s’opposa à son père, le duc d’Atholl, qui soutenait le gouvernement. Tullibardine fut l’un des premiers à se ranger sous la bannière du comte de Mar et de Jacques, le chevalier de Saint-George, pendant l’insurrection jacobite de 1715. Il fut aussi l’un des sept compagnons de Bonny Prince Charlie qui, le 22 juin 1745, embarquèrent avec lui à Saint-Nazaire. Lord Tullibardine fut reconnu par les jacobites comme le titulaire légitime du duché d’Atholl et continua à être une figure éminente de la cause jacobite jusqu’à sa mort en 1746.

Le marquis ne se maria pas, me permettant d’introduire dans mon récit le personnage fictif de la fille illégitime du comte-maréchal d’Écosse, Magdalen Keith.

Il est aussi à noter qu’adorant le faste de la Maison des banquets de Whitehall et souhaitant utiliser le palais comme lieu de mes scènes londoniennes, j’ai un peu étiré la chronologie. En 1698, un incendie détruisit en effet la majeure partie du palais de Whitehall, sans toutefois atteindre la Maison des banquets qui subsiste encore de nos jours.